“我女兒的性命就在鄂姑娘手中了，求您發發慈悲。”
宛如受傷野獸般的哀嚎聲落下，中年婦人隨即全身癱軟在地，拼命地向眼前的少女磕頭。鄂晴霜大驚失色，趕忙跪在她的身旁。
“姬夫人，請千萬不要如此，小女子承受不起。”
“若是您不答應，我就再也不起來了！”
站在姬夫人身後側方的男子面露尷尬之色，他身著質地精良的勁裝，腰懸長劍，鬢角與鬍鬚已開始斑白，看起來比自己的妻子要年邁許多。
“夫人起來吧，別讓魏宮的徒弟為難。”
中年婦人轉身抓住丈夫的衣角：“您身為大將軍，威望極高，竟護不住自己女兒的性命。”
“何出此言！我對蘇娥的憂心絲毫不亞於妳，我……”喉嚨仿佛被硬塊堵住，竟再也說不出半個字。
這對夫妻讓鄂晴霜沉重地嘆了口氣，抬頭望向懸掛在大殿樑上的木匾，蒼勁有力的字跡頓時映入眼簾。
神之上殿是她師傅魏思财的居所。身為殿內第五代傳人，此地以蒐羅天下間最多的奇珍異寶而聞名，因此也是最吸引眾人之處。有人是為了瞻仰世間唯一的寶物而來，有人是為了借用神兵法寶，有人則是為了買賣交易财產，種種理由，不一而足。
現任神之上殿殿主更是才華橫溢，當年皇帝曾三次親自邀請，魏思财才肯移駕皇宮，與陛下整整談論了一天的詩詞。傳聞陛下龍顏大悅，甚至親筆御書了“神之上殿”的匾額。如今那塊匾額被懸掛在殿門入口上方，而原來的舊匾則移至這座大殿內存放。
殿內眾人都對這份御賜榮耀感到自豪，時常投以讚賞的目光。鄂晴霜自己也經常端詳那塊匾額，但每次都忍不住暗暗咬牙切齒，恨不得一天燒它好幾回。
皆因她的生活本如長年緩緩流淌的清泉般順遂，誰知皇帝竟像是在河中心突然賜下一座泰山。鄂晴霜即便沒被壓得粉碎，也差點被淹死。
那塊匾額究竟做了什麼？很簡單，它讓她的師傅極其心安理得地顯露了本性。
魏思财有個顯著的性格，便是極其沒耐心且怕麻煩。每日要應付輪番造訪大殿的賓客，對他而言簡直比吞下千枚銀針還要痛苦。然而，當御賜匾額將大殿地位拔高至頂點後，魏思财露出了一抹邪惡的笑容，下令拒絕所有拜訪請求。整日躲在房內，盡情玩賞那些神兵瑰寶。
魏思财愈是逍遙，那些訪客就愈是痛苦。許多人權傾朝野、威望顯赫，便對著殿內的僕從厲聲喝斥。僕人們淚流滿面，紛紛圍住主子哀求他回心轉意。魏宮一如既往地受不了煩擾，左顧右盼了兩三圈，隨即將她這個門前使喚的丫鬟提拔成了大弟子。鄂晴霜剛張大嘴巴還沒來得及合上，那位已轉換身份成師傅的主子，便趕著她厚著臉皮去替自己接待賓客了。
魏思财無妻無子，父母已雙亡，憑藉著他唯一弟子的身份，她確實最適合承擔接待各方來客的職責。鄂晴霜也因此不得不成為連接兩岸的橋樑。
“鄂姑娘，”姬夫人發出淒切的聲音，“我女兒染上了怪病，若得不到魏宮主的露炎玉，恐怕剩不到一個月的時間了。我的長子當年也死於同樣的病，若是再失去一個，恐怕……”淚水奪眶而出，浸濕了雙頰，“求您憐憫我們這些卑微的人吧。”
