玉米和红薯收完后，张星炼让张刘氏算了一笔账。
五亩地，玉米收了将近两千斤，红薯收了五千多斤。这个数字把张刘氏吓得差点没站住。
“叔……叔叔，咱家这辈子都没见过这么多粮食……”
张星炼心里也有数了。
这些粮食，够他这二十几号人吃一年还有剩。剩下的，可以换成银子，可以换成种子，可以换成人心。
他让张刘氏留足家里吃的，剩下的玉米磨成粉，红薯晒成干，存进地窖里。又挑出最好的玉米棒子和红薯，留作明年的种子。
“嫂子，明年咱们扩地。能包多少包多少，能种多少种多少。”
张刘氏点点头，眼眶有些发热。
这个小叔子，真的不一样了。
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地里的活忙完，张星炼开始琢磨别的事。
这天他把赵贵、杨文远、老周几个人叫到家里，围着那张瘸腿供桌坐下。
“今儿个请大家来，是有几件事想商量。”张星炼开门见山，“赵老板，你那个桐油行，现在怎么样了？”
赵贵搓搓手，脸上带着笑：“托张总旗的福，这两个月收了些货。虽然不多，但总算开张了。重庆那边的老客户也联系上了，愿意继续从咱们这儿进货。”
“大行那边呢？”
“还在压价。”赵贵叹了口气，“他们仗着财大气粗，到处放话，说谁跟咱们做生意，就是跟他们作对。有些小农户怕事，不敢把桐籽卖给我。”
张星炼点点头，看向杨文远：“杨老板，你那边呢？”
杨文远是开布行的，上次在望江楼认识后，两人一直有来往。他拱拱手说：“张总旗，我这几个月收了些夏布，都是从隆昌那边进的。您上次说的事，我跟何掌柜也提过，他很感兴趣。”
张星炼沉吟了一会儿，忽然问：“你们两个，有没有想过合伙？”
赵贵和杨文远对视一眼，都有些意外。
“合伙？”赵贵挠挠头，“怎么个合伙法？”
张星炼说：“赵老板有桐油，杨老板有夏布，都是往外卖的货。往长江下游走，一条船装两种货，运费省了，还能互相照应。到了重庆、湖广，买家也多，不愁卖不掉。”
杨文远眼睛一亮：“张总旗的意思是——咱们两家合起来，一起往外走？”
“不止两家。”张星炼看向老周，“叔，码头上的草席、竹编，有没有门路收？”
老周想了想，说：“有。城西那边有好几户人家，祖传编草席的手艺，编出来的席子又细又密，卖相好。就是没人往外卖，都在本地销，卖不上价。”
张星炼说：“那就收。往后赵老板的桐油、杨老板的夏布，再加上咱们的草席、竹编，装一条船往下游走。货多了，船就多；船多了，路就宽。”
几个人听了，眼睛都亮起来。
赵贵一拍大腿：“张总旗，您这主意好！我早就想这么干了，就是没这个胆！”
杨文远也点头：“这事能干。我在重庆有几个老客户，信得过。只要货好，不愁卖。”
老周捋着胡子，笑着说：“张娃子，你这是要把泸州的好东西都装进一条船里啊。”
张星炼没笑，看着他们说：“主意是好主意，但有个麻烦。”
赵贵问：“什么麻烦？”
“大行那边。”张星炼说，“咱们动了他们的饭碗，他们不会善罢甘休。往后船往下游走，他们要是使坏，怎么办？”
几个人沉默下来。
大行背后是叙州商会，财大势大，在长江上经营多年。跟他们斗，不是那么容易的事。
杨文远忽然说：“张总旗，我倒是有个想法。”
“你说。”
杨文远压低声音：“大行背后的人，跟咱们泸州的官府也有来往。但咱们也有咱们的门路——王千户那边，您能不能走动走动？”
张星炼想了想，点点头：“这事我来办。”
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第二天，张星炼去了卫所。
王千户正在后衙喝茶，看见他来，笑眯眯地让座。
“张总旗，听说你最近风生水起啊。又是种洋庄稼，又是练兵，把泸州城都惊动了。”
