建安二十五年二月，癸巳（公元220年3月6日）。
上庸城的春天来得晚，二月了，护城河边的柳树才吐出嫩芽。但城中的气氛却比天气更加料峭——一场无声的风暴正在酝酿。
太守府书房，萧渊将一卷竹简摊开在案上。竹简上密密麻麻写满了名字，后面标注着家世、田产、私兵数量，以及与曹魏往来的可疑记录。
这是三个月来搜集的情报。东三郡大大小小十七家豪强，其中八家与曹魏有牵连，五家暗中蓄养私兵，四家抗拒清丈田亩、隐匿人口。而首恶，正是西城马家、房陵陈家、西城张家这三家。
“少主，都查清楚了。”魏狼低声禀报，“马家私兵三百，陈家二百，张家一百五，都藏在城外庄园。武器甲胄俱全，甚至还有二十张弩——这可是违禁之物。”
萧渊的手指在“弩”字上敲了敲。汉律严禁私藏弩机，违者以谋反论处。仅凭这一条，就足以定罪。
“其他豪强态度如何？”他问。
申耽站在一旁，面色凝重：“观望者居多。他们都在看咱们如何处理这三家。若处理得雷厉风行，其余人自会收敛。若处理得软弱，恐怕会有更多人蠢蠢欲动。”
“那就雷厉风行。”萧渊合上竹简，“但要讲究方法。豪强之所以难除，是因为他们在地方上根深蒂固，有田产，有私兵，更有民望。若强行镇压，恐激起民变。”
申耽皱眉：“那该如何？”
“先毁其名，再除其势。”萧渊眼中闪过一丝锐利，“马家不是自诩西城望族，乐善好施吗？咱们就让他们‘善’不起来。”
他取过一张白帛，提笔写下几行字：“传令下去，三件事。第一，开仓放粮，救济春荒。以关将军的名义，每家每户发粟米三斗。”
魏狼不解：“少主，咱们粮草虽足，但也经不起这么发啊。”
“不是真发。”萧渊微笑，“只是在各城张榜公布，说某某日开仓放粮。等百姓来了，就说是马家、陈家、张家联合阻挠，说他们囤积居奇，哄抬粮价，不愿出粮。”
申耽眼睛一亮：“妙！百姓最恨囤积居奇。如此一来，这三家的名声就臭了。”
“第二，”萧渊继续道，“派人混入三家庄园，散布谣言。就说他们私通曹魏，准备献城投降，到时候曹军一来，就要屠城。”
“这……会不会太过了？”申耽犹豫。
“乱世用重典。”萧渊淡淡道，“何况他们确实私通曹魏，不算冤枉。”
“第三，”萧渊放下笔，“将三家族人这些年来欺男霸女、强占田产、草菅人命的恶行，编成歌谣，让孩童传唱。我要让东三郡的百姓都知道，这些所谓的‘望族’，到底是什么货色。”
魏狼拍手笑道：“少主这招狠！杀人诛心啊！”
申耽也佩服不已：“如此一来，民心尽失，他们就是无根之木了。”
“但要记住，”萧渊叮嘱，“做这些事时，一定要隐秘，不能让人抓到把柄。尤其是散布谣言，要用生面孔，事成之后立刻离开。”
“末将明白。”
三日后，西城郡。
马家庄园外排起了长队。百姓们扶老携幼，拎着破口袋，眼巴巴等着开仓放粮。告示上写得清楚：今日午时，关将军开仓赈济，每家三斗粟米。
可是等到日头偏西，粮仓大门依然紧闭。
“怎么回事啊？”
“不是说午时开仓吗？这都未时了！”
“该不会是骗人的吧？”
人群开始骚动。这时，几个穿着破旧、面黄肌瘦的人挤到前面，高声喊道：“大家别等了！我听说，是马家老爷不让开仓！”
“什么？！”
“马老爷说，粮食是他家的，凭什么白白给人？”
“岂有此理！告示上明明写着关将军开仓！”