她拉住對方的手緊緊握著，眼角的淚滴墜落，砸在了鄂晴霜的手背上。神之上殿的弟子驚得心頭一跳，本想抽回手，無奈那淚水雖輕如羽毛，此刻卻宛如千斤墜石，令她半寸也挪動不得。
鄂晴霜是個孤兒，從未感受過父母之愛，哪裡會知道，母親的一滴眼淚，竟會如此沉重如斯。
“您是名震天下的姬大將軍的夫人，請不要再說‘卑微’二字來讓小女子為難了。”鄂晴霜別過臉去，“但既然師傅不願將玉石借與任何人，小女子自然也束手無策。”
姬大將軍咬緊牙關。然而，他的妻子仍不願放棄：“這可是押上了一個孩子的性命，殿主大人怎能袖手旁觀？求姑娘慈悲，再為我們去向老人家說明一次吧。”
鄂晴霜沉重地嘆了口氣。當然，以魏思财那種層次的人，絕非會輕易答應每個客人的要求。拒絕本是常態，只不過在他親自接待客人的時期，若當面推辭總會顯得尷尬，因此往往推委拖延，禮數極多，有時被磨得厲害了，或許還會回心轉意。可自從這擔子落在徒弟的雙肩上，魏思财便能一臉懶散地吐出拒絕之詞，說完後直接蒙頭大睡，對她全然不理不睬。
姬大將軍聲音疲憊地說道：“大夫曾診斷過，兩個孩子所患的是遺傳自我和夫人的病，但並非每個孩子都會發病。我的長女躲過了一劫，健康地長大成人；可長子卻在年滿十歲時病發，不到一年便撒手人寰。如今次女也步了兄長的後塵，才剛十歲便要痛苦地等死。我這個做父親的，眼睜睜看著女兒因自己而變成這副模樣，心痛得簡直比墮入地獄還要難受。”
姬夫人抹著眼淚補充道：“長子生病時我們還不知道病因，直到次女病發，才尋得一位神醫。神醫配製了一劑藥方，然而藥中帶毒，必須依仗世間僅此一塊的露炎玉，先將其放入藥中吸取毒素，方能餵給病人服用。我們只是暫時借用玉石，即便殿主需要任何交換條件，我們都願意傾盡所有奉上。鄂姑娘，求您慈愛憐憫。”
見面不到一個時辰，姬夫人已經用了數十次“憐憫”。此時此刻，神之上殿的弟子很想再說一次“不”字，卻感到萬分無力與無奈。
“罷了，姬夫人請先起來吧。小女子再去試著跟師傅談一次。”
夫婦二人頓時面露喜色。鄂晴霜向他們欠身行禮，隨即轉身走向府邸深處。腰間佩戴的六角鳞龟壳银坠子——神之上殿的象徵，隨著腳步節奏左右晃動。陶管家身為宅邸的總管跟在後頭，隨即加快腳步與她並肩而行，語氣嚴肅地說道：
“為何要答應他們？”
她斜眼看向這位中年管家。他身材瘦削如筷子，但脖頸始終挺得筆直。若僅論殿內的權力，此人恐怕僅次於魏思财。
“師傅以前又不是沒改變過主意。”
“然而自從老爺收妳為徒後，我還從未見過他改變過一次主意。”
“這並不代表就不會有第一次。”
她嘴上說得篤定，心裡卻搖擺不定。殿內眾人都心知肚明，近一年來，師傅幾乎拒絕了所有訪客的請求，這種情況從未持續過如此之久。不僅如此，老人家更是脾氣古怪，難以捉摸，開始變得健忘且言語反覆。請來的郎中解釋說這是高齡者的常態，血脈與真氣開始運行不暢，所開的藥方也只能緩解症狀，無法根治。
陶管家繼續說道：“老爺的身體理應多加靜養，我豈能由著妳為了這些瑣事去打擾他。”
