三个月个月后，地里的玉米熟了。
张星炼带着郑老七他们下地收玉米的时候，把半个泸州城的人都惊动了。
那玉米秆长得比人还高，粗得像甘蔗，一棵上结两三个棒子，剥开苞叶，里面的籽粒金黄金黄的，密密麻麻排得整整齐齐。有人掰下来生啃了一口，嚼着嚼着，眼睛瞪得老大。
“甜！这是啥粮食？咋是甜的？”
“这玩意儿能吃？不会吃死人吧？”
“张总旗种的，能吃死人？你没看那长势，比麦子壮多了！”
张星炼掰下一个棒子，剥给围观的人看：“这叫玉米，从海外传来的。能煮着吃，能烤着吃，能磨成粉做饼子，还能喂牲口。产量比麦子高，一亩地能收三四百斤。”
围观的人倒吸一口凉气。
三四百斤？麦子一亩才收两百来斤。这玉米要是真能收这么多，往后谁还怕饿肚子？
郑老七扛着满满一筐玉米从地里出来，满脸得意：“让开让开，没见过粮食啊？”
当天晚上，张星炼让张刘氏煮了一锅玉米，又烤了几个，把老周、郑老七、孙狗儿、赵贵他们都叫来尝。
玉米煮熟了，金灿灿的，冒着热气。咬一口，又甜又糯，满嘴都是粮食的香味。
郑老七一口气吃了三个，打着嗝说：“张总旗，这玩意儿太好吃了！往后咱们就种这个，不种麦子了！”
张星炼摇摇头：“麦子也得种。玉米是好东西，但也不能光吃玉米。咱们泸州这地方，什么都能种，什么都得种点。”
老周点点头：“张娃子说得对。庄稼人，不能把鸡蛋放一个篮子里。”
赵贵没怎么吃，一直盯着那些玉米看。他是做生意的，想的是另一回事。
“张总旗，这玉米要是能往外卖，能卖多少钱？”
张星炼看了他一眼：“你想做粮食生意？”
赵贵搓搓手：“我是想着，这玉米稀罕，泸州没人见过。要是运到重庆、湖广去，那些有钱人肯定愿意花高价尝尝鲜。”
张星炼想了想，说：“今年不行。今年收的少，先紧着自己吃。等明年种多了，再往外卖。”
赵贵点点头，忽然又说：“对了张总旗，桐油行那边，这两个月收了些货。虽然不多，但总算开张了。”
张星炼问：“大行那边没找麻烦？”
赵贵说：“找了。前些天派人来，说要收咱们的行，出的价低得离谱。我没理他们，他们就放话说要让咱们在泸州做不成生意。”
张星炼冷笑一声：“让他们放。我倒要看看，他们有多大本事。”
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又过了半个月，红薯也该收了。
这回动静更大。
张星炼带着人刨开土，下面一串串的红薯挤在一起，大的比拳头还大，小的也有鸡蛋大。一窝能刨出七八个，装满满一筐。
围观的百姓都看呆了。
“这……这玩意儿是长地底下的？”
“一窝就这么多？那一亩地得收多少？”
张星炼拎起一个红薯，削了皮，咬了一口。脆甜脆甜的，跟水果似的。
“这叫红薯。能生吃，能煮着吃，能烤着吃，还能晒干了磨成粉。一亩地能收上千斤。”
上千斤！
人群炸了锅。
有人当场跪下，冲着那片地磕头：“老天爷开眼了啊！咱们泸州人往后饿不死了！”
有人拉着张星炼的袖子问：“张总旗，这红薯种子能不能卖给我？我也种！”
“我也要！”
“我家有地，让我也种点！”
张星炼抬起手，让大家安静下来。
“红薯种子，今年不多。但我答应你们，明年这时候，只要想种的，都能种上。”
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玉米和红薯的大丰收，让张星炼在泸州彻底站稳了脚跟。
以前他只是个能打仗的总旗，现在是能让人吃饱饭的张总旗。这两种身份，分量完全不同。
每天都有老百姓来打听玉米红薯的事，有人来借种子，有人来请教种法，有人干脆带着礼物上门，求他收下自家的娃儿当兵。
郑老七他们几个，腰杆也挺直了。走在街上，认识不认识的都跟他们打招呼，喊一声“张总旗的人”。
“张总旗，咱们现在也算是个人物了。”孙狗儿美滋滋地说。
张星炼没接话茬，问他：“今儿个练了没有？”
孙狗儿脸一垮：“练了，练了。一大早跑了五里地，又站了一个时辰。”
“下午继续。”
孙狗儿苦着脸应了。
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两个月下来，这二十几个人已经像那么回事了。
站队列，能站半天不带动弹的。跑步，五里地不在话下，十里地也能咬着牙跑下来。张星炼教他们简单的队列变换——向左转、向右转、向后转、齐步走、跑步走。虽然还不熟练，但至少听命令了。
最让张星炼满意的是，他们开始有了配合的意识。吃饭的时候，有人主动去挑水、劈柴。操练的时候，谁摔倒了，旁边的人会伸手扶一把。晚上睡觉，会轮流放哨，不用人催。
老周说：“张娃子，你这练兵的法子，我从来没见人用过。但怪了，这些兵还真被你练出来了。”
张星炼说：“还早着呢。现在只是刚会听命令，真要上战场，还得练。”
老周问：“接下来练啥？”
张星炼看着远处的大山，说：“练爬山。”
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三天后，张星炼带着二十几个人进了山。
不是方山，是泸州城东边的一片丘陵。山不高，但坡陡林密，正好用来练脚力和胆量。
“今儿个不干别的，就爬山。”张星炼指着眼前的山坡，“从这里爬上去，从那边下来。来回五趟，谁先爬完谁先歇着。”
郑老七看着那陡峭的山坡，咽了口唾沫：“张总旗，这……这也太陡了吧？”
“陡才要爬。”张星炼说完，第一个往上爬。
二十几个人咬了咬牙，跟了上去。
爬第一趟，有人摔了，有人被荆棘划破了手，有人累得半路停下来喘气。但没人喊停，咬着牙往上爬。
爬完第一趟，张星炼让他们歇一炷香，然后开始第二趟。
第三趟，第四趟。
爬到第五趟的时候，天已经快黑了。二十几个人浑身是泥，满脸是汗，手上腿上全是划伤，但眼睛里都有光了。
“都给我记住。”张星炼站在山坡上，看着他们，“叙州府的山比这陡多了，蛮子比这山坡难对付多了。你们现在爬的，是救你们命的。”
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那天晚上回去，二十几个人累得倒头就睡。
但第二天一早，卯时，又都准时出现在东山脚下。
张星炼看着他们，心里暗暗点头。
这些人，练出来了。
他站在地头，望着远处的大山。太阳正在升起来，把山顶染成金红色。长江的水哗哗地流着，像永不停歇的时光。
郑老七凑过来，小声问：“张总旗，咱们啥时候再进山？”
张星炼看了他一眼：“怎么，想打仗了？”
郑老七挠挠头，咧嘴笑了：“就是想试试，咱们练的这些东西，到底管不管用。”
张星炼没说话，望着那座山。
过了一会儿，他说：“会有那一天的。”
郑老七点点头，转身回去继续练。
太阳越升越高，照在那片丰收过的土地上，照在那些正在操练的人身上，照在远处的江面上。
泸州的秋天，来了。