二月初二，龙抬头。
张星炼带着郑老七和孙狗儿，又去了一趟隆昌。
这次走的是官道，比上次快多了。一路上麦苗返青，油菜花开得金灿灿的，田里到处都是忙碌的农人。春耕开始了，一年之计在于春。
郑老七第一次出远门，看什么都新鲜。一路上东张西望，问这问那。
“张百户，这油菜花种这么多，能吃吗？”
“榨油的。”
“那比桐油咋样？”
“不能比。桐油刷船刷房子，菜油炒菜吃。”
郑老七似懂非懂地点点头。
孙狗儿比郑老七机灵些，但也是头一回走这么远。他一边走一边记路，嘴里念念有词——过了几个村子，拐了几道弯，哪里有茶棚，哪里有岔路，都记在心里。
张星炼看在眼里，暗暗点头。孙狗儿这人，虽然胆子小，但心细，记性好，是个干侦察的料。
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第二天晌午，三人到了隆昌。
何记布行还是老样子，三间门面，气派得很。何掌柜正在柜台后面拨算盘，看见张星炼进来，连忙迎出来。
“张百户！恭喜恭喜！听说您升官了！”
张星炼抱了抱拳：“何掌柜消息灵通。”
何掌柜哈哈一笑，把他们领进后院，亲自泡了茶。郑老七和孙狗儿坐在旁边，规规矩矩的，不敢乱动。
“张百户，这次请您来，是有件要紧事商量。”何掌柜收起笑容，压低声音说，“我打算把布行扩大些，往湖广那边走走。”
张星炼心里一动：“湖广？”
何掌柜点点头：“重庆那边的路子，杨老板已经走通了。但重庆再往下，还有夔州、荆州、武昌，那些地方更大，有钱人更多。咱们的夏布要是能卖到那儿去，价钱还能翻一番。”
张星炼沉吟了一会儿，问：“何掌柜有门路？”
何掌柜说：“我在湖广有几个老相识，做了几十年买卖，信得过。他们看过我带去的夏布样品，很满意，说要多少收多少。但有一条——货要够多，够稳，不能断。”
张星炼明白了。
何掌柜这是想拉他一起干。
“何掌柜需要多少货？”
何掌柜伸出五根手指：“一年，五百匹。要上等夏布，不能掺假。”
五百匹。
张星炼在心里飞快地算着——一匹夏布二两银子，五百匹就是一千两。刨去成本、运费、人工，至少能赚三四百两。
他看向何掌柜：“何掌柜的意思是，咱们合伙？”
何掌柜点点头：“张百户有人，有船，有路子。我有方子，有货源，有湖广的门路。咱们合伙，从隆昌收货，走泸州下水，顺江而下到湖广。赚了钱，对半分。”
张星炼沉默了一会儿，忽然问：“何掌柜，隆昌的夏布，一年能出多少？”
何掌柜说：“隆昌大大小小的织户，加起来一年能出上千匹。但大部分都被本地商人和叙州商会收走了。咱们要是想收到五百匹，得跟那些大行抢。”
张星炼笑了笑：“抢就抢。”
何掌柜愣了愣，也笑了：“张百户，我就等你这句话。”
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从何记布行出来，天已经擦黑了。
何掌柜留他们住下，张星炼没推辞。晚上何掌柜摆了酒席，几个人喝到半夜。
郑老七喝多了，抱着酒坛子不撒手，嘴里嘟囔着什么。孙狗儿也喝得满脸通红，但还清醒，把郑老七扶回屋歇了。
何掌柜端着酒杯，看着张星炼，忽然问：“张百户，有件事我一直想问你。”
“何掌柜请说。”
何掌柜压低声音：“听说你在叙州府打仗的时候，端了一个蛮子寨子，还缴了铜鼓。后来朝廷封赏，只给你升了一级？”
张星炼没说话。
何掌柜叹了口气：“朝廷的事，咱们老百姓不懂。但我知道，你那功劳，搁在谁身上，都够升两级的。你这么年轻，就立了这么大的功，往后前途不可限量。”
张星炼端起酒杯，敬了他一杯：“何掌柜过奖。”
何掌柜喝了酒，忽然又说：“张百户，你小心些。叙州商会那边，不会善罢甘休。周文盛那个人，表面和气，心里阴得很。他吃了亏，肯定要找回来。”
张星炼点点头：“多谢何掌柜提醒。”
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第二天一早，张星炼辞别何掌柜，带着郑老七和孙狗儿往回赶。
走到半路，忽然听见后面有马蹄声。回头一看，几匹快马从后面追上来，马上的人穿着官服，背着包袱，包袱上插着羽毛。
又是八百里加急。
张星炼闪到路边，让那几匹马过去。马上的驿卒满脸疲惫，但还是拼命挥着马鞭，往前狂奔。
孙狗儿看着那些马跑远，小声说：“张百户，这是第几回了？这两个月，光是咱们看见的，就四五回了。”
张星炼没说话，望着那些马消失的方向。
那是叙州府的方向。
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回到泸州，天已经黑了。
张星炼没回家，直接去了码头。
赵贵的桐油行还亮着灯，他正在里面算账。看见张星炼进来，连忙站起来。
“张百户，您回来了？隆昌那边怎么样？”
张星炼坐下来，把何掌柜的事说了一遍。
赵贵听完，眼睛都亮了：“五百匹！张百户，这可是大买卖！咱们的船够不够？”
张星炼说：“船不够可以再添。关键是货，得保证能收到。”
赵贵想了想，说：“隆昌那边我不熟，但杨老板熟。他经常去那边收货，人头熟，路子广。让他帮着收，肯定行。”
张星炼点点头：“明儿个我去找杨文远。”
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第二天，张星炼去了杨文远的布行。
杨文远听了他的话，二话不说就答应了。
“张百户放心，隆昌那边我熟。何掌柜我也认识，是个实在人。这买卖，能干！”
张星炼说：“收货要银子。你那边能拿出多少？”
杨文远算了算，说：“几千两拿不出来，但几百两还是有的。”
张星炼点点头，从怀里掏出一张银票，递给他。
杨文远接过来一看，愣住了：“一百两？张百户，这是……”
“我的那份。”张星炼说，“先拿去收货。不够再说。”
杨文远攥着那张银票，眼眶有些发热。
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从布行出来，张星炼去了东山脚下。
地里的红薯苗已经冒出来了，绿油油的一片。玉米也长出了嫩芽，一排一排，整整齐齐。辣椒和西红柿开满了白花，招来一群群蜜蜂。
郑老七他们正在操练。跑完步，又开始爬山坡。一个个满头大汗，但没有一个掉队的。
老周站在旁边，扯着嗓子喊号子。
张星炼看了一会儿，忽然问：“叔，你当年在贵州，见过官军怎么打蛮子吗？”
老周点点头：“见过。进山搜，蛮子就躲。撤出来，蛮子又回来。来来去去，没完没了。”
张星炼望着远处的大山，沉默了一会儿，说：“下次再进山，不能让他们跑了。”
老周看着他，忽然明白了什么。
“张娃子，你是说……”
张星炼没说话，转身往回走。
走出几步，又停下来，回头看了看那些正在爬山坡的兄弟。
二十几个人，已经爬到半山腰了。