鄂晴霜強擠出一抹微笑。她與陶管家之間的關係猶如暗流湧動，互不相讓。因鄂晴霜被提拔的身份凌駕於他之上，這位管家始終無法釋懷。她曾試圖退讓示好，對方卻冷眼相待，兩人因此摩擦不斷。
神之上殿的弟子翻了個白眼，隨即慢條斯理地說道：“昨天廚娘抱怨說，供下人們食用的米糧質量比上個月差了許多。上次才剛換了新肉商，這次陶管家連供米的商戶也換了嗎？”
聽者眉心一跳：“這家的價格更便宜。”
“也就差了幾文錢。以這個價格，別家的米質要好得多。”她語氣平淡地反駁道，“您要讓自家人壟斷送往殿內的貨源，那自然隨您高興，但好歹也該把關好貨物質量，我要求的不過如此。”
管家做出一副憤ุน之色，昂首挺胸地拂袖而去。鄂晴霜暗自搖頭，她曾試著向師傅提及陶管家的所作所為，師傅卻絲毫不在意，只打斷她說，只要做得不太難看就隨他去吧。她倒也能理解師傅的想法，師傅平生最討厭這類雞毛蒜皮的小事，且其家财萬貫，陶管家的這點行徑簡直如同在汪洋中偷取一滴水罷了。最重要的一點是……陶管家侍奉師傅多年，對師傅古怪性格的拿捏極其到位，甚至可能比殿內任何人都強，因此師傅始終對其睜一隻眼閉一隻眼。
但這不代表她不能利用這一點。鄂晴霜有些得意地想著，隨後在師傅房門前停下了腳步。方才在陶管家面前那副自信的模樣消失殆盡，一雙大眼微瞇，回想起小時候師傅第一次正式召見她時的情景。
魏思财抬起她圓潤的小下巴仔細打視，大聲評論道：
“這丫頭模樣長得還算清秀，所幸有一雙格外動人的美目。我多年前曾出外狩獵，偶遇一頭鹿便急忙拉開長弓。那小公鹿不但不逃，反而回頭直視著我，宛如視死如歸。牠頭上的鹿角高聳尖銳、寬闊優美，著實動人心魄，但我卻被牠那雙圓鼓鼓的大眼睛給吸引住了。簡直跟妳的眼睛一模一樣，晶瑩閃爍如繁星點綴的黑夜，眨眼時彎翹的睫毛宛如蝴蝶振翅。我欣賞得無以復加，心想若這雙眼睛的主人就此夭折，當真是這世間的一大憾事。”
話音剛落，魏思财便陷入了長久的沉默。鄂晴霜那時開始猶豫，當時她還是個無依無靠的孩子，一心只想討好某人以求溫飽，於是連忙拍馬屁道：
“那定是因為殿主大人慈悲為懷，才放了那頭小鹿一條生路，對嗎？”
魏思财放聲大笑：“我一箭射穿了牠的胸膛，那頭鹿噴了幾口鮮血便斷氣而亡。”
此時此刻，在師傅房門前的鄂晴霜長長地舒了口氣，請求准許後方才推門而入。
魏思财半坐半臥在大榻上，榻的三面背板皆雕刻著纏繞攀附的藤蔓，栩栩如生，仿佛隨時會抽芽長出嫩尖。幔帳環繞大榻，正前方撇開一道縫隙，輕透的絲幔中隱隱織入閃爍的絲線，望穿過去，猶如隔著晨曦中的薄霧，氣氛絢爛華麗，宛若仙宮。
老人家身著一襲黑綢金絲刺繡的雲紋青鎖衣，濃眉挺鼻，即便已至暮年仍不失英挺神采，白鬚垂至胸際。他閉目側耳，聽著身旁放置的一個機關木偶。那木偶仿照少女模樣，雖無生命，卻正屈膝而坐，撥弄著琵琶，手法迅疾而華麗。若不細看，定會以為彈奏者是位技藝精湛的樂師。
