天还没亮，张星炼就到了城门口。
郑老七四个人已经等着了，一个个脸色发白，握着刀的手都在抖。看见张星炼，他们围上来，七嘴八舌地问：
“张旗牌，咱真要去？”
“那不是送死吗？”
“我老娘还等着我回去呢……”
张星炼摆摆手，压低声音说：“都给我听好了，想活命的，跟我走。”
他转身就往城外走。四个人面面相觑，咬咬牙跟了上去。
出了城，天边刚泛鱼肚白。张星炼带着四个人，没有走官道，而是拐进一条小路，往方山相反的方向走。
郑老七忍不住问：“张旗牌，咱这是去哪？”
“三里铺。”张星炼头也不回，“等人。”
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三里铺是个小村子，离城七八里，在方山的另一边。
张星炼带着人赶到时，天已经大亮了。村口的老槐树下，孙狗儿正带着七八个人蹲着，都是码头上扛包的脚夫，一个个黑瘦精壮，手里拿着柴刀、木棍。
“张旗牌！”孙狗儿跑过来，“人带来了，都是信得过的兄弟！”
张星炼点点头，扫了一眼那些人——有卫所裁撤下来的老兵，有在码头上混了多年的苦力，都是见过血、敢拼命的主儿。
郑老七几个人看呆了。
“张……张旗牌，这……这是……”
张星炼转过身，看着他们四个，一字一句说：“刘能让咱们去送死，咱们不去。咱们去把方山的土匪端了，提着脑袋回来，让刘能看看，谁才是该死的那个人。”
郑老七嘴唇哆嗦着：“可……可咱们就十几个人，土匪有三十多……”
“三十多怎么了？”张星炼冷笑一声，“我在边疆当兵的时候，见过比这多得多的敌人。土匪就是土匪，乌合之众，一打就散。你们听我的，保你们活着回来，还能立功受赏。”
他顿了顿，看着这四个人的眼睛：“要是不听，现在就走。回去告诉刘能，说我张星炼临阵脱逃。我绝不怪你们。”
四个人互相看了看。
郑老七忽然一咬牙：“张旗牌，我跟你干！反正回去也是死，不如拼一把！”
另外三个也豁出去了，狠狠点头。
张星炼拍拍郑老七的肩膀，然后转向所有人，开始分配任务。
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晌午时分，周瑾又出城了。
他带着两个人，挑着两担东西，大摇大摆地往方山走。走到半路，忽然从路边树林里冲出几个人来，还没等他反应过来，脖子上就架上了刀。
“别动。”张星炼从他身后转出来，笑眯眯地看着他，“周试百户，又去给土匪送孝敬？”
周瑾脸都白了：“张……张星炼！你敢动我？我是百户的人！”
张星炼懒得跟他废话，一挥手：“绑了，堵上嘴，扔树林里。”
几个人把周瑾和他的随从捆成粽子，嘴里塞上破布，拖进树林深处。
张星炼打开那两担东西——一担是粮食，一担是酒。酒坛子上贴着红纸，写着“泸州大曲”四个字。
他拎起一坛酒，凑到鼻子前闻了闻。
好酒。
他把酒坛放下，对孙狗儿说：“挑上，上山。”
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方山匪巢前，刀疤脸正跟几个头目喝酒。
周瑾送来的酒，喝得他浑身舒坦。他眯着眼，看着山下，忽然问：“刘百户不是说今儿个派人来送消息吗？人呢？”
一个头目往山下张望：“也该到了吧……”
话音未落，山下忽然传来喊声：“大当家的！山下来人了！挑着担子！”
刀疤脸站起来，走到崖边往下看——三个人挑着担子，正沿着山道上来了。看打扮，是刘百户的人。
“放他们上来。”他挥挥手。
那三个人越走越近，走在前面的那个低着头，看不清脸。走到棚子跟前，他抬起头，冲刀疤脸笑了笑。
“大当家的，刘百户让我给您送酒来了。”
刀疤脸一愣——这人面生，不是以前来的那个。
他刚想问，那人已经把担子放下，从里头拎出一坛酒，揭开泥封。
