四月初三，宜播种。
张星炼起了个大早，扛着锄头去了东山脚下。
老周带着两个儿子已经在了，孙狗儿也带了几个码头上的兄弟过来帮忙。一群人站在地头，看着张星炼从怀里掏出那几个油纸包。
郑老七凑上来，好奇地问：“张总旗，这就是您说的那个……洋玩意儿？”
“嗯。”张星炼蹲下来，把油纸包打开。
红薯块已经晾了几天，切口处干了，芽眼鼓鼓的，有的已经冒出嫩白的小芽。玉米种子泡了两天，也冒出了细细的根须。辣椒和西红柿的苗更娇贵，他育苗了好几天，才长出两片嫩绿的子叶。
“这是啥？”老周蹲下来，指着红薯块，“这东西能吃？”
“能吃，而且高产。”张星炼拿起一块红薯，指着上面的芽眼，“把这个种下去，长出来的藤能铺一地，藤底下结的疙瘩就是吃的。一亩地，能收上千斤。”
老周倒吸一口凉气：“上千斤？麦子一亩才收两百来斤……”
“所以说是好东西。”张星炼站起身，“这东西不挑地，耐旱，坡地沙地都能种。往后泸州的山坡上都能种粮食，还怕饿肚子？”
众人听着，眼睛都亮了。
张星炼开始分配任务：“郑老七，你带几个人，把这块地分成四片。东边那片种红薯，西边那片种玉米，南边那片留着，等辣椒和西红柿苗长大了移栽。北边那片先空着，我有别的用处。”
郑老七点头：“好嘞！”
“孙狗儿，你带人去挑水。小溪就在边上，但得用桶拎上来，辛苦点。”
孙狗儿一拍胸脯：“没问题！”
“老周叔，您经验足，带着二郎他们把肥撒匀了。这地瘦，肥得下足。”
老周点点头，拎起锄头就下地了。
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一群人忙活起来。
张星炼亲自带着郑老七几个人种红薯。他先示范了一遍——刨个浅坑，把红薯块放进去，芽眼朝上，盖上一层薄土，再浇透水。
“就这样，芽眼要露出来一点，不能埋太深。”他直起腰，“都看明白了？”
“明白了！”几个人纷纷动手。
玉米种起来更简单，刨个坑，扔两三粒种子，盖土浇水。张星炼一边种一边叮嘱：“别太密，株距要留够，不然长不好。”
辣椒和西红柿的苗最娇贵，得先育苗再移栽。张星炼在南边那片地里专门整出一小块苗床，把育好的苗小心翼翼地栽进去，每棵都浇了定根水。
太阳越升越高，晒得人后背发烫。
张星炼直起腰，抹了把汗，看着这片地。
五亩地，说多不多，说少不少。十几个人干了一上午，才种完一半。
他正想着要不要加把劲，忽然听见有人喊他。
“张总旗！”
张星炼回头一看，是周二郎，从远处跑过来，跑得上气不接下气。
“张叔，卫所那边来人找您，说是王千户让您去一趟。”
张星炼心里一动，把锄头递给郑老七：“你们接着干，我去去就回。”
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卫所里，王千户正在后衙等他。
看见张星炼进来，王千户挥挥手，让左右退下，亲自给他倒了杯茶。
“张总旗，听说你在东山脚下种地？”
张星炼心里一凛，面上不动声色：“回千户，是包了几亩荒地，种点东西贴补家用。”
王千户笑了笑，没深问，话锋一转：“刘能那边，最近有什么动静？”
张星炼摇摇头：“卑职这几天忙着种地，没顾上留意。”
“他没找你麻烦？”
“暂时没有。”
王千户点点头，沉吟了一会儿，说：“张总旗，你剿了方山的土匪，立了功，本官脸上也有光。但刘能这人，心眼小，睚眦必报。他那个小舅子周瑾，至今下落不明，你知不知道？”
张星炼心里一跳，面上依旧平静：“周试百户？卑职剿匪那天见过他，后来就不知道了。”
他没说谎——那天他把周瑾绑了扔在树林里，后来忙着剿匪、收俘虏、领赏，真把这人给忘了。现在想想，周瑾应该是被手下放回去了。
王千户盯着他看了好一会儿，忽然笑了：“行，你不知道就算了。不过本官提醒你一句，刘能最近在到处打听你的事，你自己小心。”
张星炼站起身，抱了抱拳：“多谢千户提点。”
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从卫所出来，张星炼没直接回地里。
他去了趟老周家。
老周的老伴正在院子里喂鸡，看见他来了，连忙招呼：“张总旗，快进来坐！老周还没回来呢。”
“婶子，我不找周叔。”张星炼说，“我想问问，周瑾回来了没有？”
老周老伴一愣：“周瑾？没听说啊。咋了？”