鄂晴霜低垂著頭，映入眼簾的是那如潑墨般的彎眉、潤紅的雙唇，以及施了上好脂粉的嫩頰。當年那個玲瓏小巧的女娃，如今已長得如此絕色。然而，每當她望向師傅時，那種感覺與當年那個被抬起下巴、不敢直視神祇的小女孩相比，幾乎未曾改變。
她知道曲子即將終了，便準備在榻前跪候。隨著她裙襬一甩、屈膝下跪，輕薄如蟬翼的披帛隨即在身周地坪上鋪展成圈。淺藍色的衣裙滾邊繡著蓮花紋路，令她宛如一尊立於蓮池中央、含苞待放的瓷娃娃，精緻燦爛如仙人精心雕琢而成。魏思财身邊的一切都必須如此——美輪美奐、無瑕可擊，不容許有絲毫差錯。
當旋律戛然而止，魏思财才緩緩睜眼：“如此悅耳的曲子，妳卻擺出一副聽木魚聲的表情，當真毫無雅興。”
“曲調深奧至極，無奈弟子愚鈍，無法像師傅這般天縱英才的人那樣領會其中精妙，才面露遺憾。”
“我倒想知道，是誰教妳這般諂媚討好的？”
“師傅教導弟子眾多，唯獨沒教過說謊。弟子即便懂得討好，但也絕非虛言欺瞞。”
老人家嘴角微揚：“有什麼事就直說吧。”
鄂晴霜環視略顯昏暗的室內：“已入秋季，園中紅葉美不勝收，師傅不妨試著出去走動片刻。”
“我這把老骨頭懶得動彈，妳特意跑來打擾，難道就為了這點小事？”
她連忙低頭：“稟師傅，姬大將軍不惜放下身份叩首哀求，是為了求取露炎玉吸取毒素，救其女兒性命。孩子尚且年幼無辜，求師傅慈悲一次。”
殿主轉過頭來。她對上那雙渾濁的雙眼，心中不禁一陣酸楚。師傅蒼老了許多，且膝下無子，神之上殿已開始悄然生變，唯願這變化莫要來得太快。
魏思财抬手揉了揉鼻子，鄂晴霜趕緊起身，去點燃青銅爐裡的香料。灰色煙霧繚繞升騰後散去，留下特製的幽香。魏思财滿意地點了點頭。
“那孩子幾歲了？”
“剛滿十歲。”
“十歲。”枯槁的手指有節奏地敲打著大榻，“妳可知道，露炎玉的特別之處？”
“握住玉石之初會感到灼熱，片刻後轉為清涼，忽暖忽寒兩極交替，且循環時間分秒不差，妙不可言。世人將此玉視為陰陽的化身。”
“沒錯。此玉歷經百年，這特性從未改變。但若用這玉吸取毒素，陰陽平衡勢必遭到干擾破壞，需耗費數十年方能恢復原狀。甚是可惜啊。”
鄂晴霜俯身跪下，叩頭乞求：“但換得一條人命，也算物有所值。”
“物有所值？哼！”老人冷哼一聲，渾濁的眼中浮起紅絲，“那孩子這次死裡逃生，又能多活幾年？最終依舊難逃一死。相比之下，露炎玉再過百年千年，其特性依舊長存，兩者豈能相提並論？妳回去告訴姬大將軍，他女兒的造化也就到此為止了。”
“師傅……”
“在妳開口求情的第一句話時，我沒把妳轟出去，就已是給了那位大將軍天大的臉面。難不成妳想讓我動怒？”
她低頭咬牙，半晌才站起身來：“弟子定當遵照師命，如實告知姬大將軍。不過方才點燃雪梅香時，發現香料所剩無幾，這就去為師傅取些回來備用。”
雪梅香是魏思财親自研製的秘方，所用原材料皆是罕見的奇珍。其香味獨一無二，若流傳至市面上，區區半斤便價值數百兩白銀。因此，此香必須存放於神之上殿的寶庫之中。魏思财伸手摸出准許進入寶庫的石牌，交給了弟子。