“马家还说，关将军是外人，管不着西城的事！”
百姓们炸开了锅。有人破口大骂，有人唉声叹气，更多的人则是对马家恨之入骨——春荒时节，三斗粟米能救一家人的命啊！
同样的一幕，也在房陵、西城上演。只不过主角换成了陈家、张家。
谣言像野火一样蔓延。不到三天，三郡百姓都在议论：马家、陈家、张家为富不仁，不但囤积居奇，还阻挠关将军赈济灾民。
紧接着，更可怕的谣言传来：这三家私通曹魏，准备献城投降。到时候曹军进城，就要屠城！
“听说了吗？马家大公子前些日子偷偷去了趟洛阳！”
“难怪他家突然多了那么多黑衣护卫，原来是曹魏派来的！”
“陈家也是！他家二老爷上个月‘出门访友’，其实是去许都见曹操了！”
“张家更狠，把他家闺女送给了曹丕做妾！”
谣言越传越离谱，但百姓们宁可信其有。乱世之中，人心惶惶，最怕的就是屠城。而私通外敌，无疑是触犯了所有人的底线。
与此同时，一些古怪的歌谣开始在街头巷尾传唱：
“马家老爷心肠黑，强占田地夺人妻。陈家少爷手儿辣，打死佃户不偿命。张家老爷嘴巴甜，骗人卖女换银钱……”
歌词俚俗，朗朗上口，孩童们唱得欢，大人们听得咬牙切齿。原来这些“望族”，背地里做了这么多伤天害理的事！
舆论在发酵，民怨在沸腾。而马家、陈家、张家还蒙在鼓里，直到族中管事慌慌张张来报：
“老爷！不好了！咱们家的佃户全跑了！”
“跑了？为什么？”
“他们说……说咱们私通曹魏，要献城投降，他们不敢再给咱们种地了！”
“放屁！谁造的谣？！”
“街上都在传，还有小孩在唱……唱咱们家的丑事……”
三家主事人这才意识到问题的严重性。他们急忙派人去官府申辩，去民间辟谣，但为时已晚。百姓们像躲瘟疫一样躲着他们，商铺不敢卖货给他们，连平日里巴结他们的乡绅都闭门不见。
“这是有人要整我们！”马家家主马奎咬牙切齿，“一定是那个萧渊！”
“现在怎么办？”陈家家主陈庸脸色惨白，“私通曹魏可是死罪啊！”
“怕什么？”张家家主张横强作镇定，“咱们有私兵，有庄园，大不了反了！”
“反？”马奎苦笑，“拿什么反？民心都没了，谁还跟咱们干？”
正争论间，家丁来报：官府来人了。
来的是一队士兵，约五十人，为首的是个年轻文吏。
“奉关将军令，请三位家主前往太守府议事。”文吏面无表情。
马奎心中一惊：“议事？议什么事？”
“下官不知，只是奉命传话。”文吏道，“三位，请吧。”
三人对视一眼，都看到对方眼中的不安。但不去就是抗命，更落人口实。
“容我们更衣。”马奎道。
“不必了，这就走吧。”
士兵们上前，隐隐有包围之势。三人知道，不去也得去了。
太守府大堂，关羽端坐主位，萧渊、申耽等将领分列两侧。气氛肃杀。
马奎、陈庸、张横被带进来时，腿都有些发软。他们虽是地方豪强，但何曾见过这等阵仗？
“三位请坐。”关羽语气平淡。
三人战战兢兢坐下，如坐针毡。
“今日请三位来，是有几件事要核实。”关羽开门见山，“第一，有人举报你们私藏弩机，可有此事？”
“绝无此事！”马奎连忙否认，“弩机乃军国重器，我等岂敢私藏？”
关羽看向萧渊。
萧渊起身，拍了拍手。几名士兵抬着几口木箱进来，打开一看，里面赫然是二十张弩机，还有数百支弩箭。
“这是从三位府中搜出的。”萧渊淡淡道，“人赃俱获，三位还有什么话说？”
