建安二十五年春，正月庚戌（公元220年1月22日）。
上庸城的冬天格外漫长，直到正月末，积雪才渐渐消融。城墙根下，残雪与泥土混杂，被踩踏成一片泥泞。但城中气氛却与天气相反，热火朝天。
校场上，近两万士兵正在操练。枪阵如林，喊杀震天。萧渊和魏狼站在将台上，监督训练。
“左翼的矛手，步伐再整齐些！”魏狼大声喝道，“战场之上，一寸慢，就是死！”
“弓弩手，齐射！”萧渊下令。
五百弓弩手同时放箭，箭矢如蝗，落在百步外的草靶上。大多数箭矢命中靶心，但也有部分偏离。
“准头还是不够。”萧渊皱眉，“传令，今日加练一个时辰。”
“诺！”传令兵飞奔而去。
三个月了。自那夜夺取上庸，已经过去了整整三个月。这三个月里，萧渊几乎没睡过一个整觉。整军、练兵、安民、屯田……千头万绪，每一件都要他参与。
好在有关羽坐镇，申耽等将领也算配合，东三郡渐渐步入正轨。房陵、西城两郡官员定期来上庸述职，粮草赋税按时输送，征兵募勇顺利进行。如今东三郡已有兵两万五千，马匹三千，粮草足够支撑一年。
但萧渊知道，这只是表面上的平静。暗地里，波涛汹涌。
“少主。”申耽走上将台，面色凝重，“西城来报，昨日又有三处屯田点遭袭，死伤十七人，粮草被劫。”
萧渊眼神一冷：“还是那些人？”
“是。”申耽点头，“黑衣蒙面，来去如风，专挑偏僻的屯田点下手。末将派人追剿，但他们熟悉地形，屡次逃脱。”
这已经不是第一次了。近一个月来，东三郡境内屡遭袭扰，有时是屯田点，有时是运粮队，有时甚至是小股驻军。对方人数不多，但行动迅速，下手狠辣，显然不是普通盗匪。
“抓到活口了吗？”萧渊问。
申耽摇头：“没有。这些人一旦被围，要么战死，要么自尽，极为决绝。”
萧渊沉吟片刻：“带我去现场看看。”
西城郡，一处山间谷地。
这里原本是荒地，三个月前开垦为屯田点，安置了三百流民，种植春麦。如今田地被践踏得一片狼藉，十几间草屋烧成了灰烬，地上还有未干的血迹。
几个幸存的老农跪在田边，老泪纵横。
萧渊下马，扶起一位老丈：“老人家，莫要悲伤。损失如何，官府会补偿。”
老丈颤抖着说：“将军，那些天杀的……不但抢了粮食，还把种子都烧了！没有种子，我们明年吃什么啊！”
萧渊心中一沉。春麦种子是东三郡的命脉，若被毁，明年将无粮可收。
“他们有多少人？往哪个方向去了？”魏狼问。
“约莫五六十人，都穿着黑衣，蒙着面。”老丈指着西面大山，“往那边去了，进了老鹰岭。”
老鹰岭是西城郡与汉中郡的交界处，山高林密，地形复杂。若匪徒藏身其中，确实难以清剿。
萧渊走到一处烧毁的草屋旁，蹲下查看。灰烬中，他发现半截未烧尽的布条，黑色的，质地精良，不像是普通山匪能穿得起的。
“少主，你看这个。”魏狼递过来一支箭。
箭是寻常的木杆铁镞，但箭羽的绑法很特别——三根羽毛呈螺旋状排列，这是北疆胡人常用的制箭手法。
“胡人？”萧渊皱眉，“东三郡哪来的胡人？”
申耽道：“或许是曹魏派来的细作？听说曹操麾下有乌桓、鲜卑骑兵，善使弓箭。”
“有可能。”萧渊将箭收入怀中，“但也不排除是本地豪强所为。”
东三郡虽然名义上归附，但地方豪强势力盘根错节。刘封、孟达在位时，对这些豪强多有纵容。如今关羽入主，整顿吏治，难免触动了这些豪强的利益。
“传令西城、房陵两郡，加强戒备，屯田点增设岗哨。”萧渊道，“另外，我要亲自去老鹰岭走一趟。”
申耽大惊：“少主不可！老鹰岭地势险要，易守难攻。万一有埋伏……”
“正因为地势险要，才要去看看。”萧渊摆手，“若真是曹魏细作，必有据点。若只是本地豪强，也该探个虚实。”
魏狼立刻道：“末将随少主同去。”
“不，你留下训练骑兵。”萧渊道，“我带一队精锐步兵即可。人多了反而打草惊蛇。”
