腊月里的泸州，冷是冷，但不下雪。
江风吹在脸上像刀子割，地里的土冻得硬邦邦的，踩上去嘣嘣响。早上起来，草叶上结一层白霜，太阳一出来就化了。码头上的人少了一大半，船也少，只有几条不怕冷的还在江上跑。
张星炼的练兵没停。
天冷，他就让大家跑得更狠些。从东山脚下跑到城门口，再从城门口跑到码头，每天来回好几趟。跑到浑身冒汗，跑到把寒气都逼出去。
“张总旗，这大冷天的，咱们还练啊？”孙狗儿缩着脖子问。
“练。”张星炼说，“蛮子打仗不分冬夏，你也不能分。”
孙狗儿苦着脸，继续跑。
老周倒是挺乐呵，一边跑一边说：“当年在贵州，冬天比这冷多了，还得钻山沟。那才叫受罪。这点冷算啥？”
跑了几天，大家也习惯了。跑完步，身上热乎乎的，反而比缩在屋里舒服。
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红薯干晒好了，玉米磨成粉，装满了地窖。
张刘氏每天都要下地窖看看，摸摸那些粮食，脸上带着满足的笑。
“叔叔，咱家这辈子都没存过这么多粮。”她跟张星炼说，“够吃两三年的了。”
张星炼说：“明年会更多。”
他把最好的玉米棒子和红薯挑出来，用干草包好，放在干燥的地方。这是明年的种子，一颗都不能浪费。
剩下的，他让老周帮着联系，卖了一些给城里的粮商。玉米和红薯是稀罕物，粮商们没见过，但尝过之后，二话不说就掏了银子。
“张总旗，明年您种多少，我收多少！”一个粮商拍着胸脯说。
张星炼没应承，只说：“到时候再说。”
他不打算把所有的粮食都卖出去。粮食是根本，手里有粮，心里不慌。再说，他那二十几个兵，还得吃饭。
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小年前一天，郑老七忽然跑来，脸色不太好。
“张总旗，码头上出事了。”
张星炼心里一紧：“什么事？”
郑老七压低声音说：“大行那边的人，在码头堵咱们的人。赵老板的桐油船要往下游走，被他们拦下了，说要检查。”
张星炼站起身，拎起刀就往外走。
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码头上，两拨人正在对峙。
赵贵站在自己的船边，脸涨得通红。他身后站着几个伙计，手里拿着扁担木棍。对面是一群穿短褐的汉子，少说有二三十个，领头的是个满脸横肉的中年人，手里拎着一根铁尺。
“赵老板，不是我要为难你。”那中年人皮笑肉不笑地说，“只是你这船货，我们得检查检查。万一是违禁的，我们也好向上面交代。”
赵贵怒道：“我这是正经桐油，有路引，有税票，凭什么检查？”
“凭我手里这个。”中年人晃了晃铁尺，“码头上这碗饭，我们吃了十几年。你一个新来的，不守规矩，还想在这混？”
张星炼走过去，站在赵贵身边。
“这位怎么称呼？”
中年人打量了他一眼，看见他腰间的刀，脸色变了变：“你是……”
“泸州卫总旗，张星炼。”张星炼看着他，“这船货是我的，你要检查？”
中年人愣了愣，往后退了一步。
张星炼在泸州的名头，码头上的没有不知道的。方山剿匪，叙州府打仗，缴了蛮子的铜鼓，这些事早就传遍了。
“张……张总旗，您误会了……”中年人的气焰矮了半截，“我们也是奉命行事……”
“奉谁的命？”
中年人张了张嘴，没说出来。
张星炼往前走了一步，盯着他的眼睛：“周文盛？”
中年人的脸色变了。
张星炼点点头，转过身，对赵贵说：“船照开。谁再敢拦，让他来找我。”
赵贵应了一声，招呼伙计解缆开船。
那群人站在码头上，面面相觑，没人敢动。
中年人咬了咬牙，一挥手，带着人灰溜溜地走了。
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船开走之后，赵贵跑过来，满脸感激：“张总旗，今天多亏您了！要不是您来，我这船货就悬了。”
张星炼摇摇头，望着那艘船顺江而下的影子。
“周文盛这是在试探。”他说，“今天拦你的船，明天就能烧你的货。往后你得小心些。”
赵贵点点头，忽然压低声音说：“张总旗，我听码头上的老人说，周文盛跟刘百户有来往。”
张星炼心里一凛：“刘能？”
“是。”赵贵说，“有人说，周文盛每次来泸州，都去刘百户府上做客。两个人走得很近。”
张星炼沉默了好一会儿，点点头：“我知道了。你自己小心。”
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回到东山脚下，张星炼把郑老七他们几个叫过来。
“从今天起，码头那边要有人盯着。”他说，“大行的人要是再来找麻烦，立刻来报。”
郑老七点点头：“我带几个人去。”
张星炼又说：“还有刘能那边。周二郎，你还得接着盯。”
周二郎拍着胸脯说：“张叔放心，我盯得紧紧的。刘能每天去哪儿，见什么人，我都记着。”
张星炼拍拍他肩膀，没再说话。
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夜里，张星炼一个人坐在院子里，望着天上的星星。
月亮还没升起来，星星格外亮。银河横在天上，像一条发光的带子。
他想起赵贵说的话——周文盛跟刘能有来往。
