从泸州往西，沿着长江溯流而上，走了整整四天。
张星炼带着五十个人，一路经过南溪、江安，越走山越多，越走路越险。两岸的山势渐渐陡峭起来，江水也变得湍急，船行困难，大部分时候只能走陆路。
第四天傍晚，他们终于到了叙州府城——宜宾。
这是张星炼穿越后见过的最大的城池。城郭比泸州高出一大截，城墙用青石包砌，垛口密布，城门洞又深又阔。城门上挂着匾，写着“叙州府”三个大字。
进城的时候，天色已经暗下来了。街上没什么行人，铺子都关了门，只有巡逻的兵丁一队一队地走过。空气中弥漫着一股焦灼的气息——那是战争的味道。
张星炼安顿好手下，带着老周去了府衙。
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府衙里灯火通明，人声嘈杂。
大堂上，一个四十来岁的中年人正跟几个将领说话，面容清瘦，眼神精明。旁边站着几个穿飞鱼服的锦衣卫，腰间挎着绣春刀，冷着脸一言不发。
张星炼报上名号，被领了进去。
那中年人看了他一眼，问：“你就是泸州卫那个剿了方山土匪的张星炼？”
“正是卑职。”
中年人点点头：“本官佥都御史汪浩，奉旨督师。你来得正好，坐下听。”
张星炼心里一跳。
汪浩——他在泸州时就听说过这个名字。成化元年三月，都掌蛮攻劫江安等县，兵部诏都督芮成征讨，汪浩以佥都御史身份参与军务。据说此人主剿，手段狠辣。
他找了个角落坐下，听汪浩部署军务。
“……都掌蛮盘踞在叙南六县的山里，以九丝城、凌霄城、都都寨为根基，这些年屡屡下山劫掠。朝廷的意思很明确——剿！”汪浩的声音冷得像刀，“国子学录黄明善已经上了奏疏，说得很清楚：这些蛮子，景泰元年招之复叛，天顺六年抚之又反，不剿不足以定边患。”
一个将领问：“大人，咱们怎么打？”
汪浩走到墙边，指着挂在那里的舆图，一条一条说：“兵分三路——南路军从金鹅池攻大坝，中路军从戎县攻箐前，北路军从高县攻都掌小寨。黄学录说得对，先破小寨，大寨自溃。”
另一个将领又问：“大人，听说都掌蛮的寨子都在悬崖峭壁上，易守难攻……”
汪浩冷笑一声：“朝廷调来了火炮。那些蛮子再能守，能守得住火炮轰？还有毒球行烟药矢——毒球所薰，口眼出血，行烟所向，咫尺莫辨。”
张星炼在一旁听着，心里暗暗记下。
火炮，毒球，行烟药矢。
这些东西，他在现代没见过，但听说过。明代的火器已经相当发达，对付据险而守的敌人，确实有大用。
汪浩部署完毕，忽然看向张星炼：“你就是那个从泸州来的张总旗？”
张星炼站起身：“是。”
汪浩打量了他几眼，说：“听说你在方山用十几个人端了三十多个土匪，有几分本事。这次你跟着中路军，归刘能节制。”
张星炼心里一沉，面上不动声色：“是。”
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从府衙出来，夜已经深了。
老周在外面等着，看见他出来，连忙迎上去：“张娃子，咋样？”
张星炼压低声音，把汪浩的话说了一遍。
老周听完，皱起眉头：“归刘能节制？那姓刘的能给你好果子吃？”
张星炼没说话，望着黑沉沉的夜空。
过了好一会儿，他忽然问：“叔，你当年在贵州平苗乱的时候，见过苗人怎么打仗吗？”
老周一愣，点点头：“见过。他们不打正面，专打埋伏。藏在山沟里、树林里，官军一过去，他们就放冷箭。你追，他们就跑；你撤，他们就追回来。难缠得很。”
张星炼说：“都掌蛮应该也差不多。他们世代住在山里，地形比咱们熟，耐力比咱们好。硬拼，咱们吃亏。”
老周问：“那咋办？”
张星炼沉默了一会儿，说：“走一步看一步。叔，这几天你帮我多打听打听，看看那些蛮子到底住在什么样的地方，有什么习俗，怕什么。”
老周点点头。
