天没亮透，赵四的手就按在了林岩肩上。
力道很重，指甲几乎掐进肉里。林岩瞬间惊醒，背后伤口被牵扯，疼得他倒抽一口冷气。窝棚里还是一片昏暗，其他奴隶在鼾声中翻身。
“林兄弟，”赵四的声音压得极低，带着血腥味的呼吸喷在林岩耳边，“昨晚那‘沙沙’声，我听得一清二楚。你藏了什么？”
林岩没动。黑暗中，他能看见赵四那双狼一样的眼睛，在微光下发亮。
“挖矿的小玩意儿。”林岩声音平静。
“小玩意儿？”赵四的手移到林岩怀里，摸索。他碰到了硅石粗糙的表面，动作一顿。随即，他摸到了硝土包，硫磺块，木柴……每摸到一样，他眼睛就更亮一分。
“这些东西，”赵四的声音变了，从威胁变成贪婪的颤抖，“能换盐？”
“能换命。”林岩说。
赵四的手停在林岩怀里，没抽出来。他在权衡。这个编号七十四的奴隶不对劲，太不对劲了。但那些盐……那些洁白细腻的盐……
“今天，”赵四终于开口，每个字都从牙缝里挤出来，“我要双倍的盐。不然我现在就喊，说你要造反。”
窝棚外传来监工的脚步声。
林岩从怀里掏出一个小布包——那是他昨晚用最后一点干净布做的，里面是昨天剩下的那撮细盐，大概只有指甲盖那么多。他塞进赵四手里。
“先付这些。晚上，给你双倍。”林岩盯着赵四的眼睛，“但你得帮我拖住王扒皮，至少今天。”
赵四捏了捏布包，感受着里面细碎的颗粒。他喉结滚动，最终点头：“就今天。”
晨钟敲响。奴隶们被驱赶出窝棚。林岩起身时，眼前发黑。他扶住岩壁，系统光幕在视野边缘浮现：
[感染风险：28%]
[任务剩余：6天18小时]
更糟了。
矿道里，鞭子声比往日更密。王扒皮提着鞭子来回巡视，脸色阴沉得像要杀人。据说昨晚矿场主大发雷霆，因为最近的产量连续下滑。
“都他妈给老子卖力挖！”王扒皮一鞭子抽在一个动作稍慢的奴隶背上，皮开肉绽，“今天谁完不成份额，老子亲自送他进蛇窟！”
林岩低着头，机械地挥镐。背上的伤口随着每一次动作撕裂，血渗出来，混着汗，浸透破烂的麻衣。他能感觉到体温在升高，视线开始模糊。
但他不能停。
中午，机会来了。
两个奴隶在搬运矿石时滑倒，矿石滚落，砸伤了旁边一个监工的脚。矿道里一片混乱，王扒皮暴跳如雷，带着人冲过去。
就是现在。
林岩悄无声息地退到矿道阴影里，用铁镐飞快地从墙角刮下大块硝土，敲下硫磺晶体。然后他转向岩壁——那里有一片颜色发黑的沉积层，扫描显示是[碳质页岩，可闷烧制炭]。
他需要木炭。火焰喷射器需要稳定燃烧的粉末。
没有时间烧制。但这里有现成的——矿道深处，有一段早年废弃的支巷，里面堆满了腐朽的坑木。林岩曾经在那里看到过完全炭化的木料。
他必须冒险。
趁乱，他溜进那条支巷。里面一片漆黑，空气里弥漫着浓重的霉味和某种……甜腥气。林岩心跳加速，但他没时间害怕。他摸索着，找到几根已经完全炭化、质地坚硬的木料，用衣服下摆裹住。
转身要离开时，脚下踢到了什么东西。
软绵绵的。
林岩低头，借着巷口透进来的微光，他看见一具尸体。不，是半具。下半身不见了，上半身蜷缩在角落，衣服破烂，露出森白的肋骨。尸体已经半风干，脸上还残留着临死前的恐惧表情。
是试图逃跑的奴隶。被抓住后，扔在这里等死。
林岩胃里一阵翻搅。他强迫自己移开目光，抱着木炭，快步离开。
回到主矿道，混乱还没平息。林岩混入人群，将木炭藏好。
下午，他开始发烧。
视线时而清晰时而模糊，耳朵里嗡嗡作响。每一次挥镐都像在拖动千斤重物。但他必须完成今天的份额，否则王扒皮不会放过他。
傍晚交矿石时，林岩的筐只有七成满。
王扒皮盯着那筐矿石，又盯着林岩苍白的脸，笑了。
“七十四号，看来昨天的鞭子没抽醒你。”他慢悠悠地提起鞭子，“按规矩，不足份额，抽十鞭。你是想在这儿挨，还是去蛇窟边挨？”
周围的奴隶低下头，大气不敢出。
林岩看着王扒皮，没说话。他知道说什么都没用。
“看来是选在这儿了。”王扒皮挥挥手，“绑起来。”
