接下来几天，张星炼过得异常平静。
每天天不亮就起床，扛着锄头去东山脚下翻地。老周带着两个儿子来帮忙，孙狗儿下了工也来搭把手。几个人从早干到黑，把那五亩荒地翻了整整两遍，把草根、石头都捡干净了。
张刘氏每天晌午挑着担子来送饭——糙米饭、咸菜、偶尔有一碗青菜汤。她看着那块地被一点一点整治出来，眼里渐渐有了光。
“叔叔，这地收拾得真齐整。”她蹲在地头，看着那一垄一垄的土，“比咱家那几亩份地还像样。”
张星炼接过饭碗，几口扒完饭，说：“嫂子，等过几天肥沤好了，把这地上一遍肥，就能下种了。”
张刘氏点点头，忽然想起什么：“对了，叔叔，你那些种子，啥时候种？”
张星炼看了看天。三月下旬的太阳暖洋洋的，照在身上很舒服。地温够了，正是播种的好时候。
“再等几天。”他说，“等地里的肥力再足些。”
他没说的是——他在等一个消息。
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周二郎那边每天都有动静。
这小子腿脚快，心眼也多，每天在城门口、茶馆里、码头边转悠，把周瑾的行踪摸得清清楚楚。
“张叔，周瑾昨儿个又出城了。”周二郎蹲在张星炼家的院子里，压低声音说，“这回带了两个人，挑着两担东西，看着像是粮食。”
“粮食？”张星炼皱了皱眉。
“嗯，麻袋装的，分量不轻。我远远跟着，看他们往方山方向去了。”
张星炼没吭声，脑子里飞快地转着。
兵器、酒、粮食——刘能这是要把那伙土匪养得膘肥体壮，好替他卖命。
“还有一件事。”周二郎凑近些，“我听说，刘能最近在卫所里放话，说你临阵脱逃，害死了八个兄弟，要治你的罪。”
张星炼冷笑一声：“他敢治我的罪？证据呢？”
“他没证据，但他有个小舅子。”周二郎说，“周瑾到处找人作证，说那天是你贪功冒进，不听劝告，才中了埋伏。有几个怕事的，已经松了口。”
张星炼心里一沉。
这是要给他扣帽子。
在这个时代，上官给下属扣帽子太容易了。只要有人证，哪怕没物证，也能把他弄进去。到时候百口莫辩，不死也得脱层皮。
“二郎，辛苦你了。”他拍拍周二郎的肩膀，“接着盯，有啥动静马上告诉我。”
周二郎点点头，转身跑了。
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第二天一早，孙狗儿也来了。
他满头大汗，一进门就嚷嚷：“张旗牌，码头上出事了！”
张星炼心里一紧：“啥事？”
“昨儿个晚上，有一艘从重庆来的货船，在江上被劫了。”孙狗儿压低声音，“船上装的绸缎、茶叶，值老鼻子钱了。船老大说，劫船的是方山那伙土匪。”
张星炼愣住了。
方山的土匪，一向只在陆地上劫道，从来不下水。怎么突然改行劫船了？
“船被劫的地方在哪？”他问。
“就在泸州下游三十里，那一带江面窄，两边都是山。”孙狗儿说，“船老大说，土匪是从山上放下绳索，吊到船上来的，防不胜防。”
张星炼脑子里飞快地转着。
从山上放绳索到船上——这需要知道船经过的时间，需要提前埋伏，需要有人通风报信。
通风报信……
他忽然想到刘能。
刘能在码头上有人，能打听到货船的出发时间。刘能跟土匪勾结，能把这些消息递过去。
这是刘能的手笔。
他抬起头，看着孙狗儿：“那船老大呢？现在在哪？”
“在码头边的客栈里住着，正跟官府的人交涉呢。”孙狗儿说，“听说要报卫所，让卫所派兵去剿匪。”
张星炼心里一动。
报卫所，派兵剿匪——这不就是个机会吗？
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他赶到码头的时候，客栈门口围了一大群人。
挤进去一看，一个穿着绸衫的中年人正站在门口，满脸悲愤地跟几个官差说话。旁边站着几个伙计模样的人，一个个灰头土脸。
“……我们是从重庆来的正经商人，每年往泸州运货不下十回，从来没出过事。这回可好，一船的货，全被抢光了！你们泸州的卫所，得给我们一个交代！”
那几个官差陪着笑脸，连连点头。
张星炼挤到前面，抱了抱拳：“这位老板，在下泸州卫小旗张星炼，敢问贵姓？”
那中年人看了他一眼，气呼呼地说：“免贵姓陈，陈有德。”
“陈老板。”张星炼说，“在下想问问，那伙土匪劫船的时候，您看清他们有多少人了吗？”
陈有德一愣，想了想说：“天黑，看不太清。但少说有二三十个，从山上吊下来的，跟下饺子似的。”
“他们用的是什么兵器？”
“刀，都是刀。”陈有德说，“有好几把看着挺新，月光下明晃晃的。”
张星炼心里有数了。
那些新刀，就是周瑾送去的。
他转过头，对那几个官差说：“几位差爷，这案子报卫所了吗？”
一个官差点点头：“报了，王千户已经知道了，正调兵呢。”
张星炼心里一喜，面上不动声色：“那就好。陈老板，您放心，卫所一定会给您一个交代。”
