第二天一早，张星炼把郑老七他们几个叫到东山脚下。
太阳刚升起来，照在那片绿油油的庄稼地上。红薯藤已经爬得到处都是，玉米秆比人还高，辣椒和西红柿开满了白花。几只麻雀在地头跳来跳去，啄食掉落的种子。
郑老七胳膊上的伤已经结痂了，但还是不敢使劲。孙狗儿眼睛还是四处乱瞄，但比刚回来那几天稳当了些。刘大棒和王小三也都来了，站在地头，不知道张星炼要干啥。
老周也来了，扛着一把锄头，站在旁边看热闹。
张星炼指着地头一块空地，说：“从今天起，每天卯时，你们几个到这儿来，跟我练。”
郑老七一愣：“练啥？”
“练兵。”
几个人面面相觑。
孙狗儿挠挠头：“张总旗，咱们不是刚打完仗吗？还练？”
“就是打完仗才要练。”张星炼扫了他们一眼，“你们觉得，咱们这次打得咋样？”
没人吭声。
张星炼继续说：“我带出去五十个人，死了九个，伤了十四个。剩下二十七个，有一半现在还在养伤。咱们端了一个蛮子寨子，缴了铜鼓，那是运气好。要是运气不好呢？”
郑老七低下头。
张星炼说：“打仗不是靠运气的。靠的是本事，是配合，是听命令。这些东西，你们没有。”
刘大棒不服气：“张总旗，咱们跟着您，您让干啥就干啥，咋不听命令了？”
张星炼看着他，说：“我说撤的时候，你第一个跑，把受伤的兄弟扔在后面。这是听命令？”
刘大棒脸涨得通红，说不出话来。
张星炼转向孙狗儿：“我说让你放箭掩护，你手抖得连弓都拉不开。这是本事？”
孙狗儿低下头。
张星炼又看向郑老七：“你倒是敢拼命，但拼命有用吗？你胳膊上那一刀，是替谁挨的？是替那个反应慢了半拍的兄弟。他要是不慢，你用得着挨这一刀？”
郑老七张了张嘴，说不出话来。
张星炼顿了顿，说：“我不是怪你们。你们都是好兄弟，敢跟着我钻山沟、打蛮子，我记在心里。但光敢拼命不够，还得有本事。今天开始练，就是为了让你们多几分活下来的本事。”
几个人互相看了看，郑老七第一个站出来：“张总旗，您说咋练，咱们就咋练！”
其他人也跟着点头。
---
第一天，张星炼只练一件事——站队列。
“立正！”他喊。
二十几个人站成一排，有高有矮，有胖有瘦，歪歪扭扭的，像一排歪脖子树。
“站直了！眼睛看前面！脚并拢！手贴裤缝！”
几个人赶紧调整，但调整完还是歪的。
张星炼走过去，一个一个给他们纠正——头抬起来，肩膀放平，脚尖对齐。郑老七的脚往外撇，被他用脚尖踢正。孙狗儿老是忍不住往旁边瞄，被他瞪了一眼，赶紧收回目光。
“就这样站着，不许动。”张星炼走到前面，“站一炷香。”
太阳慢慢升起来，晒得人后背发烫。蚊子嗡嗡地绕着飞，落在脸上、脖子上。孙狗儿忍不住伸手去拍，张星炼的声音立刻响起：“孙狗儿，动一次，加一炷香。”
孙狗儿苦着脸，把手放下来。
一炷香烧完，张星炼说：“原地坐下，歇一会儿。”
二十几个人一屁股坐在地上，有的揉腿，有的挠痒痒，有的小声嘀咕。
“这练的啥啊，就站着……”
“还不如去扛包呢……”
张星炼没理他们，等他们歇够了，又说：“起来，继续站。”
第二炷香，第三炷香。
太阳越升越高，晒得人头晕眼花。有人开始晃，有人腿发软，但没人再动。
张星炼看着他们，心里暗暗点头。
能站住，就能练出来。
---
下午，张星炼开始练跑步。
从东山脚下跑到城门口，再跑回来，来回五里地。
二十几个人排成一队，跟着他跑。开始还跑得动，跑了一半，就有人开始喘，有人开始掉队。孙狗儿跑在最后面，脸憋得通红，腿像灌了铅。