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第二天一早，张星炼带着人在城里转了一圈。
叙州府城很大，比泸州繁华。但此刻街上冷清得很，铺子大多关着门，偶尔有几个行人也是匆匆而过。城门口贴着一张告示，围了一群人。
张星炼挤进去一看，是汪浩发布的军令：凡能提供都掌蛮情报者，赏银十两；凡能为官军带路者，赏银二十两；凡擒杀蛮酋者，赏银百两，官升三级。
旁边一个老汉摇头叹气：“赏银百两？那也得有命花才行。那些蛮子，杀人不眨眼，谁敢去？”
另一个年轻人说：“听说朝廷调了火炮来，这回蛮子怕是要遭殃了。”
“火炮？”老汉哼了一声，“蛮子住的寨子在悬崖上，火炮能打上去？就算打上去，人家往山洞里一躲，你拿他咋办？”
张星炼听着，心里暗暗记下。
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接下来几天，张星炼一边等军令，一边四处打听都掌蛮的事。
老周那边也带回来不少消息——
都掌蛮主要聚居在戎县、珙县、筠连、高县一带的山里，那里山高林密，地势险要。他们种山地、养牛羊、贩山货，也会下山劫掠。
他们的寨子大多建在悬崖峭壁上，易守难攻。最险的要数凌霄城——那是南宋时抗击蒙古军修的城堡，四周都是绝壁，只有一条羊肠小道可通。都掌蛮占了那里，囤积粮食，以此为根基。
他们有一样特别看重的东西——铜鼓。打仗的时候敲鼓，祭祀的时候敲鼓，首领死了也要用铜鼓陪葬。
他们还有一种习俗——悬棺葬。人死了，把棺材挂在悬崖上，越高越好。棺材旁边画岩画，画人物、动物、祭祀的场面。
张星炼听完，沉默了好一会儿。
这个民族，有自己的一套活法。
但战争来了，这套活法就要被打破了。
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三天后，军令下来了。
中路军五千人，从戎县出发，进攻箐前一带的都掌蛮寨子。刘能是千总（升官了），带着五百人，张星炼这五十人就在他的麾下。
出发那天，天气阴沉沉的，像是要下雨。
张星炼带着人走在队伍中间，沿着山路往南走。两边山势越来越高，林木越来越密，脚下的小路越走越窄。
走了两天，进了戎县地界。
这里的山跟泸州那边完全不同。泸州的山是丘陵，圆润平缓；这里的山是石山，陡峭嶙峋，一座连着一座，像巨大的石笋插在地上。山与山之间是深深的峡谷，谷底有溪流，哗哗地响。
老周指着远处一座最高的山说：“那就是凌霄城。”
张星炼眯着眼看去——那座山四面都是绝壁，像刀切的一样，山顶隐约能看见几间房屋的轮廓。
“蛮子就在那上面？”
老周点点头：“听说只有一条路能上去，易守难攻。”
张星炼看了好一会儿，收回目光。
这种地形，强攻是下下策。
但这话他不能说。
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当天晚上，中路军在戎县城外扎营。
营帐里，刘能召集各队头目议事。
张星炼走进去的时候，刘能正坐在上首，旁边站着几个亲信。看见张星炼，刘能的眼神阴了阴，但很快换上笑脸。
“张总旗来了，坐。”
张星炼坐下，没说话。
刘能说：“明儿个一早，咱们进山。箐前那边有几个蛮子寨子，不大，正好拿来练手。张总旗，你剿过方山，有经验，这回你打头阵。”
张星炼心里冷笑一声。
打头阵——说得好听，其实就是让他去送死。
他站起身，抱了抱拳：“卑职领命。”
从帐里出来，老周迎上去问：“咋说？”
张星炼压低声音，把刘能的话说了一遍。
老周脸色变了：“打头阵？这不是让咱们去送死吗？”
张星炼望着远处的山影，沉默了一会儿，说：“叔，让兄弟们准备好家伙。明天，咱们见机行事。”