两个打手上前，将林岩拖到矿道边一根粗木桩上，反绑双手。
“第一鞭！”
鞭子撕裂空气，抽在早已破烂的背上。
“呃！”林岩身体猛地绷直。旧伤叠加新伤，疼得他眼前一黑。
“第二鞭！”
“第三鞭！”
每一鞭都结结实实，鞭梢的倒刺带走皮肉。林岩咬紧牙关，血从嘴角渗出。他数着：四、五、六……
脑海中，系统光幕的感染风险数字在跳动：29%...30%...31%……
“第八鞭！”
林岩的意识开始飘散。他听见远处老陈头微弱的咳嗽声，听见其他奴隶压抑的呼吸，听见王扒皮满足的喘息……
不。不能晕。
他强迫自己集中精神，回想火焰喷射器的设计图。凹透镜的曲率，皮囊的气密性，混合粉末的配比……
“第十鞭！”
最后一鞭抽下，林岩终于忍不住，一口血喷出来，溅在泥地上。
“解下来。”王扒皮满意地看着林岩背上血肉模糊的一片，“扔回窝棚。明天要是还完不成份额……”他顿了顿，笑了，“蛇窟里的宝贝们，可都饿着呢。”
林岩被拖回窝棚，像死狗一样扔在角落。他趴在潮湿的地上，背上的伤口火辣辣地疼，高烧让身体一阵阵发冷。
但他没时间感受痛苦。
夜深了。窝棚里鼾声四起。
林岩挣扎着坐起，背靠岩壁。他拿出怀里所有材料：硅石、硝土、硫磺、木炭、铁片、兽筋、软皮、破皮囊、木柴。
开始。
他用铁片边缘，小心地切割木柴。动作很慢，因为手在抖。高烧和失血让手指不听使唤。但他强迫自己稳住，一点点削出喷射管的大致形状。
然后，他处理硅石。用燧石和铁片配合，一点点打磨那块粗硅石。目标是磨出一片凹透镜，不需要完美，只要能将光线聚焦。
“沙沙……沙沙……”
磨石声在寂静中格外清晰。
“咳咳……”旁边传来老陈头剧烈的咳嗽。老人蜷缩在干草上，身体因为高烧而颤抖。林岩停下动作，摸了摸老人额头。
烫得吓人。
感染风险恐怕已经超过50%。老人撑不过明晚。
林岩闭了闭眼。他从怀里掏出最后一点盐——本来要留给赵四的。他用破碗碎片舀了点脏水，将盐溶化，然后撕下自己衣服上相对干净的一角，蘸着盐水，小心地清洗老人背上的鞭伤。
盐水刺激伤口，老人身体剧烈抽搐，但没醒。
“忍忍，陈伯。”林岩低声道，继续清洗。他能做的只有这些了。
清洗完，他继续磨制透镜。汗水混着血水，从额头滴落。视线越来越模糊，但他不敢停。
时间不多了。
后半夜，透镜终于磨出雏形。林岩将它举到窝棚口——那里有一小片月光漏进来。他调整角度，将月光聚焦在地上一点干燥的苔藓上。
光斑很小，很暗，但确实存在。
够了。
接着，他处理破皮囊。用铁片切割，用兽筋缝合，做成一个简易的气囊。然后处理木管，用烧红的铁片在末端烫出喷射孔。
最后，是燃料。
他将木炭磨成细粉，硫磺碾碎，硝土研细。按照模糊记忆中的比例混合——他不敢用黑火药的标准配比，那太危险。他需要的是能稳定燃烧、能被气流吹出的粉末。
一硝，二磺，三木炭。他大致估算，将比例调整为一硝，一磺，五木炭——燃烧会更温和，但应该够用。
混合粉末装入皮囊。连接木管。用软皮和兽筋密封所有接口。
天快亮时，一个粗糙简陋、长度不到半米的“火焰喷射器”原型，完成了。
林岩握着手里的东西。木管粗糙，皮囊丑陋，透镜只有指甲盖大小。但它是一把钥匙——打开这个野蛮世界的第一道裂缝的钥匙。
他需要测试。
但现在不行。天快亮了，监工很快就会来。
他将装置藏进干草最深处，然后瘫倒在岩壁边。高烧、失血、疲惫一起袭来，他几乎要晕过去。
但他强撑着，从怀里掏出最后一点硝土，用布包好——这是答应给赵四的“双倍盐”。他放在身边显眼的位置。
然后，他闭上眼睛，意识沉入脑海。
系统光幕浮现：
[任务剩余：6天12小时]
[感染风险：35%]
[状态：濒危]
濒危。
林岩无声地笑了。是啊，濒危。但至少，钥匙做好了。
窝棚外传来第一声晨钟。
新的一天。也可能是最后一天。
但这一次，他手里有了火。
（第四章完）