山坡陡得让人腿肚子转筋。
张星炼爬在最前面，一只手抓住一棵手腕粗的灌木，另一只手抠进石缝里，脚尖踩着凸起的岩石，一寸一寸往上挪。身后四十多个兄弟，跟成一串，没人说话，只有粗重的喘息和碎石滚落的哗啦声。
太阳渐渐西斜，把整片山林染成金红色。
爬到半山腰，张星炼停下来歇口气。他往下看了一眼——山脚已经看不清了，雾气从谷底升起来，白茫茫一片。再往上看，还有老高，崖壁像刀切的一样，不见顶。
老周爬上来，挨着他坐下，喘着粗气说：“张娃子，这山……这山也太陡了，当年在贵州，也没爬过这么陡的……”
张星炼递过水囊，老周接过去灌了几口。
“叔，快了。”张星炼指着上方，“看见那棵歪脖子树没？翻过那里，应该就到山脊了。”
老周眯着眼看了看，点点头。
歇了一炷香的工夫，继续爬。
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等他们翻上山脊，天已经黑透了。
月亮还没升起来，四周黑得像锅底。张星炼趴在草丛里，往山那边望去——山谷对面，隐隐约约有几点火光，像星星落在半山腰。
“那就是蛮子的寨子。”老周压低声音说。
张星炼仔细观察。
火光所在的地方，是一处山崖的凹槽，背后是绝壁，前面是陡坡，只有一条窄窄的山道通上去。寨子用木头和石头垒成，依山而建，一层一层往上摞，像梯田一样。
寨子外面，隐约能看见有人影晃动，是巡逻的蛮子。他们手里举着火把，在寨墙上来回走动。
张星炼数了数——寨墙上有七八个火把，也就是说，至少七八个哨兵。寨子里还有多少，看不清。
郑老七爬过来，小声问：“张总旗，咱们怎么办？”
张星炼没答话，继续观察。
寨子的位置选得很好，易守难攻。正面那条山道，肯定有埋伏，硬攻是找死。但侧面呢？
他往寨子两边看去——左边是悬崖，右边是陡坡，陡坡上长满灌木，一直延伸到寨墙底下。
“叔，你看那边。”他指着右边的陡坡，“能不能爬过去？”
老周看了好一会儿，摇摇头：“太陡了，而且全是灌木，动静太大。”
张星炼想了想，忽然问：“那些蛮子，晚上睡不睡觉？”
老周一愣：“睡吧？谁不睡觉？”
“哨兵呢？换不换岗？”
老周明白了他的意思：“你是想等他们困了再动手？”
张星炼点点头，抬头看了看天。月亮还没出来，今晚是个阴天，正是夜袭的好时候。
“等着。”他说，“等后半夜，他们睡得最熟的时候，咱们摸过去。”
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后半夜，月亮从云层里钻出来一会儿，又躲进去了。
张星炼带着人，悄无声息地往陡坡那边摸。
坡确实陡，一脚踩下去，碎石哗啦啦往下滚。但灌木丛密，能借力，也能遮住身形。他们一个接一个，像蛇一样贴着地皮往前挪。
挪到离寨墙不到二十丈的地方，张星炼停下来。
寨墙就在眼前，是用木头和石头垒的，一人多高。墙上插着火把，火苗被夜风吹得摇摇晃晃。两个蛮子哨兵靠在墙上，脑袋一点一点的——在打瞌睡。
张星炼回头，对身后的郑老七比了个手势。
郑老七点点头，带着几个人往左边绕去。
这是他们商量好的——郑老七带几个人从左边摸过去，干掉左边的哨兵。张星炼带人从右边上，解决右边的哨兵。等哨兵一倒，所有人翻墙进去。
时间一点一点过去。
张星炼盯着那两个打瞌睡的哨兵，心提到了嗓子眼。
忽然，左边传来一声闷响，像什么东西倒在地上。
右边的两个哨兵猛地惊醒，刚要喊，张星炼已经窜了出去。他像一只夜行的猫，几步冲到寨墙下，一跃而起，抓住墙头翻了过去。
两个哨兵还没反应过来，他的刀已经抹过一个的脖子。另一个张嘴要喊，被他一把捂住嘴，刀从肋骨间捅进去，人软了下来。
他把尸体轻轻放倒，回头一看，郑老七他们也翻墙进来了。
“快！”他压低声音，“摸进去，能杀多少杀多少，别让他们聚起来！”
四十多个人，像鬼魅一样散开，钻进寨子里。
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这个寨子不大，也就二三十间木屋，依山势一层一层往上摞。都掌蛮们睡得很死，根本没想到官军能摸到这里来。
