入夏的京城，暑气刚爬上城墙，朝堂里的暗流，却比盛夏最烈的日头还要灼人。
盐铁司衙门外，几株老槐树冠如盖，浓荫底下，连日来总晃着些形迹可疑的身影。
有的扮作挑夫，歇脚时眼神却不住往衙门里瞟；有的装作小贩，叫卖有一声没一声，注意力全在进出官员的衣着、车马、随从之上。
不用问，都是二皇子府布下的眼线。
一场围绕盐铁的暗战，已然悄然拉开序幕。
掌管盐铁专营的，是太子的岳丈——林尚书。此人为官清正，做事勤恳，执掌盐铁数年，从无大错，可偏偏，不善权谋，更不懂防人。
不过三五日功夫，盐铁司三名主事，便被二皇子府的人悄悄啃下。
重金贿赂，许以高官，画下大饼。
三人本就家底微薄，一见真金白银与日后富贵，当即心神失守，暗中投靠，一口答应配合截流盐铁商路的利钱，只等时机一到，便联名上奏，以“治理无方、账目混乱”为由，狠狠参林尚书一本，逼他下台，再由二皇子的人取而代之。
盐铁一失，东宫财路断一半，供养暗卫、拉拢官员、稳住根基，全都会变成空谈。
太子府，沁芳亭。
荷风送香，却吹不散亭中凝重的气息。
林尚书一身官服，面色沉重，对着太子深深躬身，声音带着愧意：
“殿下，是臣治下不严，让二皇子钻了空子。臣愿引咎辞职，只求殿下保住盐铁司，不使朝廷命脉落入奸人之手！”
太子坐在石凳上，指尖轻轻敲击桌面，眉头紧锁。
他比谁都清楚盐铁的分量。
那是朝廷的钱袋子，是东宫的底气，是与二皇子抗衡的根本。
林尚书忠心可鉴，却太过老实，被人暗算并不意外。
可一旦丢了盐铁司，东宫便成了无源之水、无本之木，往后步步艰难。
“林尚书不必自责。”太子声音沉定，“此事非你之过，是李承渊手段阴狠，利欲熏心。只是眼下那三人已被收买，骑虎难下，硬查容易打草惊蛇，不查又等于坐以待毙，实在棘手。”
正思忖间，青岚快步走近，躬身低声：
“殿下，沈公子到了。”
太子眼中瞬间一亮，如见微光：
“快请！”
话音未落，沈砚已从亭外缓步走入。
一身八品官服，身姿挺拔，面容沉静，刚从国子监讲学而来，额角尚带薄汗，眼神却清亮如秋水，不见半分浮躁。
见亭中气氛，又见林尚书神色，他心中已然了然七八分。
“臣沈砚，见过殿下，见过林尚书。”
“不必多礼。”太子抬手虚扶，直截了当，“盐铁司的事，你想必已有耳闻。眼下局面两难，你智计过人，定有破局之法，只管直言。”
沈砚抬眸，目光掠过亭外微动的荷叶，略一沉吟，语气平静而笃定：
“殿下，二皇子处心积虑染指盐铁，无非三件事——夺财路、养私兵、断东宫根基。他现在的算计，是让那三人暗中截流，再寻机扳倒林尚书，鸠占鹊巢。”
他顿了顿，一字一顿，说出核心方略：
“既然如此，我们便顺其意，引蛇出洞，再瓮中捉鳖。”
林尚书一怔，连忙追问：“引蛇出洞？可若是放任他们截流，朝廷损失惨重，百姓也会受盐价波动之苦啊！”
“林尚书放心，并非真的放任不管。”沈砚从容解释，
“我们可以表面不动声色，暗中调整商路——大宗官盐官铁，改由官船直运，重兵护送，一文一厘都不让他们碰；只把民间零售那一点小利，留给那三人去‘截流’。”
“这点小钱，不足以让二皇子养私兵，却足够让他放松警惕，以为我们毫无察觉。与此同时，我们暗中收集他们收受贿赂、私通皇子的铁证。等他们自以为得计、准备收网之时，便是我们一网打尽之日。”
太子听得眼神发亮，身子微微前倾：“好！细节如何布置？”
沈砚条理分明，一步一步道来：
“其一，查实据。
崔家掌吏部，正好借核查官员资历、家产的名义，暗中查那三名主事。他们近日突然买房置地，银钱来路一清二楚，银票票号、房契文书，都是铁证。”
“其二，抓现行。
让老墨率暗卫日夜盯梢，等他们与二皇子府的人交接贿银、密议阴谋之时，当场拿下，人证物证一并锁死。”
“其三，稳民生。
林尚书即刻下文，严令各地盐铁局稳住市价，敢借机哄抬、鱼肉百姓者，立斩不赦。既保百姓安稳，又显东宫治理之能。”
“其四，一击致命。
