萧惊渊站在养心殿中，长剑出鞘，剑气直指龙椅。
殿内光线昏暗，龙涎香的气息浓得腻人。那假皇帝坐在龙椅上，被剑气指着，脸上那僵硬的笑却更深了。他从龙椅上缓缓起身，一步一步走下台阶，步履飘忽，像是踩在云上，又像是踩在尸体上。
“王爷。”他开口，语气变得阴恻恻的，再没有半分帝王该有的威严，“玄机子虽死，可长生之事，还得继续。师兄不成事，那是他学艺不精。可长生丹的药方，本座这里也有一份。”
他在萧惊渊面前站定，歪着头，盯着他。
那目光，像毒蛇盯着猎物。
“听闻你府中，有一位小郡主，身怀奇术，血脉纯净……”他顿了顿，嘴角扯开一个更大的弧度，“那可真是上好的药引啊。比这宫里抓的那些孩童，强了百倍不止。”
萧惊渊周身寒气暴涨，几乎要将这养心殿冻结。
他霍然抬头，目光如刀，直刺那人眼睛。
“陛下想动臣的女儿？”
他咬字极重，每一个字都像从牙缝里挤出来的。
假皇帝笑了。
那笑容落在他那张老皇帝的脸上，说不出的诡异扭曲。
“不是动。”他摆摆手，语气竟带着几分哄劝的意味，“是请。请她入宫，助朕炼成长生丹。事成之后，你依旧是摄政王，权倾天下，一人之下，万人之上。如何？”
萧惊渊没有答话。
他只是握紧了手中的剑。
那剑刃上，还残留着大悲寺一战的血迹，暗红色的，星星点点。他盯着那假皇帝，盯着那张熟悉又陌生的脸，一字一顿：
“痴心妄想。”
“你到底是谁？真陛下在何处？”
假皇帝脸色一沉。
那僵硬的假笑瞬间消失，取而代之的是一股阴冷的戾气。
“大胆！”他厉声呵斥，声音尖锐刺耳，“竟敢持剑闯殿，威胁天子！萧惊渊，你要谋反吗！”
话音一落，殿外涌入大批黑衣侍卫。
那些侍卫动作整齐划一，快得像一阵风。可他们的脸上，没有表情，没有生气，眼神空洞得像两个黑洞。每个人身上，都缠绕着淡淡的黑气，若有若无，却阴冷刺骨。
正是玄机子遗留的傀儡兵。
“拿下！”假皇帝厉喝一声，退后几步，躲到傀儡身后。
傀儡们一言不发，齐齐朝萧惊渊扑来。他们的动作僵硬，却快得惊人，手中刀剑齐齐砍下，没有章法，只有蛮力。
萧惊渊长剑一振，剑气横扫。
“当当当”几声，数柄刀剑被斩断，几名傀儡应声倒地。可他们倒在地上，还在挣扎着要爬起来，断了胳膊还在往前爬，断了腿还在用手撑地，诡异至极。
萧惊渊心中暗惊。
这些傀儡，比大悲寺那些更难对付。他们不知疼痛，不知疲倦，不死不休。而殿内四处，隐隐有黑气流动，像是布了什么邪阵，压制着他的内力，让他每一剑都比平日吃力三分。
久战必败。
他当机立断，一剑逼退近身的几个傀儡，身形一晃，朝殿后冲去。
假皇帝脸色大变：“拦住他！不能让他找到秘牢！”
可萧惊渊太快了。
他一剑破开殿后小门，闯入后宫。身后傀儡紧追不舍，脚步声响成一片。他穿过一道道宫门，绕过一座座殿宇，凭着多年对皇宫的熟悉，直奔冷宫方向。
冷宫在皇宫最深处，是囚禁失宠妃嫔的地方，常年无人踏足，荒凉破败。
萧惊渊一剑劈开冷宫大门，冲了进去。
院内杂草丛生，长得比人还高。蛛网密布，挂得到处都是，像一张张破败的帘子。一片死寂，连虫鸣都没有。
可那死寂之中，隐隐有一丝极微弱的气息——人的气息。
他循着那气息，拨开杂草，穿过破败的回廊，找到冷宫深处一间废弃的柴房。柴房的门半掩着，里面空无一物，只有一面斑驳的墙。
萧惊渊在墙上摸索。
一块砖，两块砖，三块砖。
摸到一处凹陷，用力一按。
“轰隆”一声闷响，墙上裂开一道暗门，露出向下延伸的石阶。一股腐臭的气息从底下涌上来，夹杂着血腥味、霉味，还有一丝若有若无的龙涎香气息。
萧惊渊心头一沉。
他举着火折子，一步步往下走。