三日后，老鹰岭深处。
萧渊带着三十名精兵，沿着山间小径潜行。这些士兵都是他从庄丁中挑选出来的，身手矫健，且熟悉山林。
山路崎岖，有些地方根本没有路，只能攀爬。好在都是山里长大的汉子，倒也难不倒他们。
“少主，你看。”一个叫王虎的庄丁忽然低声道。
萧渊顺着他指的方向看去，只见前方山谷中，隐约有炊烟升起。
“有烟火就有人。”萧渊做了个手势，“散开，摸过去。”
三十人分成三队，从三个方向向山谷靠近。萧渊亲自带一队，沿着山脊潜行。
半个时辰后，他们来到一处悬崖边。向下望去，谷中景象尽收眼底。
那是一个隐蔽的山寨，依山而建，木栅为墙，约有百十间房屋。寨中人来人往，看衣着打扮，有汉人，也有胡人。更让萧渊吃惊的是，寨子中央的空地上，竟然有上百匹战马。
“这不是普通山匪。”萧渊心中凛然。
普通山匪不可能有这么多战马，更不可能有胡人。这分明是一支武装力量，而且训练有素。
“少主，那边。”王虎指向寨子东侧。
那里有一排木屋，屋前空地上，十几个黑衣人正在操练。他们的动作整齐划一，显然是经过严格训练的。
“是他们在袭击屯田点。”萧渊断定，“看他们的操练方式，像是军中出来的。”
正观察间，寨门忽然打开，一队人马出寨，约有五十人，全部黑衣蒙面，往东面去了。
“他们要去哪？”王虎问。
萧渊略一思索：“今日是西城往房陵运粮的日子。他们的目标，应该是运粮队。”
“那咱们……”
“跟上去。”萧渊当机立断，“找机会抓个活口。”
山道蜿蜒，两旁是茂密的树林。
一支运粮队正缓缓行进，二十辆大车，一百名护粮兵，由西城军司马赵统率领。
赵统是申耽麾下老将，年过四旬，作战经验丰富。他知道近来匪患猖獗，格外小心，派出斥候前后侦查。
“都打起精神！”赵统喝道，“这段路容易埋伏，眼睛都放亮点！”
士兵们握紧兵器，警惕地观察四周。
忽然，前方树林中惊起一群飞鸟。
“有埋伏！”赵统反应极快，“列阵！保护粮车！”
话音刚落，两侧树林中箭如雨下。护粮兵猝不及防，瞬间倒下十几人。
“盾牌！举盾！”赵统大喊。
士兵们举起盾牌，结阵防御。但箭矢太过密集，不断有人中箭倒下。
紧接着，数十名黑衣人从林中杀出，直扑粮车。这些人动作迅猛，配合默契，显然不是乌合之众。
赵统拔刀迎战，但双拳难敌四手，很快被三个黑衣人围住，险象环生。
就在此时，萧渊带人杀到。
三十名精兵从黑衣人背后杀出，打了对方一个措手不及。萧渊一马当先，长枪如龙，瞬间刺倒两人。
“援军到了！”赵统精神大振，奋力反击。
黑衣人虽然勇猛，但腹背受敌，阵型大乱。为首的黑衣人见势不妙，吹响口哨，示意撤退。
“想走？”萧渊盯住那个为首的黑衣人，挺枪追去。
两人一追一逃，很快脱离战场，钻进密林。
那黑衣人显然熟悉地形，在林中穿梭如猿猴。但萧渊也不弱，自幼在山林中长大，追踪是他的拿手好戏。
追出三里，那黑衣人忽然停下，转身面对萧渊。
“不跑了？”萧渊也停下，长枪斜指。
黑衣人摘下蒙面，露出一张年轻的脸，约二十岁年纪，相貌普通，但眼神锐利如鹰。
“你就是萧渊？”黑衣人问。
萧渊一愣：“你认识我？”
“东三郡谁不知道你？”黑衣人冷笑，“萧若海，十九岁，原荆州布衣，后投关羽，献计夺上庸，如今是关羽麾下头号红人。”
“你知道的不少。”萧渊不动声色，“那么，你又是谁？”
“我叫马循，西城马家人。”黑衣人道，“至于为什么要袭击屯田点、劫粮车……你心里应该清楚。”
萧渊心中一动。西城马家是当地大族，族中多人在郡中为吏。刘封、孟达在位时，马家势力很大。如今关羽入主，整顿吏治，难免触动了这些豪强的利益。
“马家是西城望族，为何要做这等勾当？”萧渊问。
