她就那樣靜靜地伏在地上，良久，直到顫抖的雙肩漸漸平復，才再次站起身來。
回到魏思财房前時，侍女稟告說殿主已經躺下歇息了。鄂晴霜自然不敢打擾，僅將香料託付給侍女照看，並叮囑道：“方才開啟香爐時，我看見蓋子內側粘有灰燼，告訴負責的人務必更加小心。師傅最是愛潔，若是出了差錯惹他受罰，我恐怕也救不了你們。”
平常誰會去在意香爐蓋底？但魏思财絕非尋常之人。加之神之上殿的懲處往往隨其情緒起伏，輕重難測，侍女嚇得臉色慘白。
“多謝晴霜姐姐提點。”
鄂晴霜又交待了幾句，先行處理了些許瑣事才回到大廳。姬大將軍與夫人神色焦慮地從等候的太師椅上猛然站起，在陶管家的注視下快步迎向她。她強擠出一抹微笑。
“抱歉各位，師傅依舊堅持己見，無法動搖他的心意。”
姬夫人哀嚎一聲，正欲開口乞求，卻被丈夫制止了：“妳別再失了禮數。既然神之上殿不肯接待，我們走便是！”
“且慢，姬大將軍。小女子從一開始便對您的佩劍頗感興趣，不知能否借我觀賞一番？”
大將軍眉頭微蹙，但還是解下兵刃交予了她。她接過手，仔細端詳起金屬材質。
“果真是上品。這種鍛造工藝需具備極高的耐性與獨門秘方，尋常匠人根本無從模仿。”
“這是我家傳之物，曾飲過三位塞外首領的頸間血。我願以此物換取暫借玉石，只可惜，終究比不上神之上殿殿主的一句金口玉律。”
她一副沒聽見諷刺之語的神態，欠身雙手遞還兵刃。劍主接過後微微一愣，鄂晴霜隨即抱拳行禮。她身處江湖，行禮方式並非如一般深閨女子那般福身。
“姬大將軍公務繁忙，不應在小女子身上浪費時間，便送客至此。”
大將軍眼中閃過一抹轉瞬即逝的詫異，隨即緩緩將長劍插回腰帶，拽著一臉不甘的妻子離去。鄂晴霜失神地望著他們的背影，自然沒察覺到陶管家那副陰陽怪氣、心懷鬼胎的神情。
對方因剛才丟了面子正火冒三丈，便一直盯著想找機會報復，因而察覺到鄂晴霜自寶庫回來後便顯得有些焦躁不安，且對客人的關心似乎有些過頭，再加上剛才大將軍那異樣的舉動，難不成……
陶管家眼中精光一閃，除掉眼中釘的機會竟不期而至。他當即脫口而出：“妳為何一直捂著衣袖？”
神之上殿的弟子被嚇了一跳，才驚覺自己竟不自覺地抓住了藏著的露炎玉。
糟了！
這是她第一次背著師傅做虧心事，心中紛亂如麻以致露出破綻。她努力克制情緒：“正要向您稟報，今日我想去尼姑庵探望並在那留宿，已許久未去了，因此準備了些銀兩要在那裡添置米糧。”
她從袖袋中掏出錢袋給他看。神之上殿富甲一方，身為唯一弟子的她自然領著優厚的俸銀。至於那座尼姑庵，在鄂晴霜進入大殿前曾有照顧孤兒之恩，管家深知她常去探望並盡力資助。但他仍想繼續刁難，不料鄂晴霜卻先出聲打斷。
“我還有一件事想提醒陶管家。”她指了指下方，“您可能沒察覺，但我剛才與您交談時看見了，您的鞋後跟沾了苔藓，還黏著碎炮仗皮。”
聽者大驚，側身低頭一看，果然如此。鄂晴霜繼續說道：
“這種苔藓通常出現在陽光照不到且無人打理的狹窄小巷。而炮仗皮還沒飄落，說明黏上的時間不長，或許就在今早。您想必是經過了放炮慶祝開業的新店鋪，且定是這附近的店，否則炮仗皮早就飛走了。我剛問過侍女，這附近新開的店只有陸老闆的筆墨店。綜合來看，必須經過陸老闆店鋪才能抵達神之上殿的小巷，便只有那條從青樓出來的捷徑了。”
