剿匪后的第三天，张星炼才真正闲下来。
前两天忙得脚不沾地——去卫所办升职的手续，领赏银，交接俘虏，应付各路来打听消息的人。王千户那边又召见了一回，话里话外透着拉拢的意思。
“张总旗，往后有事直接来找我。”王千户拍着他的肩膀，笑得意味深长，“刘能那边，不用怕。”
张星炼听懂了。
王千户跟刘能不对付。他这次立了功，正好成了王千户手里的一把刀。
但他没接这个话茬，只是恭恭敬敬地应了。
刀可以当，但不能让人当刀使。
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今天终于能歇口气了。
张星炼起了个大早，先去东山脚下看了看那块地。
几天没来，地里的野草又冒出来一些，但无伤大雅。那堆肥已经沤得差不多了，黑褐色的，散发着一股沤过的草叶味。他抓了一把闻了闻，满意地点点头。
“张叔！”
周二郎从远处跑过来，气喘吁吁的：“张叔，郑老七他们来了，在您家门口等着呢。”
张星炼拍拍手上的土，往回走。
到家时，院子里已经挤满了人。郑老七、孙狗儿，还有那天一起上山的几个兄弟，加上几个生面孔，少说十五六个。
“张总旗！”郑老七迎上来，满脸堆笑，“咱们来给您道喜了！”
张星炼扫了一眼那些人，问：“这几位是？”
孙狗儿连忙介绍：“这几个是码头上的兄弟，听说您剿了方山的土匪，都想来投奔您。这位叫刘大棒，这位叫王小三，这位是……”
张星炼摆摆手，打断他：“进来说。”
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一屋子人挤在堂屋里，凳子不够，有的站着，有的蹲着。
张星炼坐在那张瘸腿的供桌前，看着这些人。
郑老七，三十出头，老实本分，敢拼命，能信得过。
孙狗儿，脑子活，嘴皮子利索，码头上人头熟。
周二郎，腿脚快，机灵，适合跑腿打听消息。
刘大棒，人如其名，手里拎着根胳膊粗的木棒，看着憨厚，眼里却透着股狠劲儿。
王小三，瘦小精干，据说是逃荒来的，在码头上扛了三年包，啥苦都吃过。
其他几个，也都是穷苦人出身，没背景，没靠山，在泸州城里混口饭吃。
张星炼开口问：“你们想跟着我干？”
刘大棒瓮声瓮气地说：“张总旗，您在方山的事儿，码头上都传遍了。十几个人端了三十多个土匪，这本事，咱们服！跟着您，有肉吃！”
其他人纷纷点头。
张星炼笑了笑：“跟着我，不一定有肉吃。但有一件事我可以保证——有我一口干的，绝不给你们喝稀的。”
他顿了顿，又说：“不过，丑话说在前头。跟着我，就得听我的。不听号令的，吃里扒外的，我绝不轻饶。”
刘大棒拍着胸脯说：“张总旗放心！谁要是敢有二心，我刘大棒第一个收拾他！”
张星炼点点头，站起身来：“行，往后你们就是我张星炼的兄弟。今儿个我请客，喝酒去！”
一群人欢呼起来。
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那天喝酒的地方，换成了码头边的一家小酒馆。
张星炼掏出银子，要了三坛酒，两斤牛肉，几碟花生蚕豆。一群人围坐在一起，喝得热火朝天。
喝到一半，孙狗儿忽然凑过来，压低声音说：“张总旗，有个事儿，我得跟您说说。”
“什么事？”
“码头上那几家桐油行，最近不太平。”孙狗儿说，“有两家小行，被大行挤兑得快开不下去了。听说那大行的背后，是叙州府的商人，手眼通天。”
张星炼心里一动。
桐油。
他刚来那天就在码头上注意过这东西。一桶九两银子，利润丰厚。但被几家大商户把持着，外人插不进手。
现在有小行快开不下去了，这不是机会吗？
“那两家小行，什么来头？”他问。
孙狗儿说：“一家姓李，泸州本地人，做了十几年了。一家姓赵，是从重庆来的，开了没几年。两家都是小本经营，斗不过大行。”
张星炼点点头，没再多问。
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酒喝到天黑，人才散了。
张星炼回到家，张刘氏已经把饭菜摆好了。一碗糙米饭，一碗青菜汤，还有一小碟咸菜。
“嫂子，往后别做我的饭了。”张星炼坐下来，端起碗，“我这些日子在外面吃的时候多。”
张刘氏点点头，犹豫了一下，问：“叔叔，咱家那地，啥时候种？”
