张尽终站在屋后那片空地上，看着天。
天刚蒙蒙亮，东边泛着鱼肚白。那颗星已经看不见了，但他知道它在。
胸口那颗东西转得比以前快多了。
不是快，是沉。转一下，带着全身的血肉都跟着颤一下。
他低头看自己的手。
手还是那双手。但不一样了。
他握了握拳。
那热流涌出来，顺着经脉走。走到肩膀，走到胳膊，走到手腕，走到手里，涌进棍里。
棍头亮了。
比以前亮一倍。
他想起郑执事说过的话：熔炉阶烧的是血肉，塑胚阶练的是筋骨。
他已经摸到塑胚阶的门槛了。
但还差一点。
差什么？
他不知道。
身后传来脚步声。
胡三走过来。
“张哥，有人找你。”
张尽终转过头。
胡三身后站着三个人。
都是生面孔。两个中年，一个老头。穿着粗布衣裳，打着补丁，脚上是草鞋，沾满了泥。
老头往前走了一步。
“你是张尽终？”
张尽终点头。
老头看着他，浑浊的眼睛里带着点东西——那种他见过的，在赵老七眼里见过的东西。
是盼头。
“我叫王老根，王家村的。”老头说，“离这儿三十里，靠山根底下。”
他顿了顿。
“村里出事了。”
张尽终没说话。
老头等了三息，又说：“山里的异兽，最近老往下跑。前天咬死两个人，昨天又咬死一个。村里人不敢出门，地也没法种。”
他看着张尽终。
“听说你带人清行尸，清得好。想请你去看看。”
张尽终看着他。
“多少只？”
老头摇头。
“不知道。但有三只大的，跑得最快的那三只，咬死人的就是它们。”
“什么阶？”
老头又摇头。
“不懂。但村里的猎人，熔炉阶的，一个照面就死了。”
张尽终没说话。
他转过身，看着胡三。
“咱们现在多少人？”
胡三想了想。
“十四个。加上你，十五个。”
“能打的呢？”
“都能打。孙明塑胚阶中期，剩下都是熔炉阶。但练了这一个月，比刚来的时候强多了。”
张尽终点点头。
他转回来，看着王老根。
“请我们，要花钱。”
王老根点头。
“知道。村里凑了凑，有一百枚元胎币。”
他从怀里摸出一个布袋，双手捧着递过来。
张尽终没接。
他看着那个布袋。
一百枚。
够他烧半个月。
够那十四个人分几天的。
但他没接。
“先去看看。”
王老根愣住。
张尽终已经往回走了。
“胡三，叫上孙明，再挑五个能打的。带上兵器，半个时辰后出发。”
胡三点头，跑了。
王老根站在原地，看着那个年轻人的背影。
旁边一个中年人说：“王叔，他……他不要钱？”
王老根没说话。
他看着那个背影，看了很久。
然后他笑了。
那笑在他那张满是皱纹的脸上，像干裂的地里长出一棵草。
“不是不要。”他说，“是先办事，后拿钱。”
半个时辰后，九个人出了镇门。
张尽终走在最前面，手里握着那根铁棍。旁边是胡三和孙明。后头跟着六个：李四、王二、陈老七、刘栓子，还有两个新来的，一个叫赵大，一个叫钱满。
九个人，九根棍，往西走。
王老根他们三个跟在旁边，走得气喘吁吁。
走了两个时辰，前头出现一片山。
山不高，但陡。山根底下零零散散散着几十间土房，围着半人高的石墙。
王家村。
王老根指着那片山。
“异兽就是从那儿下来的。”
张尽终看着那片山。
山很静。静得不正常。
他胸口那颗东西转快了一点。
“进村。”
村里很空。
土房都关着门，偶尔从窗缝里漏出一双眼睛，看一眼，又缩回去。
王老根把他们领到村中央一间大屋里。
屋里已经坐了几个人，都是村里的老人。
看见他们进来，都站起来。
王老根说：“这位就是张尽终，镇上来的。”
那几个老人看着张尽终，眼神里带着那种东西——盼头，还有怕。
怕他不答应。
张尽终没说话。
他走到窗前，看着外头的山。
“那三只大的，什么时候下来？”
一个老人说：“天黑就下来。前天是亥时，昨天是子时。”
张尽终点点头。
他转过身。
“今晚我们守。你们该睡觉睡觉，该关门关门。听见外头有动静，别出来。”