石阶很陡，很长，像是通往地狱。两壁湿漉漉的，长满青苔，滑腻腻的，用手一摸，一手黑水。
走了约莫半柱香的功夫，石阶到了尽头。
眼前是一间隐秘的囚牢。
囚牢不大，也就寻常人家一间屋子大小。四周石壁湿漉漉的，往下淌着水，地上积了浅浅一层，黑漆漆的，不知是水还是什么别的东西。
角落里蜷缩着一道身影。
那人披头散发，头发乱成一团，遮住了脸。身上穿着的，是一件破碎的龙袍，金线已经褪色，龙纹已经模糊，破成一条一条的，露出里面枯瘦的皮包骨头。
那人听见脚步声，浑身一颤，拼命往角落里缩。他缩成一团，双手抱着头，嘴里发出含混不清的呜咽声，像一只受惊的老鼠。
萧惊渊心头巨震。
他快步上前，挥剑斩断锁链，蹲下身，轻轻拨开那人散乱的头发。
一张枯槁的脸露了出来。
颧骨高耸，像两座小山。眼窝深陷，像两个黑洞。脸色青灰如死，嘴唇干裂出血，裂开一道道口子。眼珠浑浊得像蒙了一层雾，雾后面，是深不见底的恐惧和绝望。
可那眉眼间的轮廓，那鼻梁，那唇形——正是大靖天子。
真正的大靖天子。
“陛下！”
萧惊渊声音发颤，扶住他的肩膀。
老皇帝浑身一抖，浑浊的眼珠转了转，好半天才聚焦在萧惊渊脸上。他看了许久，看了又看，像是要确认这是不是又是一个梦，又一个醒来就会破碎的梦。
两行浊泪从那深陷的眼窝里滚落下来。
“惊……惊渊……”他的声音沙哑得像破锣，像用砂纸打磨过的木头，几乎听不清，“是……是你吗……惊渊……”
“是臣！”萧惊渊握紧他的手，“臣来迟了！臣救驾来迟！”
老皇帝抓住他的手，枯瘦的手指像鸡爪，却死死抓着，指甲都掐进肉里，不肯松开。
他哭起来。
哭声像破了的风箱，呜呜咽咽，断断续续。眼泪混着鼻涕流下来，流进嘴里，流到下巴上，滴在破碎的龙袍上。
“朕……朕错了……”他哭着说，浑身都在发抖，“朕不该信那妖道……不该痴迷长生……朕被猪油蒙了心……”
他喘息着，断断续续地讲述。
三年前，玄机子入宫，献上长生丹方。老皇帝服了几颗，觉得精神好了些，便对他深信不疑。玄机子趁机说，要炼真正的长生丹，需在宫中设坛，引天地灵气。老皇帝准了。
设坛那夜，玄机子趁他服丹昏睡，用邪术将他移走，换了一个傀儡替身。他被囚在这暗无天日的地牢里，日夜受苦。那些傀儡每隔几日来送一次饭，扔下一块干饼、一碗馊水，便走了。有时三五日，有时七八日，他数着送饭的次数，知道过了多久。
三年。
整整三年。
“朕……朕听见他们在外面说话……”老皇帝哭着说，眼泪流个不停，“说抓孩童……说炼药……说长生……朕想喊，喊不出声……朕想救他们，救不了……朕是皇帝啊……朕连自己的百姓都护不住……”
他哭得上气不接下气，浑身都在发抖。
萧惊渊心中一阵悲凉。
这位帝王，在位二十余年，虽算不上明君，却也中规中矩。若不是痴迷长生，怎会落到这般田地？若不是轻信妖道，怎会眼睁睁看着自己的子民被抓去炼药，却无能为力？
“陛下放心。”萧惊渊沉声道，扶他起来，“臣护您出去。”
便在此时，牢顶传来一声阴笑。
那笑声尖锐刺耳，像夜枭在叫，像厉鬼在哭，在狭小的地牢里回荡，刺得人耳膜生疼。
“摄政王，还是留下吧。”
一道黑影，缓缓从石阶上走下来。
那人走得很慢，一步一步，无声无息，像一只猫。火光跳动，照出他的脸——面白无须，眉清目秀，看上去不过四十来岁。可那双眼睛，阴鸷得像两条毒蛇，冷冰冰地盯着萧惊渊。
宫中总管太监，刘瑾。
萧惊渊瞳孔一缩。
此人在宫中二十余年，伺候过两代帝王，一直低调本分，从不参与朝政，也从不多嘴多舌。见了谁都笑眯眯的，说话轻声细语，像个没脾气的老好人。萧惊渊见过他无数次，从未正眼看过他。