张星炼带着几个人，直奔最大的那间木屋。
门是木板钉的，一推就开。屋里黑咕隆咚，借着外面透进来的一点微光，能看见地上躺着一排人，裹着兽皮和麻布，鼾声如雷。
张星炼举起刀，深吸一口气。
然后，他动手了。
一刀一个，干净利落。睡梦中的人，连惨叫都来不及发出，就去了另一个世界。
杀到第三个，旁边一个人忽然睁开眼睛，跟他四目相对。
那人愣了一瞬，张嘴要喊。张星炼的刀已经捅进他的喉咙，把喊声堵了回去。
但动静还是惊醒了旁边的人。一个蛮子猛地坐起来，看见满地的血，发出一声惊恐的嚎叫。
“杀！”张星炼不再隐藏，挥刀就砍。
外面也响起了喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声。整个寨子炸了锅。
张星炼从木屋里冲出来，看见到处都是火光和人影。有的蛮子拿着刀冲出来，有的光着身子往外跑，有的抓起弓箭往黑暗里乱射。
“点火！”他大喊。
郑老七他们早就准备好了火把，往木屋上扔。木屋都是干的，沾火就着，火苗一下子窜起来，照亮了半边天。
蛮子们更乱了。有的救火，有的逃命，有的跪在地上求饶。
张星炼提着刀，在火光中穿行，看见站着的就砍，看见跪着的就踢开。他的刀已经卷了刃，手上全是血，不知道是自己的还是别人的。
忽然，一声沉闷的鼓声响起。
咚——咚——咚——
那是铜鼓的声音。
张星炼循声看去——寨子最高处，一个穿着兽皮袍子的老蛮子正站在一块大石头上，拼命敲着一面铜鼓。鼓声沉闷而悠远，在山谷里回荡。
“那是头人！”老周大喊，“不能让他敲！”
张星炼提着刀就往山上冲。
但已经晚了。鼓声传出去，远处山头上也响起了鼓声，一声接一声，像烽火一样传向远方。
那个老蛮子看见他冲上来，扔下鼓槌，从腰间抽出一把弯刀，嗷嗷叫着朝他扑来。
张星炼侧身躲开，一刀砍在他腿上。老蛮子惨叫一声，跪倒在地，手里的弯刀掉在地上。
张星炼的刀架在他脖子上。
“让你们的人放下刀！”
老蛮子抬起头，盯着他，忽然咧嘴笑了，露出一口黄牙。他用生硬的汉话说：“官军……你们……跑不掉的……九丝城……会来……杀光你们……”
张星炼没有再问。
刀锋一送，老蛮子倒了下去。
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天快亮的时候，战斗结束了。
寨子烧了一大半，黑烟滚滚，直冲云霄。地上横七竖八躺着五六十具尸体，有蛮子的，也有自己人的。
张星炼清点人数——死了七个，伤了十三个。郑老七胳膊上挨了一刀，血流不止，孙狗儿正给他包扎。刘大棒脑袋上破了个口子，用布条缠着，还在咧嘴笑。
“张总旗，咱们赢了！”他兴奋地喊，“端了一个蛮子寨子！”
张星炼没笑，望着远处那些还在冒烟的鼓声传来的山头。
那些鼓声，已经把消息传出去了。
用不了多久，都掌蛮的大队人马就会知道这里出了事。他们会从九丝城、凌霄城赶过来，把这支官军撕成碎片。
“得赶紧走。”他转过身，对老周说，“叔，让兄弟们收拾一下，能带的带上，不能带的扔了。一炷香之后，撤。”
老周点点头，招呼人去办。
张星炼走到那个敲鼓的老蛮子身边，蹲下来，看着那面铜鼓。
鼓是青铜铸的，圆墩墩的，鼓面刻着太阳、月亮、人形的图案，鼓身有四只耳朵，挂满了绿锈。他敲了敲，声音沉闷而悠远。
老周走过来，看了一眼，说：“这是他们的宝贝，打仗用的，祭祀用的，死了人也要带进棺材。听说缴获一面铜鼓，朝廷有重赏。”
张星炼站起身，说：“带上。”
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一炷香后，他们撤出了寨子，沿着山脊往北走。
走出一段路，张星炼回头望去——寨子还在冒烟，火光已经熄了，只剩下一缕缕黑烟升上天空。
远处的山头上，又响起了铜鼓声。
一声接一声，像催命的符咒。
他加快脚步，带着人消失在密林里。