陈有德冷哼一声：“交代？我丢了上千两银子的货，一句交代就完了？”
张星炼没再多说，挤出人群，往卫所方向走去。
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卫所里比平时热闹。
院子里站满了兵丁，有的在擦刀，有的在整甲，乱哄哄的。几个百户、试百户进进出出，脸上都带着紧张的神色。
张星炼找到自己所在的那个百户所，看见刘能正站在院子里，跟几个手下说话。
刘能看见他，脸色变了变，但很快挤出笑来：“张旗牌，你来得正好。有紧急军务，你带队，去方山剿匪。”
张星炼心里冷笑一声。
带队剿匪？
上次带了十一个人，死了八个。这回再带队，怕是全得死在那儿。
“大人。”他抱了抱拳，“卑职前些日子受了伤，还没好利索，恐怕……”
“没利索也得去！”刘能脸一沉，“这是王千户的命令，谁敢不从？”
旁边几个兵丁都看着张星炼，眼神里有些同情，也有些恐惧。
张星炼看了看那些人——都是原身的老熟人，平时一起当值，一起喝酒，一起骂刘能。
他心里忽然有了个主意。
“大人。”他说，“卑职一个人去也行，但得挑几个得力的人手。”
刘能愣了一下，随即笑了：“行，你挑。整个百户所的人，随你挑。”
张星炼转过身，看着那几个兵丁，一个一个指过去。
“你，你，你，还有你。”
他指了四个人。
那四个人脸色都变了。
张星炼指的都是什么人？都是平时跟原身走得近的，都是家里有老有小，都是刘能平时看不顺眼的。
刘能看着那四个人，嘴角的笑意更深了：“好，就他们四个。张旗牌，你们五个，今儿个就出发。”
那四个人脸色惨白，却不敢吭声。
张星炼点点头：“是，大人。”
他转身往外走，那四个人跟在他身后，脚步沉重得像灌了铅。
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走出卫所，那四个人中的一个终于忍不住了。
“张旗牌，咱这回……是不是死定了？”
说话的人姓郑，叫郑老七，三十来岁，是个老实巴交的军户。他家里有老娘，有媳妇，有三个娃儿，全靠他那点粮饷过活。
张星炼停下脚步，回头看着他们。
四个人，都眼巴巴地望着他，眼里有恐惧，有绝望，也有一丝隐隐的期盼。
“你们怕死吗？”他问。
四个人互相看了看，郑老七硬着头皮说：“怕……怕也没用啊。”
张星炼点点头：“怕就对了。不怕死的是傻子，死了就啥也没了。”
他顿了顿，又说：“但我告诉你们，这回咱不一定死。”
四个人愣住了。
“张旗牌，您这话……啥意思？”
张星炼压低声音说：“你们回去，该干嘛干嘛。明儿个一早，在城门口等我。我自有安排。”
四个人面面相觑，想再问，张星炼已经转身走了。
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回到家，张星炼把门关上，在屋里坐了许久。
刘能这是要借刀杀人。
让他带四个人去剿匪，三十多个土匪，五个人，明摆着是送死。
但他不去不行，这是军令。
他需要帮手。
他从床板底下摸出那把腰刀，抽出来，就着窗外的光仔细端详。
刀刃锋利，刀身硬朗，是一把好刀。
他把刀收回鞘里，站起身来。
窗外，天已经黑了。长江的水声哗哗地响着，像永不停歇的战鼓。
他推开门，走进夜色里。
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他先去找了老周。
老周听完他的话，沉默了好一会儿，才说：“张娃子，你这是要……”
“叔，我不瞒你。”张星炼说，“这回我要是去了，就是送死。但我要是能活着回来，刘能就再也没机会动我。”
老周看着他，眼里有些复杂。
“你想让谁帮你？”
张星炼说：“叔，你帮我去找孙狗儿，让他明儿个一早，带上码头上的兄弟，在城外三里铺等着。不要多，七八个就够。”
老周点点头：“行，我去。”
张星炼又去了周二郎家。
周二郎正在院子里劈柴，看见他来，连忙放下斧头。
“张叔，啥事？”
张星炼说：“二郎，明儿个一早，你悄悄跟着我们，别让人发现。要是我们进了山，你就在山外等着。天黑之前我们没出来，你就进城报信。”
周二郎愣了愣，狠狠点头：“行，张叔，你放心！”
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安排好一切，张星炼回到家，躺在床上。
月光透过破屋顶的缝隙洒进来，照在他脸上。
他摸了摸怀里的油纸包，又摸了摸腰间的刀。
明天，是死是活，就看这一遭了。
但他不后悔。
从穿越那天起，他就知道，在这个时代活下去，没那么容易。
要活下去，就得拼命。
他闭上眼，沉沉睡去。
窗外，江水依旧哗哗地流着。
成化元年三月二十五，这一天，结束了。
明天，是新的开始。