张星炼摇摇头：“没事，婶子忙您的，我先走了。”
他转身就走，心里飞快地盘算着。
周瑾下落不明？那小子被绑在树林里，离官道不远，应该早就被放回去了才对。除非……
除非没人放他。
他那天把周瑾和两个随从绑了，堵上嘴扔在树林深处。后来忙着剿匪，把这事儿给忘了。等下山时，也没顾上去看。
如果周瑾现在还绑在那儿……
张星炼脚步一顿，转身就往城外走。
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他赶到那片树林时，太阳已经开始偏西了。
树林深处，那棵大樟树下，三个人还绑在那儿。
但已经死了。
张星炼蹲下来，仔细查看。
周瑾和两个随从，都被绑得结结实实，嘴里的破布塞得严严实实。尸体已经发臭，脸色青灰，嘴唇乌紫。
不是被杀的。
是被勒死的——绳子勒得太紧，时间太久，活活勒死的。
张星炼站起身，沉默了好一会儿。
他本来只想把他们绑在那儿，等剿完匪再回来放人。没想到忙起来忘了，这三人就这么活活勒死了。
他闭了闭眼，深吸一口气。
死了就死了吧。周瑾是刘能的人，给土匪送过刀送过粮，死得不冤。
但这事儿要是传出去，刘能就有理由治他的罪了——擅杀上官，这可是死罪。
他蹲下来，把周瑾身上的腰牌、钱袋都搜出来，揣进怀里。然后把三具尸体拖到一起，用枯枝落叶盖住。
等过几天，野狗豺狼会把尸体啃得面目全非，谁也认不出来是谁。
他做完这一切，头也不回地离开树林。
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回到地里时，天已经快黑了。
老周他们还在干，五亩地已经种完了四亩，只剩南边那一小片苗床还空着。
“张总旗，回来了？”郑老七迎上来，“您看看，种得对不对？”
张星炼绕着地走了一圈，仔细检查了一遍。
红薯种得有点深，但问题不大。玉米间距合适，土盖得也匀。辣椒和西红柿的苗都精神着，叶子绿油油的。
“种得不错。”他点点头，“明儿个接着把苗床种完，就齐活了。”
郑老七咧嘴笑了：“那敢情好！张总旗，这玩意儿啥时候能收？”
“玉米四个月，红薯四个多月。”张星炼说，“八月份就能吃了。”
一群人听了，干劲更足了。
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回到家时，夜已经深了。
张刘氏还没睡，在灶房里等着他。锅里热着饭，还有一碗鸡蛋羹。
“嫂子，这么晚了你先去睡。”张星炼坐下来，端起碗。
张刘氏没走，在他对面坐下，犹豫了一下，说：“叔叔，今儿个下午，有人来找过你。”
张星炼筷子一顿：“谁？”
“不认识，说是码头上的，姓赵。”张刘氏说，“他说他叫赵贵，是赵记桐油行的东家。说有事想跟你聊聊，让你得空了去码头找他。”
张星炼心里一动。
赵记桐油行的赵老板，那个从重庆来的年轻人。
他来找他做什么？
“他还说什么了？”
“没多说，就说等你得空了去一趟。”张刘氏看着他，“叔叔，这人找你啥事？”
张星炼没答话，几口把饭扒完，放下碗说：“嫂子，明儿个我再去一趟码头。”
张刘氏点点头，没再多问。
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躺在床上，张星炼望着屋顶的破洞，脑子里转着今天的事。
周瑾死了，死在他手上。虽然是无意的，但人确实是因他而死的。这事儿瞒得住一时，瞒不住一世。刘能早晚会知道。
王千户在拉拢他，想让他当对付刘能的刀。这把刀可以当，但不能白当。
赵老板来找他，多半是为了桐油的事。那两家小行快撑不下去了，他们急了，想找靠山。
桐油，这是个大买卖。
如果能把桐油生意做起来，一年上千两银子的进项，他就能养得起更多的兄弟，买得起更好的兵器，在这泸州城里真正站稳脚跟。
还有地里的庄稼。红薯玉米要是真能高产，往后泸州的粮食就不愁了。有了粮，就有了人。有了人，就有了势。
他翻了个身，望着窗外的月光。
一步一步来。
先把赵老板那边的事办了，再看看能不能把那两家小行都拉拢过来。周瑾的事先压着，等刘能发现再说。
至于王千户……
得找个机会，探探他的底。
窗外的长江水哗哗地流着，像永不停歇的时间。
成化元年四月初三，这一天，结束了。
种子已经种下，暗流已经开始涌动。
张星炼闭上眼，沉沉睡去。