回到戎县县城时，已经是第二天晌午。
县城比他们离开时热闹多了——城外扎满了军营，一眼望不到头。各色旗帜在风中飘扬，有写着“芮”字的，有写着“汪”字的，还有各卫所的旗号。兵丁们来来往往，搬运粮草、擦拭兵器、喂马劈柴，乱中有序。
张星炼带着人往大营走，一路上引来无数目光。他们这四十多个人，个个浑身是血，衣裳破烂，脸上熏得漆黑，活像从死人堆里爬出来的。
营门守卫拦住他们，查验了腰牌，才放进去。
大营正中央，立着一顶巨大的帐篷，帐篷前插着两面大旗，一面写“芮”，一面写“汪”。帐外站满了亲兵，一个个甲胄鲜明，目不斜视。
张星炼让人在外面等着，自己进去复命。
帐篷里，都督芮成和佥都御史汪浩正坐在上首，下面站着几个将领，都在看墙上的舆图。气氛凝重得很。
张星炼进去，单膝跪地：“泸州卫总旗张星炼，奉命归营。”
汪浩回过头，看见他这副模样，眉头皱了皱：“你这是从哪儿来？”
“回大人，卑职奉命打头阵，在箐前遇伏，后绕道夜袭蛮子寨子，端了一处寨子，斩首五十余级，缴获铜鼓一面。”
帐篷里安静了一瞬。
几个将领都转过头来，上下打量他。芮成也放下手里的舆图，盯着他看了一会儿，忽然问：“就你们这几十个人？”
“是。”
芮成站起身，走到他面前：“端了一个蛮子寨子，斩首五十余级，还缴了铜鼓？”
张星炼从背后解下那面铜鼓，放在地上。
鼓面朝上，太阳、月亮、人形的图案清晰可见，鼓身布满绿锈，那四只耳朵上还挂着已经干涸的血迹。
芮成蹲下来，敲了敲，听着那沉闷的响声，点了点头：“是蛮子的铜鼓没错。这东西，缴获一面，朝廷有重赏。”
汪浩也走过来，看了几眼，脸上露出难得的笑意：“张总旗，干得不错。说说，怎么打的？”
张星炼把经过简略说了一遍——遇伏、绕道、翻山、夜袭、斩首、撤出。
芮成听完，沉默了好一会儿，忽然问：“刘能呢？”
“刘千总率部从正面进山，卑职绕道后，与他失去了联系。”
芮成和汪浩对视一眼，都没说话。
过了片刻，汪浩挥挥手：“你先下去歇着。刘能的事，本官自会查问。”
张星炼抱了抱拳，退了出去。
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出了大帐，一个亲兵迎上来，领他们去营地歇息。
走出一段路，忽然听见身后有人喊：“张总旗！”
张星炼回头一看，是个三十来岁的年轻将领，生得剑眉星目，穿着六品武官服。他快步走过来，抱了抱拳：“在下泸州卫试百户郭安，久仰张总旗大名。”
张星炼回礼：“郭试百户客气。”
郭安看了看他身后那几十个残兵，又看了看他腰间的刀，压低声音说：“张总旗，刘能回来了。”
张星炼心里一动：“什么时候？”
“昨儿个晚上。”郭安说，“他带出去五百人，回来的不到三百。进山第一天就中了埋伏，死了两百多。他到处说是你临阵脱逃，不遵号令，才害得他损兵折将。”
张星炼冷笑一声：“我临阵脱逃？我端了个蛮子寨子，缴了铜鼓，他呢？”
郭安叹了口气：“张总旗，你小心些。刘能在卫所根基深，又有靠山。芮都督和汪大人虽然赏识你，但打仗还得靠这些地头蛇。你斗不过他。”
张星炼点点头：“多谢郭兄提醒。”
郭安又看了看他，忽然问：“张总旗，你那寨子是怎么端的？真是从悬崖爬上去的？”
张星炼没答话，只是笑了笑。
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营地里，郑老七他们已经歇下了。
张星炼找了块空地坐下来，靠在粮草垛上，闭目养神。
脑子里却在飞快地转着。
刘能回来了，倒打一耙，说他临阵脱逃。这罪名要是坐实了，轻则砍头，重则灭族。他得想办法自证清白。
他缴了铜鼓，斩了五十多级，这是铁打的功劳。但刘能那边死了两百多人，是事实。谁对谁错，得看上面的态度。