陶管家心頭猛地一震：“若我恰好路過那裡，應該也沒什麼問題。”
對方展顏一笑：“若非有兩點事實，確實沒問題。第一，那裡與您回家的方向背道而馳；第二，若您今早真是從家裡出來，照顧您的夫人定會察覺鞋上的汙跡並為您更換新鞋。換言之，昨晚您並不在家，而是宿在青樓。”
陶管家臉色煞白。眾人皆知，像魏思财這般潔癖到偏執的人，是何等厭惡那種煙花之地！
女子作勢望了望窗外的天色：“快到您給師傅餵藥的時間了。”
因陶管家的母親與魏思财患有同樣的病症，他對此駕輕就熟且認識這方面的名醫，故而一直負責照顧魏思财的治療。就目前所見，他對殿主的上心程度甚至超過了自己的母親。她悠悠地接著說道：
“若不趕緊沐浴更衣，餵藥時萬一師傅從您衣服上聞到了不尋常的脂粉味……”
魏思财武功高深莫測，各項感官敏銳超群，自然能比常人更快察覺異樣氣味。因此不等她說完，陶管家便立刻轉身奔向內院！
鄂晴霜再次撫了撫袖口，露出一抹無奈的笑意。
晚霞漸染，斜陽不燥。鄂晴霜走在城中街道上，她已換上一身普通衣裳。原先那件如蟬翼般輕盈的披帛幾近無重，可脫下之後，雙肩卻彷彿輕省了數倍，呼吸也變得奇異地順暢起來。
鄂晴霜不由得再次輕撫袖袋。她記得師傅曾告誡過，露炎玉極其脆弱，必須悉心照料。然而，裝玉的木盒既笨重又厚實，若藏在袖中定會鼓起一塊，引人注目。她曾想過假裝提著別的東西來掩護木盒，但又怕激起一直暗中觀察她的陶管家的疑心，萬一他以此為藉口搜查她的手頭之物，便萬事休矣。走投無路之下，她只好將露炎玉層層包裹在絲絨袋裡，層與層之間墊上厚厚的碎布，這才敢放心將玉收進袖袋，兩手空空地跨出大門。
姬大將軍此次拜訪神之上殿並未投宿客棧，因其隨從眾多且小女兒尚在病中，便決定租下一座宅院。正當她權衡前往該宅的方向時，前方突然傳來一聲大喊：
“姑娘，小心！”
一匹拉著菜車的馬正朝她疾馳而來，後頭跟著菜販拼命吶喊示警。鄂晴霜嚇得渾身僵硬，竟成了這瘋馬面前的活靶子！
就在這千鈞一髮之際，一道身影倏地躍上馬背，猛力勒住繮繩，使馬擦身而過，最終安撫住了瘋馬。馬主欣喜若狂，飛奔向自己的馬。鄂晴霜驚魂定後，本也想去向救命恩人致謝，可當那人下馬露出真容時，她卻停下了腳步，露出一抹冰冷的微笑。
“原來是秋大俠出手相助，小女子深表謝意。”
秋楊志僅是對她點了點頭，便忙著含笑回應菜販的道謝，另一隻手接過了對方送上的蔬菜作為謝禮，隨後才走向她。此時已入秋，他卻仍穿著單薄的衣裳。旁人或許會讚賞大俠體魄強健、不畏寒風，但她心知肚明——他那是沒錢買厚衣服罷了！
“這菜販倒是慷慨，送我這麼多菜。妳說是吧，鄂姑娘？”
“助人卻索要回報，當真是有損行俠仗義之名。”
他嘎吱一聲咬了一口紅蘿蔔，不以為意地說道：“名聲不能填飽肚子，這冷言冷語自然也抵不了救命之恩。”
她嘴角微微抽動。並非鄂晴霜不願報恩，而是這人的來歷著實令人起疑。秋楊志也是向神之上殿求助卻被拒絕的人之一，但他卻死皮賴臉地糾纏不放。這五個月來，她只要跨出大門，十次有九次會撞見他，一心只想求見師傅。鄂晴霜哪敢給他半點機會？
“老板！”她叫住正要牽馬離去的菜販，摸出一錠銀子，“這些錢夠買下那一車菜了，請送到秋大俠的住處去。”
菜販一臉愕然地接過錢。秋楊志當即嚷道：“我不需要那麼多菜！”