这两个人凑在一起，对他绝对不是什么好事。
刘能恨他，周文盛也想把他挤出泸州。两个人要是联起手来，他在明，他们在暗，防不胜防。
他需要更多的人手，更稳的根基，更快的速度。
桐油的生意要做，夏布的生意要做，草席竹编的生意要做。他要把泸州的好东西都抓在手里，让周文盛想动他也动不了。
那些兵，得练得更快。
他站起身，往屋里走去。
走到门口，忽然听见远处传来一阵铜鼓声。
很轻，很远，但确实在响。
张星炼停住脚步，往西边望去——那是叙州府的方向。
那些蛮子，还在山里。
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第二天一早，张星炼把操练的强度又加了一倍。
二十几个人跑完十里地，又开始爬山。爬完山，又开始练队列。练完队列，又开始练刀法。从天亮练到天黑，累得人连话都说不出来。
郑老七咬着牙挺着，孙狗儿腿都软了，刘大棒身上青一块紫一块，王小三瘦得皮包骨头，但还在坚持。
老周看着心疼，问张星炼：“张娃子，你这是要把他们练死？”
张星炼说：“练死总比死在蛮子手里强。”
老周沉默了一会儿，叹了口气，继续去喊号子。
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半个月后，杨文远那边传来消息——第一批夏布卖出去了。
他从隆昌进的五十匹夏布，运到重庆，被一个布商一口气全收了。价钱比泸州本地高了足足三成。
“张总旗！”杨文远跑来找他，满脸兴奋，“重庆那边说了，只要货好，有多少要多少！咱们这回算是打开门路了！”
张星炼点点头，说：“草席和竹编呢？”
杨文远说：“也带了一些去，卖得不错。重庆人没见过咱们泸州的草席，说编得细，睡着舒服。竹编更受欢迎，那些竹篮竹筐，比本地的好看，价钱也高。”
张星炼心里有数了。
这条路，走通了。
他让人把老周、赵贵都叫来，几个人又坐在一起商量。
“往下游走的路通了。”张星炼说，“往后咱们要多收货，多装船，多跑几趟。泸州这边的桐油、夏布、草席、竹编，有多少收多少。”
赵贵有些担心：“张总旗，收多了，万一卖不出去……”
张星炼摇摇头：“不会。长江下游有的是有钱人，货好不愁卖。咱们只要把货收齐了，把船备足了，就能一直往下走。”
老周说：“收货要银子。咱们现在哪来那么多银子？”
张星炼沉默了一会儿，忽然问：“赵老板，你那个桐油行，一年的流水有多少？”
赵贵愣了愣，说：“好的时候，一年能走几百两。”
张星炼说：“从今天起，这些流水，拿出一半来收货。杨老板那边也一样。等货卖出去，银子回来了，再接着收。”
杨文远有些犹豫：“张总旗，这样会不会太快了？”
张星炼看着他，说：“不快。有人比我们快。”
他没说那个人是谁，但在座的人都明白。
刘能，周文盛，还有叙州商会那些人，都在盯着他们。
不快，就会被吃掉。
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那之后，泸州码头上多了一艘新船。
船不大，但结实，专门跑重庆这条线。船上装的是桐油、夏布、草席、竹编，偶尔也带些玉米面、红薯干——这些稀罕物在重庆也能卖上好价钱。
张星炼让郑老七带着几个兄弟轮流押船。一来是保护货物，二来也是让他们见见世面，练练胆量。
郑老七第一次押船回来，兴奋得满脸通红。
“张总旗，您不知道，重庆那地方，比泸州大多了！码头比咱们这儿大三倍，船多得数不清。那些商人看见咱们的货，眼都直了，抢着要买！”
张星炼笑了笑，没说话。
孙狗儿在旁边嘀咕：“下次换我去呗？”
郑老七瞪他一眼：“你腿还没我稳，去了也是丢人。”
孙狗儿不服气，两个人拌起嘴来。
老周在旁边看着，笑着说：“张娃子，你这些人，现在是越来越有样了。”
张星炼望着那艘船靠岸的方向，点点头。
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腊月二十三，小年。
张星炼给兄弟们放了假，让他们回家过年。郑老七他们不走，非要跟他一起过。
“张总旗，您家就是咱们家！”郑老七说，“咱们兄弟一块过年，热闹！”
张星炼没拒绝，让张刘氏多备些酒菜。
那天晚上，二十几个人挤在他家的破院子里，围着几口锅，吃着炖肉、喝着酒。酒是泸州大曲，肉是码头上买的猪肉，菜是地窖里的红薯和玉米。一院子人，喝得脸红脖子粗，笑得前仰后合。
郑老七喝多了，抱着张星炼的胳膊，语无伦次：“张总旗，您是咱们的救命恩人……跟着您，咱们心里踏实……”
孙狗儿也喝多了，在旁边呜呜地哭，说想他娘。
刘大棒和王小三划拳，输了就灌酒，灌得直翻白眼。
老周坐在角落里，端着一碗酒，笑眯眯地看着这些人。
张刘氏在灶房里忙进忙出，脸上带着笑。
张星炼端着碗，站在院子里，望着天上的月亮。
月亮又大又圆，照在破旧的院子里，照在这些醉醺醺的人身上，照在远处黑沉沉的长江上。
他想起穿越那天，躺在乱葬岗上，浑身是血。
这才过了不到一年。
他有了地，有了粮，有了兵，有了船，有了路。
还有这些愿意跟着他的兄弟。
他把碗举起来，对着月亮，一饮而尽。
成化元年腊月二十三，小年夜。
他在这个时代，真正扎下了根。