卯时，天还没亮透，大营里就忙开了。
伙头军连夜烧的饭，一人一碗杂粮粥、两个杂面饼子。兵丁们蹲在营帐前狼吞虎咽，没人说话，只有嚼饼子的咯吱声和喝粥的呼噜声。
张星炼端着碗，一边喝一边观察四周。营地里的气氛跟前几天不一样了——紧张里透着股兴奋。火炮要上阵了，这东西威力大，能壮胆。
吃完饭，各营开始集结。
张星炼带着自己那四十多个人，混在泸州卫的队伍里。郑老七胳膊上的伤还没好利索，缠着布条，脸色有点白，但咬着牙不肯掉队。孙狗儿背着他那把豁了口的刀，眼睛往四下瞄，一副随时准备跑的样子。老周走在最前面，腰板挺得笔直，像年轻了二十岁。
“张总旗，火炮在那边！”孙狗儿忽然指着东边。
张星炼顺着看过去——营地东边空地上，整整齐齐摆着十几门火炮。炮身是青铜铸的，黑黝黝的，炮口朝天，像一头头趴着的巨兽。旁边堆着一个个木箱，箱子里装着铁弹、石弹、火药包。炮手们光着膀子，正在给炮身涂油、检查引信，忙得满头大汗。
“大将军炮。”老周眯着眼看了一会儿，“当年在贵州见过，一炮轰过去，能打穿一排人。”
张星炼走过去，蹲下来仔细看。
炮身比他在现代见过的那些老式火炮粗得多，炮管厚实，尾部有个火门。炮架是木头做的，两个大轮子，可以推着走。旁边放着的铁弹，拳头大，圆滚滚的，拿在手里沉甸甸的。
一个炮手看见他，咧嘴笑道：“军爷，没见过这玩意儿？这叫大将军炮，一发出去，能打三四百步。那些蛮子要是敢冲过来，一炮让他们变肉泥！”
张星炼点点头，问：“这炮打起来准不准？”
炮手挠挠头：“准不准？那得看老天爷。炮筒是铸的，有厚有薄，有歪有正。装药多少，也看炮手的手感。有时候瞄着东边，打出去往西边飞。”
张星炼心里有数了——这时代的火炮，威慑作用大于实战作用。
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辰时，大军出发。
两万人马，浩浩荡荡往东边开进。步兵在前，骑兵在两翼，火炮在中间，粮草辎重在后。旌旗蔽日，马蹄声如雷，队伍绵延十几里。
张星炼走在队伍中间，一边走一边观察地形。
戎县东边是一片丘陵地带，山势渐渐低缓，再往前就是平原。官道两边是大片大片的农田，但地都荒着，杂草丛生。偶尔经过几个村子，全是断壁残垣，一个人影都没有。
走了两个时辰，前面传来消息——蛮子来了。
队伍停下来，开始列阵。
张星炼爬到一处高坡上，往东边望去——远处的地平线上，黑压压一片，像潮水一样涌过来。那是都掌蛮的队伍，少说也有上万人。他们穿着杂色衣裳，拿着刀、矛、弓、弩，有的步行，有的骑马，乱哄哄的，但人多，看着吓人。
“妈的，还真敢来。”郑老七骂了一句。
张星炼盯着那支队伍，眉头皱了起来。
乱，太乱了。上万人挤在一起，没有队形，没有旗帜，没有统一的指挥。这不像来打仗的，像来赶集的。
他正想着，忽然听见身后传来号令：“火炮准备——”
炮手们忙起来，往炮筒里装火药，塞铁弹，用木槌夯实。引信插进火门，等着点火。
蛮子的队伍越来越近，五百步，四百步，三百步……
“放！”
十几门火炮同时打响。
轰隆声震得耳朵嗡嗡响，炮口喷出火光和浓烟，铁弹飞出去，在空中划出一道弧线，落进蛮子队伍里。
张星炼亲眼看见一颗铁弹落在一群人中间——那一瞬间，几个人像被巨人一巴掌拍碎，肢体横飞，血雾弥漫。周围的人吓得四散奔逃，队形彻底乱了。
但只是一瞬间。
蛮子们愣了一会儿，忽然发出一阵震天动地的吼声，然后更疯狂地往前冲。
“装弹！快装弹！”炮手们手忙脚乱地往炮筒里塞火药。
但来不及了。
蛮子们跑得太快，两百步的距离，转瞬就到。第一批冲在最前面的，已经跟官军的前锋交上了手。刀砍、矛刺、箭射，惨叫声、喊杀声混成一片。
张星炼拔出刀，带着人往前冲。
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这是一场混战。
两万人绞在一起，你中有我，我中有你，分不清谁是谁。张星炼挥着刀，看见穿杂色衣裳的就砍。他的刀已经换了一把，是从蛮子寨子里缴来的，比原来的厚实，砍起来顺手。
一个蛮子冲到他面前，脸上涂着红色的纹路，呲着牙，嗷嗷叫着挥刀砍来。张星炼侧身躲过，一刀捅进他的肚子。那蛮子瞪着眼，嘴里冒血沫，还想挥刀，张星炼一脚把他踹倒，刀抽出来，继续往前。