马奎脸色煞白，嘴唇哆嗦，一句话也说不出来。
“第二，”关羽继续道，“有人举报你们私通曹魏，可有此事？”
“冤枉啊！”陈庸扑通跪地，“我等世居东三郡，忠心可鉴，怎会私通曹魏？定是有人诬陷！”
“哦？那这些书信，也是诬陷？”萧渊又拿出一叠书信，扔在三人面前。
那是他们与曹魏往来的密信，虽然用的是暗语，但明眼人一看就知道内容。
张横瘫倒在地，喃喃道：“完了……全完了……”
“第三，”关羽的声音冷了下来，“有人举报你们欺男霸女，强占田产，草菅人命。本将已派人查实，证据确凿。你们，还有什么话说？”
三人面如死灰，知道今日难逃一死。
马奎忽然抬起头，眼中闪过疯狂：“关羽！你不过是个败军之将，侥幸得了东三郡，就敢对我们下手？你可知道，我们在朝中也有关系！你若敢杀我们，必有人为我们报仇！”
“朝中关系？”关羽冷笑，“你指的是谁？刘封？孟达？他们早已伏诛。还是说，是曹魏那边的‘关系’？”
马奎语塞。
“拖下去，斩首示众。”关羽挥挥手，“家产充公，族人流放。私兵解散，负隅顽抗者，格杀勿论。”
“诺！”士兵上前，将三人拖出大堂。哭喊声、求饶声渐渐远去。
萧渊看向关羽：“将军，是否太过……”
“乱世用重典。”关羽打断他，“这些豪强，盘踞地方，鱼肉百姓，私通外敌，不杀不足以平民愤，不杀不足以正军法。”
他顿了顿，语气缓和下来：“我知道你担心激起民变。但你看——”他指向窗外。
萧渊顺着看去，只见府衙外人头攒动，百姓们听说三家家主被擒，纷纷涌来看热闹。
当马奎三人被押出来时，人群中爆发出欢呼：
“杀得好！”
“这些狗贼，早就该死了！”
“关将军英明！”
甚至有人朝三人扔烂菜叶、臭鸡蛋。可见这三家平日里作恶多端，早已天怒人怨。
萧渊心中稍安。看来先造舆论的策略是对的，民心已经倒向他们这边。
“传令，”关羽道，“马、陈、张三家罪证，张榜公布，让百姓知晓。家产充公后，取三成赈济灾民，其余充作军资。”
“诺！”
“另外，”关羽看向萧渊，“那些私兵，你打算如何处理？”
萧渊早有准备：“愿归顺者，编入军中，一视同仁。不愿者，发路费遣散。但其中骨干分子，尤其是与曹魏有牵连的，必须严惩。”
“准。”
接下来的半个月，东三郡掀起了一场清洗风暴。
马、陈、张三家被连根拔起，家产充公，族人流放。其余豪强胆战心惊，纷纷主动交出私兵，配合清丈田亩。有那顽固不化的，也被萧渊以雷霆手段镇压。
到二月底，东三郡的豪强势力基本肃清。收缴私兵一千二百人，田地三万余亩，钱粮无数。关羽下令，将这些田地分给无地佃户，只收取三成租税。百姓欢欣鼓舞，称关羽为“关青天”。
但萧渊知道，事情还没完。
老鹰岭的曹魏细作，还没清除。那些人是真正的隐患，不除不行。
这日，萧渊正在校场练兵，魏狼匆匆赶来，神色凝重。
“少主，出事了。”
“何事？”
“咱们派去老鹰岭的探子，回来了三个，死了两个。”魏狼低声道，“他们说，鹰嘴岩的曹魏细作，不止百人，至少有三百。而且……其中有高手。”
“高手？”
“是。”魏狼点头，“探子说，他们中有个鲜卑人，叫拓跋烈，武艺极高。还有一个汉人，像是军师，诡计多端。咱们的人就是中了他的埋伏。”
萧渊皱眉。曹魏派这么多细作潜入东三郡，所图非小。