“您剛才制伏瘋馬時，可曾問過我是否需要相救？我現在報恩……難道還要先問過您想要什麼嗎？”
說罷，她甩頭便走。但一到市集，她便開始警覺秋楊志是否在暗中跟蹤。好在她早已準備好了應對之策。
女子心知肚明，陶管家絕不會輕易罷休。他之所以肯放她出來，或許是因為知道即便在殿內硬要搜身，若搜出了露炎玉，鄂晴霜也可能編出理由脫身。唯有在將玉石交給姬大將軍的那一刻抓個現行，才是人贓俱獲。因此，陶管家有九成機率會派人暗中跟蹤。
她手無縛雞之力，自然沒辦法偵測是否被人跟蹤，但那不是問題，只要假裝自己真的被人跟蹤就行了。
於是，鄂晴霜開始鑽進一家胭脂店，徵得老板同意後從後門溜出。如法炮製換了幾家店後，便繞到了一條冷僻的小巷。這裡屋舍整齊，兩側牆頭開闊，若有人跟蹤，她定能察覺。觀察片刻後，她才叩響了姬大將軍租住院落的後門。門幾乎瞬間開啟，她迅速閃身躲了進去。
大官正站立在那裡，身旁跟著四名男子，身著僕役服飾卻身材魁梧，腰帶上方的衣襟處隱約隆起，似是隨身佩戴著短刀，想必是隨行的親兵。
鄂晴霜躬身行禮：“姬大將軍竟親自佇候迎接，小女子深感惶恐。”
“鄂姑娘莫要掛懷。正如您藏在劍下的密信中所言，得知您將帶路炎玉前來，且約定時間如此明確，我心急如焚，便在此守候。”
僕從探頭察看門外情況，鄂晴霜開口道：“我行事極其謹慎，絕無人發覺。”
姬大將軍抱拳作揖：“鄂姑娘即便身處困境仍願施以援手，請受我一拜，我亦已備下厚禮酬謝。”
“小女子違抗師命是因憐憫幼女無辜，此乃我個人的抉擇，絕非貪圖金銀賞賜。大將軍的禮遇更是讓小女子高不可攀，還請莫要讓小女子為難。”
“鄂姑娘高風亮節，令人感佩。”
他伸手示意，領著她穿過院落天井。那株紫羅蘭在平平無奇的青花盆中枯萎凋零，牆壁上滿是斑駁碎裂的痕跡。以姬大將軍這般的顯赫身分，處於這般環境想必是忍辱負重，但對於小城而言，能租到這等宅院已屬難得。
姬夫人焦慮地站在女兒臥房前，一見到神之上殿的弟子，便急切說道：“鄂姑娘，我等您等得快受不了了。”
鄂晴霜理解這對夫婦的恐懼，便從袖中取出絲絨袋，緩緩攤開，露出了路炎玉。姬夫人湊上前去查看。
“這便是那奇玉嗎？瞧著倒是平淡無奇。”
“您可以試著觸摸，但請務必小心。玉質瑩潤光滑，若有不慎，極易從手中滑脫。”
將軍夫人將玉捧在掌心，片刻後驚呼道：“這忽冷忽熱之感當真神奇，果真是路炎玉不假。”
她隨即轉身想將玉帶進女兒房內，鄂晴霜連忙閃身攔住：“小女子冒昧失禮，但依照神之上殿的規矩，出借之物必須有殿中人在場全程看管。”
對方臉色微僵，將玉交還：“萬分抱歉，是我一時欣喜失態了。”
為了化解尷尬氣氛，大官連忙邀請眾人入室。屋內窗戶皆拉上簾帳以遮擋風寒，顯得昏暗沉悶。病榻旁坐著一名少女正在守候，見客前來，便盈盈一禮。姬夫人介紹道：
“這是我的長女，她極其疼愛妹妹，故而請求一同跟隨照料。”
豆蔻少女低著頭沈默不語。就在此時，一名小男孩從門口跑了進來，抓著姬夫人的衣角，嗓音清脆地說道：“娘親，我一個人在房裡好寂寞，您陪我去玩吧。”
“阿昌！”姬大將軍呵斥道，“為父正在接見貴客，休得無禮。”