酒香扑鼻。
刀疤脸吸了吸鼻子，警惕心去了大半：“刘百户有心了。那个周……”
话没说完，那人忽然把酒坛往他脸上砸过来。
刀疤脸下意识一闪，酒坛砸在地上，啪的一声碎了，酒水溅得到处都是。
“动手！”
张星炼一声暴喝，从腰间抽出刀来，直扑刀疤脸。
与此同时，孙狗儿和另一个兄弟也扔掉担子，抽出藏在担子底下的刀，朝最近的土匪砍去。
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这一切发生得太快。
刀疤脸还没反应过来，张星炼的刀已经到了眼前。他仓促间往后一躲，被一刀划在胳膊上，鲜血迸溅。
“妈的！给我杀！”
他一边后退一边大喊。棚子里外的土匪纷纷抄起家伙，朝张星炼他们围过来。
但就在这时候，棚子外面忽然传来轰的一声响。
接着是浓烟滚滚，火光冲天。
是张星炼事先埋下的火油——用桐油浸透的松枝、干草，堆在棚子四周的几个隐蔽处。郑老七带着人，趁着土匪注意力被吸引，点燃了火。
火借风势，瞬间烧起来。棚子是木头搭的，沾火就着。土匪们乱成一团，有的往外冲，有的救火，有的抢东西，谁也顾不上谁。
张星炼趁乱追杀刀疤脸。
刀疤脸往棚子后面跑，想从后山逃走。张星炼追上去，一刀砍在他后背上。刀疤脸扑倒在地，翻过身来，满脸狰狞，挥刀格挡。
两把刀撞在一起，火星四溅。
张星炼的刀压在刀疤脸的刀上，一寸一寸往下压。刀疤脸的胳膊在抖，伤口在流血，眼看撑不住了。
“你……你到底是谁？”他喘着粗气。
“泸州卫小旗，张星炼。”张星炼盯着他的眼睛，“你们杀了我八个兄弟，今天，我来讨债了。”
他手腕一翻，刀锋一转，刀疤脸的刀被磕飞出去。
下一瞬，刀尖抵在了刀疤脸的咽喉上。
“让外面的人放下刀。”张星炼说。
刀疤脸瞪着他，忽然咧嘴笑了：“你……你以为你赢了？刘百户不会放过你的……”
张星炼没再给他说话的机会。
刀锋一送，一切结束。
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外面的战斗也接近尾声。
火越烧越大，土匪死的死、逃的逃，剩下的十几个被围在空地上，看见刀疤脸的尸体被扔出来，纷纷扔下刀，跪地求饶。
张星炼站在火光中，浑身是血，脸上被烟熏得漆黑，但眼睛亮得吓人。
郑老七跑过来，腿一软，差点跪在地上：“张……张旗牌，咱们赢了？咱们真的赢了？”
孙狗儿也跑过来，满脸兴奋：“三十多个土匪，打死八个，烧死五六个，剩下的全降了！张旗牌，您真是神了！”
张星炼没说话，走到那些投降的土匪面前，一个一个看过去。
“谁是头目？”
没人吭声。
张星炼拎起一个，又问了一遍。那人吓得浑身哆嗦，指着人群里一个瘦猴似的家伙：“他……他是二当家……”
张星炼把那人扔下，走到二当家面前。
瘦猴二当家扑通跪下：“大爷饶命！大爷饶命！都是刀疤脸逼我们干的！我们也是没法子……”
“刘能给你们的兵器呢？”张星炼打断他。
二当家一愣，连忙说：“在……在棚子里，新送来的刀，还有粮、酒，都在……”
张星炼点点头，对孙狗儿说：“去，找出来。”
孙狗儿带着几个人冲进还没烧塌的棚子，一会儿扛出十几把新刀，还有几袋粮食。
张星炼看了看那些刀，都是精铁打造，明晃晃的。
刘能啊刘能，你可真舍得下本钱。
他把刀扔给郑老七：“拿着，以后你们用。”
郑老七捧着刀，手都在抖。
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太阳落山时，方山匪巢已经变成一片焦黑的废墟。
张星炼带着人，押着十几个俘虏，扛着缴获的刀、粮、财物，浩浩荡荡往山下走。
走到山脚，迎面撞上周二郎。