“勾当？”马循冷笑，“我们只是拿回属于我们的东西！刘封在时，允许我们自募私兵，自收赋税。如今关羽来了，又是清丈土地，又是收缴私兵，还要我们交粮纳税！凭什么？”
“就凭关将军是朝廷钦封的前将军，东三郡本就该归朝廷管辖。”萧渊道，“你们私蓄武装，劫掠百姓，已是死罪。若肯悔改，交出武器，我可向关将军求情，饶你们不死。”
“饶我们不死？”马循哈哈大笑，“萧若海，你以为你是谁？一个乳臭未干的小子，也敢在我面前大言不惭！”
他忽然吹响口哨。林中响起悉悉索索的声音，数十名黑衣人从四面八方现身，将萧渊团团围住。
“你以为我为什么要引你来这里？”马循狞笑，“就是为了除掉你！杀了你，关羽就少了一条臂膀！”
萧渊环顾四周，心中一沉。对方有备而来，自己孤身一人，处境危险。
但他面上依然平静：“马循，我最后劝你一次。放下武器，投降吧。关将军仁义，必会从轻发落。”
“少废话！杀了他！”马循下令。
黑衣人一拥而上。
萧渊舞动长枪，守住门户。长枪如蛟龙出海，瞬间刺倒三人。但黑衣人前赴后继，悍不畏死。
战了十余合，萧渊左臂旧伤复发，动作稍慢，被一刀划破肩头。
“少主！”林中忽然传来喊声，是王虎带人赶到。
原来王虎见萧渊孤身追敌，放心不下，带人赶来支援。
双方混战在一起。马循见势不妙，想要撤退，但被萧渊拦住。
“想走？晚了！”萧渊一枪刺去。
马循举刀格挡，但萧渊这一枪是虚招，枪尖一转，扫中马循小腿。马循惨叫一声，跪倒在地。
“绑了！”萧渊喝道。
士兵们一拥而上，将马循捆了个结实。
其余黑衣人见首领被擒，斗志全无，或逃或降。
清理战场，共毙敌二十三人，俘虏十八人，缴获兵器三十余件。
“少主，你的伤……”王虎看到萧渊肩头的伤口，担心道。
“皮外伤，不碍事。”萧渊摆手，“先把俘虏押回去，我要亲自审问。”
上庸，太守府地牢。
马循被绑在刑架上，身上伤痕累累，但依然昂着头，一副宁死不屈的模样。
萧渊坐在他对面，慢条斯理地擦拭长枪上的血迹。
“马循，西城马家长房次子，年二十一。”萧渊缓缓道，“自幼习武，曾随刘封出征汉中，因功授军侯。刘封死后，心怀不满，暗中联络马家旧部，组建私兵，袭扰屯田，劫掠粮草。我说得可对？”
马循冷笑：“既然知道，还问什么？”
“我还想知道，那些胡人是怎么回事？”萧渊盯着他，“马家虽然势大，但还没本事招揽胡人骑兵。”
马循脸色微变，闭口不言。
萧渊也不急，继续道：“让我猜猜。是曹魏的人，对不对？曹操想搅乱东三郡，让关将军无法立足，所以派细作暗中支持你们这些豪强作乱。我说的可对？”
马循还是不说话，但眼神已经出卖了他。
“你不说也没关系。”萧渊起身，“我已经派人去搜马家了。私通外敌，可是诛九族的大罪。马循，你想让整个马家为你陪葬吗？”
“你……”马循终于开口，声音嘶哑，“你想怎样？”
“很简单。”萧渊道，“供出曹魏细作的藏身之处，还有哪些豪强参与此事。我可以保你马家不死。”
马循沉默良久，终于低下头：“我说……但你要说话算话。”
“君子一言。”
“曹魏细作藏在老鹰岭西侧的鹰嘴岩，约有百人，首领叫拓跋烈，是鲜卑人。”马循道，“参与的豪强除了我马家，还有房陵的陈家，西城的张家……”
他一口气说出七八个家族的名字。
萧渊记下，又问：“他们下一步计划是什么？”
“原本计划在春耕时发动叛乱，里应外合，夺取三郡。”马循道，“但最近关羽加紧练兵，他们觉得时机未到，所以改为袭扰，拖延你们恢复生产。”
“好一个毒计。”萧渊冷笑，“若无粮草，军心必乱。届时你们再起事，事半功倍。”
他看向马循：“你配合得不错。我会在关将军面前为你求情，但死罪可免，活罪难逃。马家私兵必须解散，田产按朝廷法令重新清丈。你若同意，我就放你一条生路。”
马循苦笑：“我还有选择的余地吗？”