原來這便是姬家的小兒子。那一瞬間，鄂晴霜心中掠過一絲異樣的預感，竟有些失神而沒看清路，撞在了一旁的男僕身上。她連忙退開，神色尷尬。姬大將軍趕忙開口：
“這舊屋的地磚有些鬆動剝落，委屈姑娘了。”
“請別在意，是我自己不小心。”
姬夫人牽著小兒子的手將他交給僕人帶出房間，隨即對長女說道：“鄂姑娘前來救治妳三妹，郎中正在廚房煎藥，快去請他過來。”
與此同時，鄂晴霜已趨前至榻旁端詳病人。與年齡相比，這孩子顯得極為瘦小，容貌與其長姐頗有幾分神似，只是面色蒼白，雙唇乾裂。即便在睡夢中，眉宇間仍不自覺地扭曲著，彷彿僅是呼吸便已痛苦萬分。
姬夫人跪坐在床榻旁，緊握著女兒的手，眼中淚光閃爍。鄂晴霜靜靜站立在一旁等待，直到姬家長女領著老郎中進房，身後還跟著一名端著藥盤、藥味刺鼻難聞的侍女。侍女將藥盤放在床頭的小几上，鄂晴霜隨即將玉石遞給郎中。郎中將玉投入藥碗中，剎那間，原本漆黑的藥液漸漸變淡，直至清澈透明，若非依舊能聞到藥味，定會以為碗中裝的是清水。眾人皆驚奇不已。郎中用木箸夾起玉石，洗淨後交還。鄂晴霜端詳著手中的珍寶，只見玉石內部的細微黑点擴散得愈發密集，整塊玉石顯得灰暗無光，不禁暗自嘆息，將玉如前一般收入袖袋中。
姬夫人接過郎中手中的藥碗餵給次女，不久，病人的臉色開始紅潤起來。郎中切完脈後說道：“恭喜大將軍，小姐已無大礙了。”
姬夫人撲過去擁抱床上的女兒，又哭又笑。那位大官也滿面春風。鄂晴霜心想該是告辭的時候了，按照計畫，她必須盡快趕回大殿，趁著還未將師傅的令牌歸還之際，偷偷將玉放回原位，隨後再躲往尼姑庵，這樣便無人知曉露炎玉曾失蹤過。之後再等師傅心情轉好時坦白交代，或許懲罰不會太過嚴厲。
“姬大將軍，事情既已辦妥，小女子便先行告辭了。望您對小女子的所作所為守口如瓶，且暫時不要與神之上殿有所往來。”
話音剛落，守候在旁的兩名男僕猝然關上房門並落下門閂。她身形一僵，不祥的預感再次襲來。姬大將軍臉上浮現出一抹陰沉的神色。
“抱歉了，鄂姑娘，但我不能讓您和這塊玉離開！”
此言一出，全屋頓時陷入死寂，彷彿落針可聞。許久之後，鄂晴霜才吐出一口氣。
“是為了您的小兒子吧？待他年滿十歲，或許也會步上他姐姐的後塵。但若真到了那時，小女子定會再次相助，您又何必行此小人行徑？”
“若是殿主得知了姑娘的所作所為，難道還會任由這塊玉像這次一樣被輕易偷出來嗎？”
“可您若囚禁我，師傅定會察覺，您怎敢與神之上殿為敵？”
無論有無御賜匾額，神之上殿都威震一方，皆因其歷經數代積累的威望名聲，且财力雄厚，供養著精銳的高手衛隊。這也是魏思财能如此旁若無人、不給任何人顏面的底氣所在。
“鄂姑娘是背著所有人來到此地的，我又何須為您與這塊玉的失蹤負責？”
鄂晴霜不禁抿紧双唇，只要将她囚禁起来，师父定然无法查明真相。即便对姬大将军有所怀疑，但在缺乏证据的情况下也难以定罪。最可悲的是，她竟然心甘情愿地自己跳入了陷阱。若早知他们还有一个不满十岁的孩子，她绝不会如此掉以轻心。
姬夫人转头看向她：“阿昌已经八岁了，求鄂姑娘再忍耐两年就好。届时，我与大将军定会亲自送您回神之上殿，并亲自向殿主请罪。“
听者面露难色，偷走奇珍异宝后又被囚禁两年，师父的怒火简直无法估量。袖中的露炎玉仿佛瞬间变得灼热烫手。
看来这一次……当真是好心没好报，反招祸端！