谁也没想到，这位看似不起眼的内侍，竟是玄机子的同门师弟，是这一切的幕后黑手。
“刘公公。”萧惊渊一字一顿，剑尖直指他，“你藏得好深。”
刘瑾笑了。
那笑容和那假皇帝如出一辙，僵硬、阴冷，像是脸上贴了一张人皮，皮下是别的东西。
“师兄不成事，”他慢悠悠地说，语气轻飘飘的，像在聊家常，“那是他蠢。抓百来个孩童便弄得满城风雨，惊动了王爷。若是本座来办，便是一年抓一个，十年抓十个，神不知鬼不觉，谁能发现？”
他负手而立，打量着萧惊渊，又看了看蜷缩在墙角的老皇帝，眼中闪过一丝不屑。
“可惜啊，师兄死了便死了，可长生丹，还得炼。本座等了三年，好不容易等到丹方快成，怎么能半途而废？”
他目光落在老皇帝身上，像看一只蝼蚁。
“这老东西，本座留着也没用。放了他也行，反正他出去也是个废人，活不了几天。”
他又看向萧惊渊，嘴角的笑意更深了。
“萧惊渊，你现在有两个选择。”
他竖起一根手指。
“一，交出苏糯糯。本座放你和皇帝活命。那小丫头进了宫，本座自会好好‘照料’，炼成长生丹。事成之后，你依旧是摄政王，权倾天下。本座只要长生，不要江山，咱们井水不犯河水。”
他又竖起第二根手指。
“二，你们全都死在这里。本座亲自去王府，抢人。”
他顿了顿，笑眯眯地看着萧惊渊。
“本座知道王爷武功盖世。可这秘牢，是师兄用百童怨血布下的困阵，专克武者内力。你方才一路打进来，没发现内力运转越来越滞涩吗？”
萧惊渊心中一沉。
他说得没错。从踏入这秘牢开始，他体内内力便像被什么东西压着，运转不畅。方才还不觉得，此刻一提气，便觉胸口发闷，四肢沉重，连握剑的手都在微微发抖。
刘瑾抬手一挥。
四壁之上，黑气暴涨。
那些黑气从石缝里渗出来，一缕一缕，越来越多，越来越浓，很快弥漫了整个地牢。黑气之中，隐隐有孩童的哭泣声，凄厉、绝望，像从地狱深处传来。有喊娘的，有喊爹的，有喊救命的，一声一声，钻进耳朵里，钻进心里。
“这是百童临死前的怨念，”刘瑾说，语气轻飘飘的，像在说今天的天气，“被师兄炼进了这牢里。你破不了。”
他走到石阶上，坐下来，翘起二郎腿，从袖子里摸出一炷香。
那是一根细细的香，红色的，约莫筷子那么长。
他把香插在石缝里，点燃。
一缕青烟袅袅升起。
“给你一炷香考虑。”
刘瑾歪着头，看着萧惊渊，笑容越来越深，越来越阴。
“一炷香后……”
他一字一顿，声音轻得像在说悄悄话，可每一个字都清清楚楚落进萧惊渊耳朵里：
“要么，糯糯来。”
“要么，你们死。”
地牢里一片死寂。
只有那炷香，静静地燃着。
一点一点，往下烧。
萧惊渊盯着那点红光，看着它一寸一寸吞噬那根细长的香。香灰落下来，落在石板上，轻轻的一声“噗”。
他转过头，看向墙角的老皇帝。
老皇帝缩成一团，双手抱着头，浑身发抖。他嘴里喃喃着，不知是在念经还是在喊救命。
萧惊渊又看向那满墙的黑气，听着那些孩童的哭泣声。
他忽然想起糯糯。
想起她趴在自己怀里，小手搂着他的脖子，软软糯糯地喊“爹爹”。想起她踮着脚尖给自己喂药，小脸上满是认真。想起她张开小手挡在自己身前，说“糯糯保护爹爹”。
他嘴角微微弯了一下。
然后他抬起头，看向刘瑾。
“不用等一炷香。”他说。
刘瑾一愣：“怎么？想通了？”
萧惊渊握紧手中的剑，缓缓站起身。
“本王现在就可以告诉你。”
他一字一顿，声音平静得像一潭死水，可那死水底下，是能吞没一切的深渊。
“想要本王女儿，先从本王尸体上踏过去。”
刘瑾脸上的笑僵住了。
他看着萧惊渊那双眼睛，看着那双眼睛里燃烧的东西，忽然觉得有点冷。
那炷香还在燃着。
一点一点，往下烧。