那几个老人互相看了看。
王老根说：“那……那你们要多少人？”
张尽终看着他。
“我们九个够了。”
王老根张了张嘴。
“九个人？那三只大的……”
张尽终没说话。
他往外走。
走到门口，他停下来。
“那三只大的，清完，一只二十枚。小的，一只五枚。一百枚不够，剩下的你们先欠着。”
他推门出去。
王老根站在屋里，看着那扇门。
旁边一个老人说：“老王，这人……行吗？”
王老根没说话。
他看着那扇门，看了很久。
然后他说：“行不行，今晚就知道了。”
天黑下来。
张尽终蹲在村口一块石头后头，看着那片山。
胡三蹲在他左边，孙明在右边。其他六个人，分守在村子的各个方向。
月亮还没升起来，四周黑漆漆的。
风从山上刮下来，带着一股腥气。
胡三压低声音。
“张哥，那三只大的，要是锻纹境怎么办？”
张尽终没说话。
他看着那片山。
胸口那颗东西转得越来越快。
它在告诉他：有东西来了。
来了。
三只。
从山上冲下来，快得像三道黑影。
张尽终站起来。
“来了。”
他握着棍，往前走。
走到村口，那三道黑影已经冲到十丈外。
月光从云后头钻出来，照在它们身上。
三只狼。
但不是普通的狼。
大。
比牛犊子还大。灰毛，红眼，嘴里淌着涎水。跑起来地面都在颤。
异兽。
铁背狼。
张尽终认得。在猎人联盟的悬赏册上见过。熔炉阶，群居，背上的毛硬得像铁。
但这三只，比册子上画的大一倍。
不是熔炉阶。
是塑胚阶。
三只塑胚阶的铁背狼。
他握着棍，站着没动。
那三只狼冲到他三丈外，突然停住。
为首的盯着他，红眼在月光下闪着光。
它感觉到了什么。
张尽终看着它。
然后他往前走了一步。
那只狼往后退了一步。
胡三在后头看得眼都直了。
狼在退。
张尽终又往前走了一步。
那只狼又退了一步。
另外两只也跟着退。
张尽终握着棍，一步一步往前走。
三只狼，一步一步往后退。
退到山根底下，那只为首的突然停下来。
它仰头，发出一声嚎。
然后转身，往山上跑。
另外两只跟着跑。
三息，三只狼消失在夜色里。
张尽终站在山根底下，看着它们跑远。
胡三跑过来。
“张哥，它们……它们跑了？”
张尽终点点头。
他转过身，往回走。
“今晚不会来了。”
胡三跟在他旁边。
“为什么？”
张尽终没说话。
他走回村里，蹲在村口那块石头后头，继续守。
天亮的时候，那三只狼没再来。
村里人打开门，走出来，看着他们。
王老根走到张尽终面前。
“那三只……”
“跑了。”张尽终说。
王老根愣了。
“跑了？”
张尽终点点头。
他看着那片山。
“但它们还会来。”
他转过身，看着王老根。
“你们村里，有多少人能打的？”
王老根想了想。
“熔炉阶的，有五六个。”
张尽终点点头。
“从今天起，让他们每天守夜。别等它们下来，在它们下来之前，点火，敲锣，把它们吓回去。”
他看着王老根。
“吓一次，它们就不敢天天来了。吓十次，它们就不来了。”
王老根张了张嘴。
“那……那三只大的呢？”
张尽终没说话。
他看着那片山。
“等我突破，来清。”
他从怀里摸出那个布袋——王老根给的一百枚元胎币，他没动过。
扔回去。
王老根接住，愣住。
“这……”
张尽终已经转身走了。
“这次不收。下次来清大的，一起算。”
九个人，往镇上走。
走到村口，张尽终停下来。
他回头看了一眼。
王家村那些土房，那些站在门口的人，都在看着他。
他想起赵老七那句话：那些跳下去的人，他们跳的时候，在想什么？在想自己的孩子，还能不能在这条河边长大。
他转过身，继续走。
胡三跟在他旁边。
“张哥，那一百枚，你怎么不要？”
张尽终没说话。
走了很久。
然后他说：“他们比黑蛇帮更需要。”
胡三愣住。
他看着张尽终的背影。
那背影走得稳。
但胡三觉得，那背影比以前更稳了。