神之上殿的寶庫位於建築群後方高山的腳下，是一處山洞。魏家先祖在洞口修築了厚實的圍牆，並設有機關及數十名守衛把守。若無魏思财隨身攜帶的石牌，即便是一隻蚊子也難以飛入。抵達後，鄂晴霜向守衛通報以便記錄在案。
“我奉師命前來領取雪梅香，並打算花些時間巡查寶庫。”
寶庫內部劃分為多個密室，每間密室都設有特定的啟動機關，殿內知曉者寥寥無幾，而唯有她與師傅洞悉所有房間的機關。通常情況下，機關每年檢查一次，但鄂晴霜若順道前來，往往會隨機開啟幾間密室重複核查。她曾徵得師傅許可並經常如此行事，故而守衛並不覺得異樣。守衛仔細核對石牌無誤後，方才開啟牆上的大門，讓她獨自走向約五丈外的洞口。
她將師傅的隨身石牌嵌入洞口旁的機關槽中。當石牌分毫不差地嵌入槽內時，遮擋洞口的石門隨即向兩側滑動，隱入石壁之中。
這看起來輕而易舉，卻極少有人知曉，若石牌放置的方式有誤，例如反轉正反、顛倒上下，或是忘記按照密碼按壓槽內的石牌，洞口的石門便會永久封死，再無開啟之日，除非鑿穿山石方能進入。此舉是為了防止有人威脅開啟寶庫或盜取石牌使用。
鄂晴霜取回石牌步入洞中，不久後身後的石門便自行滑動關閉。必須將石牌嵌入內側的機關槽，方能再次開啟。
從入口處是一條直通洞底的長廊，兩側整齊排列著密室。寶庫之中自然嚴禁火種，因此牆面上到處鑲嵌著替代燈火的夜明珠。鄂晴霜撥動機關，解開了離洞口最近的第一間密室，取出雪梅香後，轉瞬便回到了長廊上。
周圍的環境被散發著幽幽綠光的夜明珠照亮，雖不炎熱，卻透出一股刺骨的寒意，緩緩滲透蔓延……將她推向寒冷的深淵。鄂晴霜用力咬著嘴唇，幾乎滲出血來。她靜立良久，終於決定向深處走去，停在了另一間寶庫門前。這間房的機關比第一間複雜得多，需要花費一些時間才能破解。
室內擺滿了層層木架，大多堆滿了财寶箱。她逐一搜尋，直到發現一個約半個巴掌大小的黑漆木盒。撥開搭扣，掀開沉重的盒蓋，只見裡面襯著絲絨，中央的小凹槽內安放著一顆約拇指大小、呈卵圓形的乳白色寶石。若對著光線細看，可見玉石內部散布著細微的黑点。試著放在手心，觸感圓潤滑溜，甚至能隨意滾動，這自然便是那露炎玉。
實際上，若與神之上殿內成千上萬件的其他珍寶相比，露炎玉甚至算不上是頂級傑作。從它被存放於中層寶庫而非更深處的主密室便可見一斑。正因如此，當初她才敢向魏思财開口求情。但萬萬沒想到……師傅近期的守财癖好竟已嚴重到如此地步。
神之上殿的弟子合上雙眼，難以斷定若非姬夫人將淚水滴落在她手上，事態是否會有所不同。她唯一能清晰記得的，只有記憶中師傅收留一個孤兒照顧時的慈祥笑容；至於那個視财如命、暴戾如瘋子的老人家……她彷彿完全不認識一般。
鄂晴霜將玉石塞進長袖內的口袋，轉向魏思财房間所在的方位，伏地叩首，行了全套大禮。
“師傅，弟子雖是孤兒，卻得您如慈父般照料，故而對家庭親情略知一二。此次弟子被母親的一滴眼淚所惑，以致違抗您的師命。待將玉石歸還之時，弟子甘願受罰，絕無怨言。”