萧渊点头，对狱卒道：“给他松绑，好生看管，不得怠慢。”
走出地牢，阳光刺眼。萧渊眯起眼睛，深吸一口气。
内忧外患，这东三郡看似平静，实则暗流涌动。曹魏的渗透，豪强的不满，还有那些蠢蠢欲动的旧部……每一件都足以让这脆弱的根基崩塌。
“少主。”魏狼匆匆走来，“关将军找你，有急事。”
“什么事？”
“成都来人了。”
太守府大堂，关羽正与一个风尘仆仆的使者谈话。见萧渊进来，关羽招手：“萧小友，快来见过费诗先生。”
那使者约四十岁年纪，文士打扮，虽然旅途劳累，但眼神明亮，气度从容。
“在下费诗，奉汉中王之命，前来宣诏。”费诗拱手道。
萧渊还礼：“见过费先生。”
费诗打量萧渊，眼中闪过一丝惊讶：“这位便是献计夺上庸的萧若海？果然英雄出少年。”
“先生过奖。”萧渊谦逊道。
关羽道：“费先生带来了大哥的诏令。大哥已得知荆州之事，命我暂领东三郡，整军经武，待时机成熟，再图荆州。”
“另外，”费诗补充道，“汉中王已命张飞将军率军三万，东出夔关，不日将抵白帝城。届时东西呼应，可收复荆州。”
关羽大喜：“三弟要来？太好了！”
但萧渊却皱起眉头：“费先生，张将军出夔关，要走哪条路？”
“自然是走水路，顺江而下。”费诗道。
“那沿途可要经过东吴控制区？”
费诗脸色一僵：“这个……确实要经过。”
“东吴水军强大，若在半路截击，张将军危矣。”萧渊直言不讳。
关羽也意识到问题：“是啊，三弟性急，若遭埋伏……”
费诗叹道：“不瞒二位，此事朝中也有争议。但张将军执意东征，汉中王也拦不住。所以派我来，一是宣诏，二是请关将军尽快整顿兵马，接应张将军。”
萧渊与关羽对视一眼，都看到对方眼中的忧虑。
张飞勇猛，但急躁易怒。若东吴设伏，后果不堪设想。
“先生一路辛苦，先去休息吧。”关羽道，“此事容我斟酌。”
费诗退下后，关羽看向萧渊：“你怎么看？”
萧渊沉吟道：“当务之急，是尽快肃清三郡内患，稳固后方。同时派人与张将军联系，提醒他小心东吴水军。若能两军会师，实力大增，收复荆州有望。”
关羽点头：“内患方面，你查得如何？”
萧渊将马循的供词详细禀报。
关羽听罢，眼中寒光一闪：“这些豪强，吃着汉家饭，却做着卖国事！该杀！”
“将军息怒。”萧渊道，“豪强虽可恶，但若一概诛杀，恐失人心。不如分化瓦解，惩首恶，抚胁从。如此既可除患，又可安民。”
关羽捋须沉思，良久点头：“就依你之见。此事交给你全权处理，该杀的杀，该抚的抚。”
“诺。”萧渊领命，又道，“至于曹魏细作，晚辈建议派兵清剿，一个不留。”
“准。”
萧渊行礼告退。走到门口时，关羽忽然叫住他。
“萧小友。”
“将军还有何吩咐？”
关羽看着他，眼中露出赞许之色：“这三个月，辛苦你了。若无你相助，东三郡不会有今日局面。”
萧渊躬身：“晚辈分内之事。”
“等荆州收复，我必向大哥举荐你。”关羽郑重道，“以你之才，当为大将。”
萧渊心中一暖，但面上平静：“谢将军厚爱。只是晚辈资历尚浅，恐难服众。”
“资历可以积累，才能却是天生。”关羽摆摆手，“去吧，好好做事。”
萧渊退出大堂，走在庭院中，春日的阳光照在身上，暖洋洋的。
但他心中却无法轻松。内患未平，外敌环伺，张飞东征又添变数。前路漫漫，荆棘满途。
远处传来士兵操练的喊杀声，那是希望的声音。
萧渊握紧拳头。无论如何，他都要守住这片来之不易的根据地。为了关羽，为了那些战死的将士，也为了远在成都的家人。
他望向西方，那里是益州的方向。
父亲、母亲、妹妹，你们还好吗？
等我，等我收复荆州，安定天下，就回去与你们团聚。
而在千里之外的成都，萧攸宁正在院中晾晒衣物。春日暖阳洒在她身上，将她的影子拉得很长。
她抬起头，望向东方，眼中满是思念。
阿兄，你一定要平安。