四月初六，鸡叫头遍，张星炼就出了门。
这次去隆昌，他没带别人，就自己一个。轻装简行，背上背着个包袱，里头装着几块干粮、一个水囊、一把短刀。
隆昌在泸州西北方向，相距一百多里，走官道要两天。但他不走官道，走小路，能省半天工夫。
天还没亮透，城外雾气很重。张星炼快步走着，脚下生风。穿越后这具身体比原身结实多了，力气也大，走几十里山路不带喘的。
走到晌午，已经出了泸州地界。
路边有个茶棚，他停下来歇脚，要了碗茶，就着干粮吃了。茶棚老板是个五十来岁的老汉，一边给他倒茶一边闲聊。
“客官这是往哪儿去？”
“隆昌。”张星炼喝着茶，“老板，隆昌那边，夏布生意好做吗？”
老汉笑了：“客官是做夏布生意的？那可问对人了。隆昌夏布，咱们川南有名。我有个表弟就在那边收麻，一年能挣不少。”
张星炼来了兴趣：“收麻？收的是苎麻？”
“对，苎麻。”老汉说，“隆昌那边，家家户户都种苎麻。收了麻，绩成线，再卖给织布坊。织布坊织成夏布，再卖给外地客商。一年到头，就指着这个过日子。”
张星炼点点头，又问：“那些织布坊，都是自己家的？”
“有自己家的，也有大户开的。”老汉说，“隆昌城里好几家大布行，雇了几十号人，专门织夏布。织出来的布，运到湖广江南去卖，能翻好几倍的价。”
张星炼心里有数了。
喝完茶，他继续赶路。
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第二天晌午，张星炼到了隆昌。
隆昌是个县城，比泸州小得多。但街上很热闹，挑担子的、摆摊的、拉车的，人来人往。最显眼的是那些背着麻袋的人——麻袋里装着苎麻，白的、青的、黄的，一捆一捆往外露着。
张星炼跟着人流走，来到一条巷子里。
巷子两边全是织布坊，咿咿呀呀的织机声响成一片。有的敞着门，能看见里面一排排的织机，妇人坐在机前，脚踩手抛，梭子来回穿梭。有的门半掩着，只听见声音看不见人。
他站在一家织布坊门口往里看。
一个三十来岁的妇人正在织布，动作熟练得很——脚踩下踏板，经线分开，右手一抛，梭子穿过，左手一接，再一拉筘，啪的一声，一根纬线织进去了。手脚配合得天衣无缝，一匹细白的夏布就在她手下一点一点变长。
旁边还坐着几个妇人，有的在绩麻——把苎麻撕成细丝，用手指梳成一根一根，然后在光溜溜的大腿上搓捻成线。那动作轻柔又专注，麻丝在她们手里像活了一样，一根一根连成线，绕成团。
张星炼看了一会儿，忽然被人拍了拍肩膀。
“这位客官，看什么呢？”
他回头一看，是个五十来岁的老者，穿着半旧的绸衫，手里拿着一把紫砂壶，笑眯眯地看着他。
“在下路过，看这织布手艺精妙，忍不住多看了几眼。”张星炼抱了抱拳，“敢问老先生，这夏布是怎么织的？看着比寻常麻布细软多了。”
老者哈哈一笑，捋着胡子说：“客官算问对人了。这夏布啊，讲究可多了。”
他指着里面那些妇人，一样一样介绍起来——
“先说这麻。隆昌的苎麻，是山地里种的，水土好，麻皮薄，纤维长。收了麻，先要沤，沤软了才能剥皮。剥下来的麻皮，刮去青皮，晾干了，就是原麻。”
“原麻还要绩。绩麻最费工夫，得把麻撕成细丝，一根一根接起来，搓成线。手巧的妇人，一天也绩不了几两线。绩好的线，要绕成团，再络到筳子上，才能上机织。”
“织的时候更讲究。经线要牵得匀，纬线要织得密，力道要一样，不能松一下紧一下。织出来的布，要细、要软、要匀、要白，才是好夏布。”
“最后还要漂洗、踩光。漂洗要用河水，一遍一遍漂，越漂越白。踩光要用石磙，压得又平又亮。这样出来的夏布，穿在身上凉快透气，汗不粘身，夏天最舒服。”
张星炼听着，心里暗暗记下。
他问：“老先生，这么好的夏布，一匹能卖多少钱？”
老者伸出两根手指：“看成色。普通的，二两银子一匹。上等的，三两到五两不等。要是贡品级的，那就没价了，宫里要多少给多少。”
张星炼心里算了一下——一匹布二两银子，一个妇人一天能织多少？一匹布要织多久？
他正想着，老者忽然问：“客官是外地来的吧？想做夏布生意？”
张星炼点点头：“不瞒老先生，在下泸州人，听说隆昌夏布有名，想来见识见识。”
老者打量了他一眼，忽然说：“泸州来的？前些日子听说泸州出了个能人，带着十几个人端了方山的土匪，可是你？”
张星炼一愣，没想到消息传得这么快。
“正是在下。”