“还有，”魏狼继续道，“探子听到他们谈话，说……说曹丕即将继位，要大赦天下。届时他们会趁机起事，里应外合，夺取东三郡。”
“曹丕继位？”萧渊心中一动。曹操已死（注：历史上曹操于公元220年3月15日去世，此处时间略有调整），曹丕即将篡汉，这他是知道的。但没想到，曹魏的动作这么快。
“此事必须尽快解决。”萧渊道，“等曹丕正式继位，局面就更复杂了。”
“可是少主，鹰嘴岩地势险要，易守难攻。咱们强攻的话，伤亡太大。”
萧渊沉吟片刻，忽然问：“拓跋烈此人，性格如何？”
魏狼一愣：“探子说，此人勇猛好斗，但……贪杯好色。”
“好。”萧渊眼中闪过一丝精光，“那就投其所好。”
三日后，鹰嘴岩下的小镇“临鹰镇”，来了一个戏班。
班主是个中年汉子，自称从洛阳来，戏班子不大，但有几个色艺双全的女伶。他们在镇中搭台唱戏，很快就吸引了全镇人的目光。
这日，戏班正在唱《霸王别姬》，台下观众如痴如醉。忽然，一队黑衣人闯了进来，为首的是个彪形大汉，满脸横肉，正是拓跋烈。
“都滚开！”拓跋烈的亲兵驱散观众，“我家将军要听戏！”
班主战战兢兢上前：“这位将军，想听什么戏？”
拓跋烈盯着台上的女伶，眼中露出淫光：“让那小娘子下来，陪老子喝酒！”
女伶吓得花容失色。班主赔笑：“将军，这……这不合规矩……”
“规矩？”拓跋烈一脚踹翻桌子，“老子就是规矩！”
眼看就要闹起来，一个青衣书生从后台走出，拱手道：“将军息怒。小女子卖艺不卖身，这是行规。不过若将军真想听曲，在下倒有一折好戏，保管将军喜欢。”
“你是什么东西？”拓跋烈瞪眼。
“在下是戏班的琴师。”青衣书生笑道，“这折戏叫《胡笳十八拍》，讲的是蔡文姬归汉的故事。将军是北人，当喜欢这个。”
拓跋烈听到“蔡文姬”三个字，眼中闪过一丝异色：“蔡文姬？可是那个被匈奴掳去，后归汉的才女？”
“正是。”青衣书生道，“此曲悲壮苍凉，最配将军这样的英雄。”
这话说得拓跋烈很受用：“好！那就唱来听听！唱得好，有赏！唱不好，老子砸了你的戏班！”
青衣书生微笑，坐到琴台前，轻抚琴弦。
琴声响起，如泣如诉。台上的女伶婉转歌唱，果然是一曲《胡笳十八拍》。拓跋烈听得如痴如醉，眼中竟有泪光。
一曲终了，拓跋烈拍案叫好：“好！唱得好！赏！重重有赏！”
他掏出钱袋，扔给班主：“这些钱，够不够包你们戏班三天？”
班主连连点头：“够！够！”
“那好，明日上山，去鹰嘴岩给老子唱！”拓跋烈道，“老子要让兄弟们也听听这好曲子！”
青衣书生眼中闪过一丝不易察觉的笑意。
这书生，正是萧渊所扮。
次日，戏班被“请”上鹰嘴岩。
鹰嘴岩果然险要，只有一条羊肠小道可通，真是一夫当关，万夫莫开。岩顶平坦，建有木寨，可容数百人。寨中除了曹魏细作，还有他们掳掠来的百姓，约百余人，都被关在木笼里，形同奴隶。
拓跋烈大摆宴席，寨中头目齐聚。酒过三巡，戏班开唱。
萧渊依然扮作琴师，在角落弹琴。他一边弹，一边观察寨中情况。果然如探子所说，至少有三百人，而且都是精壮汉子。武器装备精良，甚至还有几架弩车。
更让他注意的是主位上的一个文士。那人约三十岁年纪，面白无须，眼神阴鸷，一直默默喝酒，很少说话。但萧渊能感觉到，此人地位不低，那些头目对他颇为恭敬。
“那文士是谁？”萧渊低声问身旁的班主——班主是魏狼假扮的。
