第二天一早，张星炼去了码头。
他没直接去赵记，而是在码头上转了一圈，把几处桐油行的位置、门面、进出的人都看了个遍。
李记还是那副冷清样子，门可罗雀。赵记更惨，干脆关了门，门上挂着一把锈锁。
张星炼皱了皱眉，正要转身离开，忽然听见身后有人叫他。
“张总旗！”
是孙狗儿，从人群里挤过来，满头大汗：“张总旗，您找赵老板？他不在店里，在前头那个茶棚里坐着呢。”
张星炼顺着孙狗儿指的方向看去——码头的尽头，江边搭着个简陋的茶棚，几张竹桌竹凳，几个歇脚的脚夫正坐着喝茶。角落里，一个穿青布衫的年轻人独自坐着，望着江面发呆。
正是那天在赵记见过的赵贵。
张星炼走过去，在他对面坐下。
赵贵回过头，愣了愣，连忙站起来：“张总旗！您来了！”
“坐。”张星炼摆摆手，招呼茶博士上了两碗茶。
赵贵坐下，搓着手，有些局促：“张总旗，我……我昨儿个去您家，是想……”
“我知道。”张星炼打断他，“你那个桐油行，快开不下去了。”
赵贵苦笑着点头：“瞒不过您。大行那边压价，农户不敢卖给我，这几个月颗粒无收。再这样下去，下个月就得关门回重庆了。”
张星炼端起茶碗，抿了一口：“你找我想说什么？”
赵贵犹豫了一下，压低声音说：“张总旗，我听说您在方山的事儿了。十几个兄弟，端了三十多个土匪，这事儿在码头上都传遍了。您有本事，有人手，有胆量。我……我想跟您合伙。”
张星炼放下茶碗，看着他：“怎么个合伙法？”
赵贵说：“我有桐油行的招牌，有榨油的方子，有重庆那边的门路。您有人，有势，有胆。咱们合伙，大行再想挤兑我，也得掂量掂量。”
张星炼没说话，手指轻轻敲着桌面。
赵贵有些急，又说：“张总旗，我不瞒您，这桐油生意，一年少说也有几百两银子的进项。大行那边一年能做上千两。咱们合伙，哪怕只做三成，也够吃够喝了。”
张星炼看着他，忽然问：“你那个方子，是自己家的还是从重庆带来的？”
赵贵一愣：“是我爹传下来的，在重庆做了二十多年。要不是那边出了事，我也不会来泸州。”
“出了什么事？”
赵贵脸色黯了黯：“得罪了人，待不下去了。”
张星炼点点头，没再追问。
他端起茶碗，喝了一口，望着江面上来来往往的船只。
江水滔滔，永不停歇。
过了好一会儿，他开口说：“合伙可以。但我有个条件。”
赵贵眼睛一亮：“您说！”
“往后行里的事，我说了算。”张星炼看着他，“你管账，管方子，管买卖。我管人，管货，管外面的麻烦。赚了钱，对半分。”
赵贵愣了愣，咬咬牙：“行！我答应！”
张星炼点点头，站起身来：“那就这么定了。你先把行里收拾收拾，过几天我带人过来。”
他转身要走，赵贵忽然叫住他：“张总旗！那个……大行那边……”
“大行的事我来处理。”张星炼头也不回，“你只管把行开起来。”
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从茶棚出来，张星炼没急着走，在码头上又站了一会儿。
孙狗儿凑过来，压低声音问：“张总旗，您真要跟赵老板合伙？他那行都快黄了，大行那边势力大，咱们斗得过吗？”
张星炼看了他一眼，说：“斗不斗得过，不试试怎么知道？”
孙狗儿挠挠头，没再问。
张星炼望着江面，忽然问：“狗儿，你知道大行背后是谁吗？”
孙狗儿想了想：“听说是叙州府的几个大商户，跟泸州这边的官府有来往。具体是谁，我也不清楚。”
张星炼点点头，把这个记在心里。
叙州府，就是宜宾，在泸州上游，也是长江边的大码头。那边的商人能把手伸到泸州来，说明势力不小。
但再大的势力，也怕地头蛇。
他张星炼现在虽然只是个总旗，但手里有十几个兄弟，有王千户的拉拢，有刚种下去的高产作物，还有赵贵的桐油方子和重庆门路。
这就是他的本钱。
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回到东山脚下时，郑老七他们正在地里忙活。
五亩地已经全种完了，郑老七带着几个人在修水渠——从溪边挖一条小沟，把水引到地边上，省得以后一担一担挑。
张星炼绕地走了一圈，蹲下来看了看那些刚种下去的红薯和玉米。
土盖得严实，水浇得透，苗床上的辣椒和西红柿也精神着。这片地，算是种下了。
郑老七走过来，擦着汗问：“张总旗，这往后还要干啥？”
“等。”张星炼站起身，“等苗长出来，除草、松土、追肥。得伺候着。”
郑老七点点头，忽然想起什么：“对了张总旗，今儿个上午，有人在城门口打听您。”
张星炼心里一紧：“谁？”
“不认识，看着像是外地来的，穿着绸衫，像个商人。”郑老七说，“他问您住在哪儿，家里有几口人，平时都干些啥。我没说，把他打发走了。”
张星炼眯起眼。
外地来的商人，打听他？
是大行那边的人，还是刘能派来的？
他想了想，说：“往后有人打听我，一律说不知道。要是盯得紧，就来告诉我。”
郑老七点点头。
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傍晚时分，张星炼回到家。
张刘氏正在灶房里做饭，看见他回来，连忙迎出来：“叔叔，今儿个又有人来找你。”
张星炼脚步一顿：“谁？”
“不认识，两个生人，说是从叙州府来的，想请你喝茶。”张刘氏递过来一张帖子，“这是他们留下的。”
张星炼接过来一看，帖子是大红烫金的，上面写着几行字：“泸州张总旗亲启，叙州府商会敬邀，明日午时，望江楼一叙。”
叙州府商会。
大行背后的人，来得真快。
他把帖子揣进怀里，对张刘氏说：“嫂子，明儿个我出去一趟，不用等我吃饭。”
张刘氏点点头，想说什么，又咽了回去。
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夜里，张星炼躺在床上，望着屋顶的破洞。
月光漏进来，照在他脸上。
叙州府商会的人找上门来，无非是两种可能——要么是拉拢，要么是警告。拉拢，就是想让他别掺和桐油的事，给他点好处打发走。警告，就是想让他识相点，别跟大行对着干。
不管哪一种，都说明他们急了。
赵贵那边刚找他合伙，他们后脚就找上门来。这消息传得够快的。
他想起周瑾那三具尸体，还扔在树林里。刘能那边应该已经发现人不见了，正在到处找。
两边的麻烦都凑一块儿了。
但他不慌。
他在现代当兵的时候，执行过比这凶险得多的任务。敌人比这多，处境比这难，他都活着回来了。
这点事，不算什么。
他翻了个身，闭上眼。
明天去望江楼，会会叙州府的人，探探他们的底。回来再去找刘能，把周瑾的事处理干净。
一步一步来。
窗外的长江水哗哗地流着，像永不停歇的时光。
成化元年四月初四，这一天，结束了。