老者眼睛一亮，哈哈笑道：“好！好啊！英雄出少年！老夫姓何，在隆昌开了几十年布行，最敬重有胆有识的人。小兄弟若不嫌弃，到我铺子里坐坐，喝杯茶，聊聊？”
张星炼抱了拳：“那就叨扰了。”
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何记布行在隆昌最热闹的大街上，三间门面，气派得很。
何掌柜把他领进后院，亲自泡了茶，又让伙计端来几盘点心。
“小兄弟，你在方山的事，我早就听说了。”何掌柜笑着说，“十几个人，端了三十多个土匪，还把那个刀疤脸给宰了。了不起！我们隆昌这边，年年也有土匪骚扰，要是多几个你这样的人物，老百姓哪还用担惊受怕？”
张星炼摆摆手：“何掌柜过奖了，不过是运气好。”
何掌柜摇摇头：“运气也是本事。来，喝茶。”
两人聊了一会儿，张星炼问起夏布的事。
何掌柜叹口气，说：“夏布生意，看着风光，其实难做。麻农辛苦一年，收的麻卖不上价。织妇一天织到晚，挣的工钱也就够糊口。我们这些开布行的，看着赚得多，但外地客商压价，官府抽税，路上还要被土匪劫，真正落到手里的，没多少。”
张星炼问：“夏布都卖到哪儿去？”
“哪儿都去。”何掌柜说，“湖广、江南最多，那边的有钱人喜欢夏布，夏天穿着凉快。也有往北走的，到京城、山东那边，但路上太远，运费贵，不划算。还有往南走的，进云贵，卖给那些土司头人，也能赚些。”
张星炼点点头，忽然问：“何掌柜，你们这儿的夏布，有没有想过往长江下游走？”
何掌柜一愣：“长江下游？你是说……重庆、湖广那边？”
“不止。”张星炼说，“顺江而下，过三峡，到荆州、武昌，再到南京、苏州。那边的有钱人更多，夏布能卖更好的价。”
何掌柜眼睛亮了亮，但很快又暗下去：“小兄弟，你说得轻巧。顺江而下，船呢？人呢？路上那些关卡呢？还有三峡的险滩，船一不小心就翻了。我们这些做小本生意的，哪敢冒这个险？”
张星炼端起茶碗，喝了一口，说：“我有船。”
何掌柜愣住了。
“我在泸州，有几条船。”张星炼放下茶碗，“虽然不大，但走长江没问题。往后夏布要是想往下游走，可以跟我合伙。运费好商量。”
何掌柜盯着他看了好一会儿，忽然笑了：“小兄弟，你这是想一条龙啊？种麻的、织布的、运货的，全捏在自己手里？”
张星炼没否认，只是笑了笑。
何掌柜沉默了一会儿，忽然问：“你那个船，能装多少？”
“现在不大，几百斤。”张星炼说，“但往后会越来越大。”
何掌柜点点头，又问：“路上那些关卡，你能摆平？”
张星炼说：“泸州卫的总旗，这点面子还是有的。”
何掌柜又盯着他看了一会儿，忽然一拍大腿：“好！小兄弟，你这个朋友，我交了！往后有什么夏布生意，咱们合伙做！”
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从何记布行出来，天已经擦黑了。
张星炼在隆昌找了家客栈住下，躺在床上，脑子里转着今天的事。
何掌柜是个精明人，也是个实在人。他在隆昌经营了几十年，人脉广，门路熟，有他帮忙，夏布生意这条路就算通了。
但他不只想做夏布的买卖。
绩麻的妇人，织布的妇人，种麻的农户，这些人都在他脑子里转。她们的手艺，她们的辛苦，她们那双因为常年搓麻而粗糙的手……
如果能把她们组织起来，统一收麻，统一织布，统一卖出去，中间少了几道盘剥，她们能多赚些，他也能多赚些。
还有草席。
泸州的草席，他见过，编得确实细。那些草席是怎么编的？用的什么草？能卖到哪儿去？
还有竹编。
码头上那些妇人，手里的篾条翻飞，编出来的竹篮竹筐结实耐用。如果能做得更精致些，卖给那些有钱人……
还有丝绸。
泸州有没有养蚕的？他好像没见过。但川南这地方，气候温和，应该能养蚕。如果能养出好蚕，织出好丝……
他翻了个身，望着窗外的月亮。
隆昌的月亮，跟泸州的一样圆。
明天回去，要开始动手了。
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第二天一早，张星炼辞别何掌柜，踏上回程。
走到半路，忽然听见身后有马蹄声。
他回头一看，几匹快马正朝他奔来，马上的人穿着官服，像是驿卒。
“前面的人让开！”为首的人大喊。
张星炼闪到路边，那几匹马从他身边疾驰而过，扬起一片尘土。
他眯着眼看了看——那些人背上的包袱上，插着羽毛。
八百里加急。
出什么事了？
他加快脚步，往回赶。