这小子跑得上气不接下气，看见张星炼，眼睛瞪得老大：“张……张叔，你们……你们真的……”
“剿了。”张星炼拍拍他肩膀，“回去给你记一功。”
周二郎张大嘴巴，半天合不上。
回到城门口时，天已经黑透了。
守门的兵卒看见这阵仗，吓得差点关城门。张星炼亮出腰牌，说：“方山土匪剿了，这是俘虏，这是缴获。去通报千户所。”
那兵卒愣了愣，转身就跑。
不一会儿，王千户亲自来了。
他是个四十来岁的中年人，生得虎背熊腰，一脸络腮胡子。他围着那些俘虏转了一圈，又看了看缴获的刀粮，最后把目光落在张星炼身上。
“就你们这几个人？”
“回千户，就我们五个，加上几个帮忙的码头兄弟。”张星炼说。
王千户盯着他看了好一会儿，忽然哈哈大笑：“好！好小子！你是哪个百户所的？”
“回千户，刘能刘百户麾下，小旗张星炼。”
王千户的笑声顿了顿，眼神变得有些玩味：“刘能的人？”
“是。”
王千户点点头，没再多说，只拍了拍他的肩膀：“明天来卫所领赏。俘虏交给我，你们回去歇着。”
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张星炼回到家时，张刘氏正在院子里急得团团转。
看见他浑身是血地走进来，她差点晕过去。
“叔叔！你……你这是……”
“嫂子的，没事，都是别人的血。”张星炼笑了笑，走进灶房，舀了一瓢水，咕咚咕咚灌下去。
张刘氏跟进来，看着他，眼泪扑簌簌往下掉。
张星炼放下水瓢，拍拍她的肩膀：“嫂子，往后咱家不怕了。”
张刘氏抹着泪，使劲点头。
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第二天一早，张星炼去了卫所。
王千户亲自见的他，当场宣布：擢升张星炼为总旗，赏银五十两，缴获的刀粮财物，一半归他，一半入官库。
“张总旗，往后好好干。”王千户拍拍他肩膀，“刘能那边，你不用担心。”
张星炼心里一动，抬头看着他。
王千户笑了笑，没再多说。
从卫所出来，郑老七、孙狗儿、周二郎他们都在外面等着。看见他，一窝蜂涌上来。
“张总旗！恭喜张总旗！”
张星炼看着这些人——郑老七捧着那把新刀，孙狗儿腰里别着一把，周二郎手里也拿了一把。都是昨晚缴获的。
“往后，你们跟着我干。”他说。
郑老七第一个跪下：“张总旗，我这条命是您救的，往后水里火里，您一句话！”
孙狗儿也跪下：“我也是！码头上的活我不干了，跟着您！”
周二郎跟着跪下，咧嘴笑着。
张星炼把他们一个一个扶起来。
“走，喝酒去。”
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那天晚上，张星炼请所有帮过他的人喝酒。
酒是泸州大曲，从土匪窝里缴来的。肉是从集市上买的，足足两大盆。一屋子人挤在张星炼家的破院子里，喝得脸红脖子粗。
郑老七端着碗，醉醺醺地说：“张总旗，您不知道，以前在卫所，刘能那王八蛋欺压咱们，咱们屁都不敢放一个。这回您带着咱们，三十多个土匪，说端就端了！往后谁还敢欺负咱们？”
孙狗儿也拍着桌子：“就是！张总旗，往后您说干啥就干啥，咱们都听您的！”
张星炼端着碗，看着这些人。
月光洒在院子里，洒在他们脸上，洒在那棵半死不活的老槐树上。
他忽然想起穿越那天，躺在乱葬岗上，浑身是血，以为自己要死了。
这才过了多久？
他把碗举起来，说：“兄弟们，往后有福同享，有难同当。干了这碗酒，咱们就是一家人！”
“干！”
十几只碗碰在一起，酒水溅出来，洒了一地。
张刘氏站在灶房门口，看着这一幕，偷偷抹了抹眼角。
月光下，长江的水声哗哗地响着，像在唱着什么的歌。
成化元年三月二十六，方山土匪，尽数剿灭。
张星炼，从这一天起，真正在泸州站稳了脚跟。