“跟上！别掉队！”张星炼回头喊。
郑老七咬着牙，步子迈得更大。刘大棒喘着粗气，腿都软了，但还是坚持跑。王小三跑着跑着，忽然一头栽倒在地，晕了过去。
张星炼跑回去，把人扶起来，掐人中。过了一会儿，王小三醒过来，脸色煞白，嘴唇发紫。
“歇一会儿。”张星炼让他坐下，“你以前干过啥？”
王小三喘着气说：“扛……扛包……扛了三年……”
“扛包的不该这么虚。”
王小三低下头，没说话。
旁边孙狗儿小声说：“他扛包挣的钱，都寄回家去了，自己一天就吃一顿……”
张星炼沉默了一会儿，从怀里掏出几文钱，递给孙狗儿：“去买几个饼子，分给大家吃。”
孙狗儿愣了愣，接过钱跑了。
---
傍晚收工的时候，二十几个人累得东倒西歪，但眼睛里有了些不一样的东西。
郑老七凑过来，小声问：“张总旗，咱们练这个……真能打仗？”
张星炼看着他，说：“你今儿个站了三个时辰，跑了五里地，累不累？”
郑老七点点头：“累。”
“那你动没动？”
“没动。”
张星炼说：“这就是进步。以前让你站一个时辰，你肯定站不住。现在能站三个时辰，往后上了战场，让你守一个地方，你就能守得住。”
郑老七若有所思地点点头。
张星炼又看向其他人，说：“今天第一天，我不要求你们太多。能站住，能跑完，就比昨天强。明天继续，后天继续，天天继续。等你们能一口气跑十里地不喘气，能站一天不喊累，我再教你们别的。”
孙狗儿问：“教啥？”
张星炼笑了笑：“教你们怎么杀人。”
---
夜里，张星炼回到家，张刘氏已经把饭菜摆好了。
一碗糙米饭，一碗青菜汤，还有一小碟咸菜。跟昨天一样。
张星炼坐下来吃饭，张刘氏在旁边看着，忽然问：“叔叔，你今儿个带他们跑了一天，累不累？”
张星炼摇摇头：“不累。”
张刘氏犹豫了一下，说：“我听说，你在练那些兵，练得可狠了。”
张星炼放下碗，看着她：“嫂子，有人跟你说了啥？”
张刘氏说：“今儿个下午，老周家的来串门，说你那些兵，被你练得都快散架了。她说，你这样练，不怕把人练跑了吗？”
张星炼没说话。
张刘氏又说：“叔叔，我不懂打仗的事。但我知道，你是个有主意的人。你想做的事，一定有你的道理。”
张星炼看着她，心里一暖。
“嫂子，你放心。”他说，“我有分寸。”
---
吃完饭，张星炼去了老周家。
老周正在院子里乘凉，看见他来，招手让他坐下。
“张娃子，你今儿个练了一天，有啥想法？”
张星炼说：“叔，我想请你帮我个忙。”
老周看着他：“啥忙？”
“帮我看着那些兵。”张星炼说，“我一个人忙不过来，得有个人帮我盯着。您有经验，又稳当，我最信得过您。”
老周沉默了一会儿，忽然笑了：“你这是让我给你当副手？”
张星炼点点头：“是。”
老周站起身，拍了拍他的肩膀：“行！我这条老命是你救的，你说啥就是啥。”
---
从老周家出来，天已经黑透了。
张星炼站在巷口，望着远处的长江。
月光洒在江面上，波光粼粼。江水哗哗地流着，像永不停歇的时光。
他想起那些还在养伤的兄弟，想起那些死在叙州府的兵，想起那个十五六岁的蛮子娃儿。
练吧。
练出能打的兵，练出能活的兵。
下次再进山，不能再让兄弟们白白送死。
他转身往家走去。
月光照在他身上，把他的影子拉得很长很长。
成化元年四月二十九，这一天，结束了。
新军的第一天，开始了。