老周点点头。
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第二天一早，中路军拔营进山。
张星炼带着五十个人走在最前面，沿着一条狭窄的山道往山里走。两边是陡峭的山坡，长满灌木和荆棘，看不见深处有什么。
走了两个时辰，前面出现一个山谷。
谷口很窄，两边是陡峭的山崖，只有一条小路通进去。
张星炼停下脚步，眯着眼往谷里看。
太安静了。
没有鸟叫，没有人声，连风都没有。
他心里忽然涌起一股警觉——这是埋伏的前兆。
“停。”他举起手，压低声音说，“都别动。”
老周凑过来：“咋了？”
张星炼没说话，盯着两边的山崖看了好一会儿，忽然指着崖顶说：“叔，你看那是什么？”
老周眯着眼看去——崖顶的灌木丛里，隐隐约约有几根黑色的东西伸出来，像是……标枪。
“有埋伏！”
话音刚落，崖顶上忽然响起一声尖锐的哨音。
紧接着，密密麻麻的箭矢从两边崖上射下来，像下雨一样。
“找掩护！”张星炼大喊一声，一把拽住老周，滚到一块大石头后面。
箭矢嗖嗖地射下来，钉在地上、石头上，发出噗噗的闷响。几个来不及躲闪的兄弟惨叫着倒下。
张星炼从石头后面探头看去——崖顶上人影晃动，几十个都掌蛮正往下射箭。他们穿着短褐，赤着脚，脸上涂着红色的纹路，像从山崖上长出来的精怪。
“点火！”他大喊。
郑老七几个人立刻点燃准备好的火把，朝崖上扔去。火把在空中划出一道弧线，落在灌木丛里，引燃了枯草。火苗顺着风往上窜，都掌蛮的阵脚乱了。
“撤！”张星炼一挥手，带着人往后撤。
箭矢还在射，但已经稀疏了很多。他们一口气撤出谷口，清点人数——伤了六个，死了两个。
张星炼蹲下来，看着那两个死去兄弟的脸。
一个是卫所的老兵，家里有老娘，有媳妇，有两个娃儿。出发前还跟他说，等打完仗回去，要给娃儿买块糖吃。
现在，他躺在这里，眼睛还睁着。
张星炼伸手，帮他合上眼。
然后站起身，望着那个山谷。
山谷里，烟雾弥漫，隐约能看见那些都掌蛮的身影在崖上跳跃。他们发出古怪的喊叫声，像是在庆祝，又像是在挑衅。
郑老七跑过来，脸色煞白：“张总旗，咋办？刘能那王八蛋让咱们打头阵，这是让咱们送死！”
张星炼没说话，沉默了好一会儿。
然后他转过身，看着身后那四十多个兄弟。
“怕不怕？”
没人吭声。
他又问了一遍：“怕不怕？”
郑老七咬着牙说：“怕有啥用？张总旗，您说咋办，咱们就咋办！”
张星炼点点头，压低声音说：“那山谷不能走，进去就是送死。咱们从旁边绕过去，翻山。”
老周愣了愣：“翻山？这山这么陡……”
“陡也得翻。”张星炼说，“那些蛮子以为咱们只能从谷口进，咱们就从他们想不到的地方过去。”
他指着左边的山坡：“从这里爬上去，绕到山谷后面。天黑之前，咱们要摸到他们的寨子边上。”
众人面面相觑。
张星炼不再多说，拎起刀，第一个往山坡上爬去。
身后，四十多个兄弟咬了咬牙，跟了上去。
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山坡陡得像刀削，每爬一步都要抓住树枝、抠住石缝。张星炼爬在最前面，一边爬一边观察地形。
他的脑子飞快地转着。
这些蛮子，果然像老周说的，不打正面，专打埋伏。他们熟悉地形，擅长利用山势，官军人再多，进了山也是两眼一抹黑。
但正因如此，他们也有一个弱点——太依赖地形。
只要换个方向，换个方式，从他们想不到的地方摸过去，就能打他们一个措手不及。
他爬上一道山梁，回头看去——山下的谷口，烟雾已经散了。隐约能看见刘能的队伍正在往山谷里走，走的正是那条埋伏过的路。
张星炼冷笑一声，继续往上爬。
让他们去吧。
他还有自己的仗要打。