天黑透了，月亮还没升起来，山里黑得像锅底。
张星炼带着一百个人，悄无声息地往左边那片陡坡摸去。每个人嘴里都咬着一根木棍，防止忍不住出声。脚上缠着布条，走路没声音。刀用布裹着，不会反光。
郑老七跟在他身后，心跳得厉害。这一年来，他跟着张星炼爬过无数次山，但这么陡的，还是头一回。
那山坡几乎是垂直的，上面长满了灌木和藤蔓。白天看的时候，就觉得头晕。晚上黑灯瞎火的，更是什么都看不清。
张星炼停下来，回头压低声音说：“一个个来，我跟你们之间用绳子连着。我爬一段，你们跟一段。谁要是滑了，抓紧绳子，旁边的人会拉你。”
他把一根长麻绳解下来，一头系在自己腰上，往后传给郑老七。郑老七系好，再往后传。一百个人，串成一串，像一根长长的蜈蚣。
“走。”
张星炼第一个往上爬。
他一只手抓住灌木根，另一只手抠进石缝里，脚尖踩着凸起的岩石，一寸一寸往上挪。黑暗中什么都看不见，全凭手感和本能。有时候抓到的灌木根是枯的，一用力就断，整个人往下滑一截，心都提到嗓子眼。
身后的人也跟着爬，绳子绷得紧紧的，谁也不敢松劲。
爬了半个时辰，张星炼停下来歇口气。他往下看了一眼——黑漆漆的，什么都看不见，只隐约能听见下面传来的喘息声和碎石滚落的哗啦声。
他抬头往上看了看——还是黑漆漆的，看不见顶。
“继续。”
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又爬了一个时辰，月亮终于升起来了。
月光照在山坡上，照出嶙峋的岩石和密密的灌木。张星炼借着月光往上看——快到顶了，再有几十丈，就能翻上山脊。
他加快速度，手脚并用往上爬。
忽然，脚下踩的一块石头松了，整个人往后仰去。他反应极快，一只手死死抓住一棵灌木，另一只手抠进石缝里，身体在半空中晃了几下，稳住了。
身后传来一阵惊呼，绳子猛地一紧——有人滑了。
张星炼回头一看，下面黑漆漆的，看不清是谁。但绳子在剧烈抖动，那人正在往下滑。
“抓住绳子！”他低喊一声，把绳子往手臂上绕了两圈，死死拽住。
绳子绷得像铁棍，勒进肉里，疼得钻心。但他不敢松，一松，那人就掉下去了。
旁边的人反应过来，也伸手拽住绳子。一个接一个，几十个人一起用力，终于把下滑的那人拽住了。
过了一会儿，绳子松了些，下面传来孙狗儿的声音，带着哭腔：“张……张百户，我……我没事……”
张星炼松了口气，低声说：“别怕，抓紧绳子，慢慢往上爬。”
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等所有人都翻上山脊，天已经快亮了。
张星炼清点人数——一百个，一个不少。但有一半人手上腿上全是血，是被岩石和荆棘划破的。孙狗儿瘫在地上，浑身发抖，刚才那一下把他吓坏了。
郑老七也累得够呛，坐在地上喘粗气。
张星炼没歇，趴在山脊上往对面看。
对面是一道山沟，沟里有一条小溪，溪边零零散散搭着几十间木屋。木屋外面堆着柴火、农具，还有几只羊在吃草。几个蛮子正蹲在溪边洗脸，嘴里叽里咕噜说着什么。
寨子。
他回头看了一眼自己那些兄弟——个个累得东倒西歪，有的还在包扎伤口。现在冲下去，能打的没几个。
“歇着。”他压低声音，“睡一个时辰，轮流放哨。一个时辰后，动手。”
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一个时辰后，太阳升起来了。
张星炼把人分成三队。一队由郑老七带着，从左边绕下去，堵住寨子往山上的退路。一队由他自己带着，从正面冲进去。剩下的一队，由刘大棒带着，守在后面接应。
“记住，能活捉就活捉，不能活捉就杀。”他盯着那些人，“一个都不能放跑。”
三队人，悄无声息地摸下山坡。
张星炼带着人摸到寨子边上时，那些蛮子正在吃早饭。木屋前的空地上，架着几口锅，锅里煮着什么东西，咕嘟咕嘟冒着热气。一群人围坐着，手里拿着木碗，吃得正香。
张星炼打了个手势。
几十个人同时从灌木丛里冲出去。
那些蛮子还没反应过来，刀已经到了眼前。有的被一刀砍倒，有的扔下碗就跑，有的抓起身边的柴刀反抗。惨叫声、喊杀声、锅碗翻倒的声音，混成一片。