郑老七跟在他身后，胳膊上的伤口又裂开了，血顺着手臂往下流，但他咬着牙，一刀一刀地砍。孙狗儿腿软，躲在后面放冷箭，倒是射倒了两三个。老周抢了根长矛，一矛一个，枪法准得很。
“张娃子！那边！”老周忽然指着左边。
张星炼转头一看——左边不远处，一群蛮子围着一个官军，正在乱刀砍。那个官军浑身是血，还在拼死抵抗。仔细一看，是郭安。
“走！”张星炼带人冲过去。
那群蛮子正砍得兴起，没注意到后面有人。张星炼从背后一刀砍倒一个，郑老七捅翻一个，老周一矛刺穿一个。剩下几个回头一看，愣神的工夫，郭安的刀已经抹过了一个的脖子。
“张总旗！”郭安满脸是血，咧嘴笑了，“你救我一命！”
张星炼没工夫废话，拉着他就往后撤。
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混战持续了整整一个时辰。
太阳升到头顶时，蛮子终于退了。
他们像潮水一样来，又像潮水一样退，留下一地尸体。官军追出去几里地，被弓箭射回来，不敢再追。
张星炼站在战场上，大口喘着气。
地上密密麻麻躺着人，有官军的，有蛮子的，血把泥土都浸透了。空气中弥漫着血腥味、硝烟味，还有人体内脏的腥臭味。受伤的人躺在地上呻吟，惨叫，喊爹喊娘。
郑老七一屁股坐在地上，脸色惨白。孙狗儿扶着棵树，哇哇吐起来。老周蹲在地上，用刀划拉着什么。
张星炼走过去一看，他正在翻一个蛮子的尸体。
那蛮子很年轻，看着也就十五六岁，脸上还带着稚气。他身上穿的是破麻布，手里拿的是一根削尖的竹矛，脚上连草鞋都没有，光着脚板，全是老茧和裂口。
老周把他的尸体翻过来，后背有一条深深的刀痕，从肩膀一直划到腰，那是张星炼砍的。
“还是个娃儿。”老周叹了口气。
张星炼没说话，转身走了。
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战后清点，官军死了一千多，伤了两千多。蛮子死的更多，少说也有三四千。
但芮成和汪浩的脸色都不好看。
大帐里，汪浩把一份战报狠狠摔在桌上：“蛮子死了三四千，还有七八千跑了！咱们两万人，火炮都上了，就打成这样？”
芮成沉默了一会儿，说：“他们跑得快，追不上。”
“追不上？那就让他们回去，养好了再来？”
没人接话。
张星炼站在角落里，看着那张舆图。图上画着戎县、珙县、筠连，还有那些他没见过的地方——九丝城、凌霄城、都都寨。
他忽然开口说：“大人，他们不是来打仗的。”
汪浩转过头，盯着他：“什么意思？”
张星炼指着舆图上的九丝城，说：“他们主力在这儿，跑来平原跟咱们硬拼，死三四千人，图什么？”
汪浩眯起眼：“你是说……”
“调虎离山。”张星炼说，“他们把咱们引到平原，然后派另一路人马……”
他没说完，但所有人都明白了。
芮成脸色一变，大喊：“快！派人去查粮道！”
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傍晚时分，消息传回来了。
粮道被截了。
蛮子的一支人马，趁着官军主力在东边打仗，绕道后面，把运粮的队伍打了伏击。三百车粮草，烧了个精光。押粮的兵丁死了二百多，剩下的跑回来，一个个灰头土脸。
大帐里静得可怕。
汪浩的脸黑得像锅底，芮成背着手，在帐里来回走。
粮草被截，大军就断顿了。两万人马，人吃马嚼，一天要多少粮食？没有粮，三天就得撤。
“怎么办？”芮成停下脚步，看着汪浩。
汪浩咬了咬牙，说：“撤。”
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夜里，大军拔营往回撤。
张星炼带着人走在队伍后面，回头望去——东边的平原上，到处都是火光。那是蛮子在烧官军留下的营寨、辎重，还有那些来不及收的尸体。
火光映红了半边天。
他想起那个脸上涂着红色纹路的蛮子，想起那个才十五六岁的娃儿，想起那些逃难的山民，想起王大山跪在地上求他救人的样子。
这一仗，官军没输，但也没赢。
铜鼓声又在山里响起来，一声接一声，像在庆祝，又像在嘲笑。
张星炼收回目光，大步往前走。
他知道，这仗还长着呢。