张星炼扒了口饭，说：“就这两天。肥已经沤好了，地也整好了。明儿个我去把种子泡上，后天下种。”
张刘氏有些担心：“那些个洋玩意儿，真能种活？”
“能。”张星炼放下碗，“嫂子，你放心。等这些东西种出来，咱家就再也不用挨饿了。”
张刘氏看着他，眼眶有些发热。
这个小叔子，真的不一样了。
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第二天一早，张星炼把那包种子拿了出来。
红薯已经有点发蔫，但芽眼还在。他把红薯切成几块，每块留两三个芽眼，放在阴凉处晾着。
玉米种子是干的，得先泡水。他找了个破碗，把玉米种子倒进去，加水泡上。
辣椒和西红柿种子少，得育苗。他找了几块破瓦片，垫上湿布，把种子撒上去，盖上另一块瓦片，放在灶房角落里。
张刘氏在旁边看着，一脸新奇：“叔叔，你这是干啥？”
“催芽。”张星炼说，“让种子先醒过来，种下去才长得快。”
张刘氏似懂非懂地点点头。
忙活完这些，张星炼出了门。
他要去码头，找那两家快开不下去的桐油行。
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码头上的桐油行，都集中在东边一片。
张星炼找到那家姓李的行时，门面冷冷清清的。一个五十来岁的老汉坐在柜台后面，愁眉苦脸的。
“李老板？”
老汉抬起头，打量了他一眼：“您是……”
“在下张星炼，泸州卫总旗。”张星炼抱了抱拳，“听说李老板生意上有些难处，想来聊聊。”
李老板愣了愣，苦笑着摆摆手：“张总旗，您就别取笑我了。我这行，眼瞅着就要关门了，有啥好聊的。”
张星炼在他对面坐下，说：“李老板，我想问问，您这行要是关了，那些榨油的农户怎么办？”
李老板叹了口气：“还能怎么办？他们的桐籽，只能卖给大行了。大行压价，他们也得受着。”
张星炼点点头，又问：“您这行，一年能收多少桐籽？”
李老板想了想：“往年能收个两三万斤，榨油五六千斤。今年不行了，大行压价，农户都不肯卖给我，怕是连一万斤都收不上。”
五六千斤桐油，就是上百桶。按九两一桶算，那就是近千两银子的买卖。
张星炼心里有数了。
他站起身，说：“李老板，我有个想法，过几天再来跟您详谈。”
李老板愣愣地看着他离开，不知道这人葫芦里卖的什么药。
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从李记出来，张星炼又去了赵记。
赵记的门面更破，柜台上都落了灰。一个三十来岁的年轻人坐在里面，看见有人来，连忙站起来。
“客官，买桐油？”
“不买。”张星炼说，“我找赵老板。”
年轻人愣了愣：“我就是。您是……”
张星炼报了姓名身份，又把刚才跟李老板说的话说了一遍。
赵老板听完，眼睛亮了亮，但很快又暗下去：“张总旗，您的好意我心领了。可我这行，是真撑不下去了。大行那边放话，谁敢卖桐籽给我，往后就别想在泸州做买卖。农户们怕，我也怕。”
张星炼问：“赵老板是重庆人？”
“是，来泸州没几年，根基浅。”赵老板苦笑，“斗不过那些地头蛇。”
张星炼点点头，没再多说，转身走了。
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回到家，天已经黑了。
张刘氏正在灶房里忙活，灶膛里的火光映在她脸上。案板上摆着几样东西——一把青菜，几个鸡蛋，还有一小块肉。
张星炼看了一眼，问：“嫂子，哪来的肉？”
张刘氏说：“老周家的送的。说咱家叔叔升了官，该庆祝庆祝。”
张星炼没吭声，走进屋里，把门关上。
他坐在床板上，把那把腰刀抽出来，就着窗外的月光仔细端详。
刀刃上还有几个缺口，是那天跟刀疤脸对砍时磕的。得找铁匠修一修。
他把刀收回鞘里，躺下来，望着屋顶的破洞。
月光从那个洞里漏进来，照在他脸上。
桐油，种地，酿酒，码头上的兄弟，卫所里投靠过来的人，王千户的拉拢，刘能的仇……
一桩桩，一件件，在他脑子里转来转去。
他闭上眼，深深吸了口气。
不急。
一步一步来。
先把地种了，把兄弟拢住，把脚跟站稳。
剩下的，慢慢来。
窗外的长江水，哗哗地流着。
成化元年三月二十九，这一天，结束了。