魏狼摇头：“不清楚，但肯定是军师一类的人物。”
正说着，那文士忽然起身，走到萧渊面前：“阁下琴艺高超，不知师从何人？”
萧渊心中一惊，面上不动声色：“家传技艺，不值一提。”
“哦？”文士盯着他，“可我听着，阁下的指法，不像是戏班琴师，倒像是……军中鼓手。”
萧渊暗道不好，此人眼力毒辣。军中鼓手与琴师指法确有相似之处，没想到竟被他看出来。
“先生说笑了。”萧渊强作镇定，“在下一个卖艺的，哪敢高攀军中。”
文士还要再说，拓跋烈醉醺醺地走过来：“军师，你跟个琴师啰嗦什么？来，喝酒！”
他拉着文士回到座位，继续灌酒。文士虽然怀疑，但也不好再追问。
萧渊松了口气，但心中警铃大作。此人不能留。
戏唱到深夜，拓跋烈和众头目都喝得烂醉如泥。那文士还算清醒，但也被灌了不少酒，走路摇晃。
萧渊对魏狼使了个眼色。魏狼会意，悄悄离席。
子时，寨中鼾声四起。萧渊带着戏班众人，悄悄摸到关押百姓的木笼前。
“别出声，我们是来救你们的。”萧渊低声道。
百姓们又惊又喜，不敢作声。萧渊用匕首撬开锁链，放他们出来。
“跟着我们，别走散。”魏狼在前面引路。
一行人悄悄往寨门摸去。眼看就要成功，忽然，寨墙上响起锣声：
“有人逃跑！”
“快！拦住他们！”
原来是有个百姓太紧张，踢翻了一个瓦罐。
寨中顿时大乱。醉酒的头目们被惊醒，抄起兵器冲了出来。
“快走！”萧渊大喝，拔剑在手。
戏班众人都是精兵假扮，此刻纷纷亮出兵器，护着百姓往寨门冲。
“妈的！中计了！”拓跋烈酒醒了大半，提刀追来，“给老子杀！一个不留！”
箭如雨下。萧渊挥剑格挡，但百姓没有武器，顿时倒下一片。
“少主，你先走！”魏狼护在萧渊身前，弯刀翻飞，连斩数人。
“一起走！”萧渊不肯独逃。
正混战间，那文士忽然出现在寨墙上，手持弩机，对准萧渊。
“小心！”魏狼推开萧渊，自己却被弩箭射中肩膀。
“魏狼！”萧渊大惊。
“快走！”魏狼咬牙，“别管我！”
萧渊眼中闪过决绝，忽然从怀中掏出一个竹筒，点燃引线，奋力扔向粮仓。
“轰——！”
巨响震天，粮仓燃起大火——那是他事先准备的硫磺火药。
寨中更乱，有人救火，有人追杀，乱成一团。
萧渊趁机背起魏狼，带着剩余百姓冲出寨门，往山下狂奔。
身后，喊杀声、惨叫声、火焰燃烧声混成一片。拓跋烈的怒吼在山谷中回荡：
“追！给老子追！活要见人，死要见尸！”
但萧渊已经顾不上了。他只知道，必须逃出去，必须把魏狼带出去。
山路崎岖，夜色如墨。萧渊背着魏狼，深一脚浅一脚地奔跑。肩上的伤口崩裂，鲜血染红了衣襟，但他感觉不到疼痛。
不知跑了多久，前方出现火把的光芒——是接应的人！
“少主！”王虎带人冲过来，“你受伤了！”
“我没事。”萧渊喘着粗气，“快，给魏狼治伤！”
魏狼已经昏迷，肩上的弩箭深深嵌入骨头。军医赶紧上前，剪开衣服，清洗伤口，拔箭上药。
萧渊瘫坐在地，看着鹰嘴岩方向冲天的火光，心中五味杂陈。
计划失败了。非但没能清除曹魏细作，反而打草惊蛇，还折损了二十多名兄弟，魏狼重伤。
但至少，救出了五十多个百姓。
“少主，现在怎么办？”王虎问。
萧渊咬牙：“回上庸，调兵。鹰嘴岩，必须拿下！”
他望向黑暗中的群山，眼中燃烧着火焰。
这场仗，还没完。