待证据齐全，由林尚书直接上朝，将二皇子勾结官员、窃夺国利的罪状，完整呈给陛下。届时人证物证俱在，李承渊百口莫辩。”
一席话，环环相扣，滴水不漏。
上顾朝廷法度，下安黎民百姓，中固东宫权柄，还能反手将二皇子一军。
林尚书悬在半空的心，瞬间落地，对着沈砚深深一揖：
“沈公子此计，神妙无双！臣心服口服，即刻照办！”
太子长长舒出一口气，拍了拍沈砚的肩膀，笑意真切：
“沈砚，有你在，本殿何愁大事不成。此事就按你说的办，崔家我去打招呼，盐铁忠良官员由林尚书挑选，暗卫与布控，交由你与老墨全权调度。”
“臣遵令。”沈砚躬身应下。
他眼底平静，心中却十分清楚。
这一局，早已不只是盐铁之争。
这是东宫与二皇子的经济战、人心战、权柄战。
赢，则稳住大局，步步占优；
输，则根基动摇，后患无穷。
出了太子府，沈砚径直前往崔府。
崔景曜早已在府门前等候，一见沈砚，便含笑迎上：
“沈公子来得正好，我知道，你是为盐铁司那三人而来。”
沈砚也不绕弯：“崔公子通透，正是为此。想借吏部之力，查其家产来路，坐实证据。”
“公子开口，崔某自当效力。”崔景曜微微一笑，侧身引他入内，
“不瞒公子，家父早已吩咐，东宫之事，能帮则帮。那三人的底细，昨日便已查清——新置宅院、新买妾室，所用银两，全是从二皇子府常用票号兑出。物证，我已经替你备好了。”
他转身取来一个锦盒，打开一看，里面整整齐齐码着：
银票抄件、房契副本、买卖记录、中间人证词。
一桩一件，清清楚楚，铁证如山。
沈砚接过锦盒，心中暗叹。
崔家果然老谋深算，早早把证据捏在手里，既卖东宫一个天大人情，又不亲自出面得罪二皇子，两头周全，滴水不漏。
“多谢崔公子，这份情，东宫记下了。”沈砚郑重一谢。
“公子客气。”崔景曜笑容温和，语气却带着一丝郑重提醒，
“二皇子心高气傲，此次若栽在盐铁上，必定记恨入骨，不会善罢甘休。公子往后行事，千万多加小心。”
沈砚颔首：“多谢提醒，沈砚省得。”
他明白，崔家这是在暗示——
我可以帮你，但不会为你拼命，真正的刀光剑影，还要你自己扛。
离开崔府，盐铁暗流，正式进入沈砚的节奏。
林尚书依计而行，连夜调整盐铁商路，大宗官运不动如山，小宗零售稍稍放开。
那三名主事果然以为无人察觉，胆子越来越大，往来越发频繁，收钱收得心安理得，密谋密得忘乎所以。
老墨率暗卫如影随形，日夜盯梢，一举一动全部记录在案。
甚至在三人居所暗藏听音铜铃，将他们与二皇子府谋士商议如何构陷林尚书、如何瓜分利益的对话，一字不漏，全部记下。
五日光阴，一晃而过。
这一夜，是双方约定的最后一次交接。
二皇子府承诺：交接完毕，三日后早朝，便由御史出面，狠狠参林尚书一本，扶三人上位，执掌盐铁。
月黑风高，城西废弃粮仓。
烛火昏黄，映着几双贪婪的眼睛。
三名主事抬着两大箱沉甸甸的银子，笑得合不拢嘴。
二皇子府的王谋士站在一旁，语气冷硬，带着胜券在握的得意：
“三位放心，殿下一切安排妥当。三日后，林尚书倒台，你们便是盐铁司新贵，荣华富贵，享用不尽。”
“多谢王谋士！多谢二皇子殿下！”三人连连躬身，谄媚不已。
就在这一刻——
“轰——！”
粮仓大门被一脚踹开！
火光冲天而起，映亮黑夜。
太子府暗卫与盐铁司兵丁如猛虎下山，一拥而入，将仓内众人团团围死。
老墨手持长剑，立在门口，声如寒冰：
“奉太子令，查盐铁官员贪腐、私通皇子一案！所有人，拿下！”
三名主事瞬间面如死灰，双腿一软，瘫倒在地。
王谋士惊怒交加，拔剑欲反抗，老墨手腕一振，长剑出鞘半寸，寒光一闪，兵刃当场被挑飞，人被反手按在地上，口中被塞得严严实实。
贿银、密信、暗号、账册……
所有罪证，一件不落，全部起获。
天一亮，便是早朝。
金銮殿上，林尚书手持完整证据链，神色凛然，一字一句，将二皇子李承渊勾结盐铁官员、截流国利、意图窃夺盐铁司的罪状，完整上奏。