芮成和汪浩都是主剿派，对蛮子恨之入骨。他端了蛮子寨子，正合他们的心意。刘能损兵折将，就算不治罪，也落不下好。
但刘能背后有人。
他想起王千户说的话——“刘能那边，你不用担心。”王千户敢这么说，说明他有底气。但王千户在泸州，远水解不了近渴。
现在，他只能靠自己。
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傍晚时分，大营里忽然响起号角声。
张星炼起来一看，各营都在集结，往大帐方向涌去。他带着郑老七几个人也赶了过去。
大帐前，芮成和汪浩站在高台上，面色凝重。
“都掌蛮集结了。”芮成的声音低沉而有力，“据探子报，九丝城、凌霄城、都都寨三处的蛮子正在往一处聚，少说也有上万人。他们打算趁咱们立足未稳，先下手为强。”
台下众将一片哗然。
上万人？朝廷调来的兵，满打满算也就两万。蛮子居然有这么多？
汪浩抬手压了压，等安静下来，继续说：“蛮子虽然人多，但兵器落后，组织松散，不足为惧。朝廷调来了火炮，明日一早，运到前线。咱们就在戎县东边的平原地带，跟他们打一场硬仗。”
火炮两个字一出，众将精神一振。
张星炼心里却有些疑惑——蛮子擅长山地战，会下山到平原跟官军硬拼？
他正想着，汪浩又说：“各卫所回去准备，明日卯时造饭，辰时出发。这次，一定要把这些蛮子打痛，打得他们十年不敢下山！”
众将领命而去。
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回到营地，张星炼把郑老七他们几个叫过来，把军令说了。
老周听完，皱着眉头说：“蛮子会下山？他们又不傻，下山到平原跟火炮硬拼，那不是找死吗？”
张星炼点点头：“我也不信。”
郑老七问：“那他们是来干啥的？”
张星炼沉默了一会儿，忽然说：“调虎离山。”
老周一愣：“啥意思？”
“他们要是把咱们的主力引到平原，然后派一支人马从后面包抄，抄了咱们的粮道……”张星炼没说下去。
几个人脸色都变了。
孙狗儿急道：“那咱们咋办？跟都督说？”
张星炼摇摇头：“说了也没用。咱们人微言轻，说了人家也不信。”
他站起身，望着远处的山影。
天已经黑了，山里又响起了铜鼓声，一声接一声，像在传递什么消息。
“咱们得做好准备。”他说，“万一真打起来，得有个退路。”
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夜里，张星炼睡不着，一个人坐在营帐外面。
月亮又大又圆，照得整个营地亮堂堂的。远处山里的铜鼓声还在响，断断续续，像鬼哭。
他忽然想起王大山说的话——“大人，这山里，蛮子比树还多。”
比树还多。
这句话，像石头一样压在他心上。
正想着，忽然听见脚步声。回头一看，是郭安。
“张总旗，还没睡？”
张星炼点点头，让他坐下。
郭安递过来一个酒囊，说：“泸州老窖，我带来的，尝尝。”
张星炼接过来喝了一口，又还给他。
郭安也喝了一口，望着远处的山影，忽然说：“张总旗，你说这场仗，能打赢吗？”
张星炼没答话。
郭安苦笑一声：“我家在泸州世代当兵，爷爷打过贵州苗乱，爹打过麓川，我打过广西瑶乱。这些蛮子，剿了又反，反了又剿，几辈子了，还是这样。”
张星炼问：“为什么剿不完？”
郭安摇摇头：“谁知道呢。也许是因为他们的根，在这山里。咱们来了，他们躲进山洞。咱们走了，他们又出来。这山这么大，藏个几万人跟玩儿似的。”
张星炼沉默了好一会儿，忽然说：“总会有办法的。”
郭安看着他，问：“什么办法？”
张星炼望着远处的山影，没有回答。
月光洒在营地，洒在那些沉睡的兵丁身上，洒在远处黑沉沉的大山上。
铜鼓声还在响，像这座山的呼吸。