张星炼抱了抱拳：“千户过奖。卑职今日来，是有件事想请千户帮忙。”
王千户放下茶碗：“说。”
张星炼把合伙做生意、往长江下游走货的事说了一遍，最后说：“千户，这事要是成了，泸州的桐油、夏布、草席、竹编都能往外卖，百姓多挣些钱，卫所也能多些进项。但大行那边，恐怕不会让咱们顺顺当当走。”
王千户听完，沉默了好一会儿，忽然笑了。
“张总旗，你是个聪明人。”他站起身，走到窗边，望着外面的院子，“大行背后的人，我认识。叙州商会的周文盛，是不是找过你？”
张星炼心里一凛：“千户怎么知道？”
王千户回过头，看着他：“因为他也找过我。”
张星炼没说话，等他说下去。
王千户说：“他出的价不低，想让我压着你，别让你在泸州闹出太大动静。我没答应，也没拒绝。你知道为什么？”
张星炼摇摇头。
“因为我想看看，你到底能闹出多大动静。”王千户走回来，在他对面坐下，“张总旗，你在方山的事，在叙州府的事，我都知道。你是个能成事的人。泸州这地方，多少年没出过你这样的人物了。”
他顿了顿，又说：“大行那边，你不用担心。只要你的货正经，你的船正经，没人敢在泸州地界上动你。出了泸州，我管不着，但进了泸州，我说了算。”
张星炼站起身，抱拳深深一揖：“多谢千户。”
王千户摆摆手，忽然压低声音说：“刘能那边，你小心些。他那个小舅子周瑾，到现在还没找到。他怀疑是你干的，一直在找人查你。”
张星炼心里一沉，面上不动声色：“千户放心，卑职心里有数。”
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从卫所出来，张星炼的心情有些沉重。
周瑾的事，一直是他心里的一根刺。
那三个人，确实是他绑的，也确实是因为他忘了放人才死的。虽然不是他亲手杀的，但跟他杀的没什么两样。这事要是被刘能查出来，他就是擅杀上官的死罪。
他加快脚步，往东山脚下走去。
那些兵还在操练。郑老七带着人在跑步，一圈一圈，跑得满头大汗。老周在旁边喊号子，嗓子都快喊哑了。看见他来，郑老七跑过来，气喘吁吁地说：“张总旗，您来了！今儿个咱们跑了十里地，没一个掉队的！”
张星炼拍拍他肩膀，说：“不错。继续练。”
郑老七点点头，又跑回去接着练。
张星炼站在地头，看着这些人。
二十几个，不多，但个个都是信得过的。郑老七老实，敢拼命；孙狗儿机灵，能跑腿；刘大棒憨厚，肯出力；王小三虽然瘦，但能吃苦。还有老周，稳得住，靠得住。
这些人，是他的底牌。
刘能要是真敢动他，他就带着这些人，跟他拼到底。
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夜里，张星炼回到家，张刘氏已经把饭菜摆好了。
一碗糙米饭，一碗炒青菜，一碗鸡蛋羹。比前些日子又好了些。
张星炼坐下来吃饭，张刘氏在旁边看着他，忽然问：“叔叔，你心里有事？”
张星炼筷子顿了顿，摇摇头：“没事。”
张刘氏叹了口气，说：“叔叔，我知道你有大事要办，我不拦着。但你要记住，家里还有我，还有那些跟着你的兄弟。你要是有个三长两短，我们怎么办？”
张星炼看着她，心里一暖。
“嫂子，你放心。”他说，“我不会有事。”
吃完饭，他回到自己屋里，躺在床上，望着屋顶的破洞。
月光从那个洞里漏进来，照在他脸上。
他想起周瑾那三具尸体，想起刘能阴冷的眼神，想起王千户说的那些话。
刘能在查他，迟早会查到。
他得赶在刘能动手之前，把自己的根基扎得更深。
那些兵，得练得更狠。
那条商路，得走得更稳。
等他有足够的钱，足够的人，足够的势，刘能就算查出来，也动不了他。
窗外的长江水哗哗地流着，像永不停歇的时光。
成化元年九月十五，这一天，结束了。
冬天快来了，但有些事情，才刚刚开始。