张星炼提着刀，在人群中穿行。他的刀又快又准，一刀一个，绝不落空。几个蛮子想往山上跑，被郑老七带着人堵了回来，乱刀砍倒。
战斗持续了一炷香的工夫，就结束了。
张星炼站在空地中央，看着满地的尸体。三十多个蛮子，死了二十几个，剩下的七八个被按在地上，浑身发抖。
郑老七跑过来，喘着气说：“张百户，都解决了！咱们死了三个，伤了五个。”
张星炼点点头，走到那几个俘虏面前。
“谁是头人？”
没人吭声。
他一脚踹倒一个，刀架在脖子上，又问了一遍。
那人吓得浑身哆嗦，指着角落里一个四十来岁的汉子：“他……他是……”
张星炼走过去，把那汉子拎起来。
那汉子满脸是血，但眼神很硬，盯着他，嘴里叽里咕噜说着什么。听不懂，但能猜到——不是求饶，是骂人。
张星炼没跟他废话，让人把他绑了。
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搜了一遍寨子，收获不少。
粮食堆了半屋子，有稻谷、小麦、高粱，一看就是从汉人村子里抢来的。还有几十把刀，有些是蛮子自己打的，有些明显是官军的制式兵器——刘能送的那些。
最让张星炼注意的是一个山洞。
洞口用木板挡着，推开一看，里面黑漆漆的，一股霉味扑面而来。点起火把往里走，走了十几步，眼前忽然开阔起来。
山洞里，关着十几个人。
都是汉人。有男有女，有老有少，一个个衣衫褴褛，瘦得皮包骨头。看见火把，他们惊恐地往后缩，挤成一团。
张星炼蹲下来，轻声说：“别怕，我们是官军。”
那些人愣了好一会儿，一个老者忽然哭出声来：“官军……官军来救我们了……”
其他人都哭了。
张星炼站起身，对身后的人说：“把他们带出去，给吃的喝的。”
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从山洞里救出来的那些人，是附近村子被掳来的百姓。有的已经被关了几个月，有的才被抓来几天。他们的家人，有的被杀了，有的逃了，有的还在山里躲着。
一个老妇人拉着张星炼的衣角，哭着说：“军爷，我儿子……我儿子也被抓来了，您救救他……”
张星炼问：“他在哪儿？”
老妇人指着远处的大山：“在……在九丝城……”
张星炼沉默了一会儿，蹲下来，看着她的眼睛：“老人家，九丝城我们一定会去。但你儿子能不能活着出来，我保证不了。”
老妇人愣了一会儿，忽然跪下来，给他磕头。
张星炼把她扶起来，让人带她去吃东西。
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太阳落山时，郑老七他们清点完了战利品。
粮食、兵器、财物，装了好几大筐。还有一面铜鼓，比上次缴获的那面小一些，但也是青铜铸的，鼓面刻着日月星辰的图案。
张星炼蹲下来，敲了敲那面鼓。
咚——咚——
声音沉闷而悠远，在山谷里回荡。
他想起去年缴获的那面铜鼓，想起那个敲鼓的老蛮子，想起他临死前说的话——“九丝城会来杀光你们”。
九丝城。
他把铜鼓拎起来，递给郑老七：“带上。”
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夜里，他们在寨子里住下来。
张星炼让郑老七安排人放哨，自己坐在一块大石头上，望着远处的大山。
月光下，那些山黑压压的，一座连着一座，望不到头。偶尔有几点火光在山腰闪烁，那是别的寨子。
孙狗儿凑过来，小声问：“张百户，咱们接下来咋办？是回去交差，还是……”
张星炼没说话，继续望着那些山。
过了好一会儿，他忽然问：“狗儿，你说那些蛮子，为什么老是要反？”
孙狗儿愣了愣，挠挠头：“我哪知道……可能就是天生反骨吧。”
张星炼摇摇头，没再问。
他想起那些被关在山洞里的人，想起那个跪着给他磕头的老妇人，想起那个眼神很硬的蛮子头人。
这场仗，打不完的。
只要还有人在这山里活着，就会一直打下去。
他站起身，往回走。
走到一半，忽然停下脚步，回头看了看那些黑沉沉的大山。
月亮挂在最高的那座山顶上，像一个巨大的眼睛，冷冷地注视着这一切。