那三名主事被押上大殿，魂飞魄散之下，不敢有半句隐瞒，从头到尾，全部招供。
王谋士的供词，更是字字句句，直指二皇子。
证据确凿，人证俱全。
皇帝龙颜大怒，一拍御案，声震大殿：
“李承渊！你身为皇子，不思报国，反而私结官员，窃夺国利，你眼里还有朕，还有大雍江山吗！”
李承渊跪在殿中，脸色惨白如纸，连连叩首，声音发颤：
“父皇息怒！儿臣冤枉！是他们构陷！是他们栽赃！儿臣从未做过此事！”
“冤枉？”林尚书上前一步，将密信、银票、供词高高举起，
“陛下，这些物证俱在，人证当庭，铁证如山，二皇子还要狡辩吗？”
太子适时出列，躬身朗声道：
“父皇，二皇子许是一时糊涂，误入歧途。念及父子情分，从轻发落即可。但盐铁司乃国之重器，不可再乱。儿臣请旨，将二皇子禁足三月，闭门思过；盐铁司彻底清查，由林尚书继续执掌，加派东宫官员协理，以绝后患。”
这一步，进退有度。
既给皇帝台阶，又彻底坐稳盐铁，还不落“赶尽杀绝”的骂名。
皇帝沉吟片刻，沉声下令：
“准奏！李承渊削去部分仪仗，禁足府中三月，无朕旨意，不得外出一步！盐铁司即刻彻查，贪腐官员一律严惩！林尚书仍掌盐铁，东宫派员协理，牢牢稳住国之命脉！”
“儿臣遵旨！”
“臣遵旨！”
李承渊瘫在殿上，浑身冰凉，怨毒的目光，死死钉在太子身上，钉在沈敬之身后那个沉静挺拔的身影上。
他心里比谁都清楚。
这一局，不是败在林尚书手里，不是败在太子手里。
是败在沈砚手里。
是沈砚，一步步引他入局，一点点收死证据，最后一网打尽，断他财路，毁他布局，让他沦为全京城的笑柄。
“沈砚——！”
李承渊指甲深深掐进掌心，心底的恨意，几乎要冲破胸膛。
早朝散去，消息如狂风般席卷京城。
清流、寒门官员，人人拍手称快；
市井百姓听说盐价稳定，无不安心；
东宫声望，一时如日中天。
盐铁司彻底肃清，内鬼一网打尽，东宫官员进驻，从此牢牢握在太子手中。
二皇子被禁足，形同笼中虎，柳家吓得噤若寒蝉，不敢再妄动分毫。
大局，赫然偏向东宫。
国子监讲学堂。
沈砚依旧一袭官服，立于台上，从容讲学。
策论、吏治、民生、格局，讲得深入浅出，字字珠玑。
台下学子，听得聚精会神，如沐春风。
只是今日，所有人看他的眼神里，除了敬佩，更多了一层深深的敬畏。
他们都已听说——
朝堂之上，翻云覆雨，破盐铁之谋，困二皇子于府中，一手定大局的人，正是他们眼前这位年轻助教。
讲学结束，李侍讲走上前来，笑容满面，语气敬佩：
“沈公子，你这一手引蛇出洞，实在漂亮！二皇子被禁，柳家失声，盐铁尽在东宫掌握，我们清流寒门，总算扬眉吐气了！”
沈砚淡淡一笑，语气依旧谦和沉稳：
“不过是顺势而为，侥幸得胜罢了。路还很长，二皇子此人，绝不会就此善罢甘休，我们唯有步步为营，才能稳坐钓鱼台。”
李侍讲重重颔首，心中叹服。
这般年纪，这般才略，这般心境，不骄不躁，不矜不伐，日后必成擎天玉柱。
而此刻的二皇子府，却是一片狼藉。
瓷器碎片满地，杯盘碎裂狼藉。
李承渊双目赤红，喘着粗气，眼底的疯狂几乎要溢出来：
“沈砚！我不杀你，誓不为人！”
谋士战战兢兢，躬身低声：
“殿下，如今我们被禁足，盐铁大败，柳家靠不住，崔家又偏东宫……眼下，该如何是好？”
李承渊猛地抬眼，目光阴鸷如刀，望向皇宫方向，一字一句：
“禁足，不过三月。
他想断我财路，没那么容易！
你去——
第一，暗中联络荣贵妃，让她在父皇身边日夜美言，早日解除禁足；
第二，派人火速南下，联络江南盐商，就算掌不了盐铁司，我也要把江南盐利，死死攥在手里！
第三，继续盯死沈砚，哪怕我在禁足，也要让他日日夜夜，不得安宁！”
“属下明白！”谋士躬身退去。
李承渊独自坐在空旷阴冷的大殿里，周身杀气弥漫。
他不会输。
更不会认。
沈砚，太子，清流，寒门……
所有让他跌倒的人，他都会一个一个，连本带利，加倍奉还。
夜色渐深，苏宅庭院。
石榴树影婆娑，月光淡淡洒落。
沈砚坐在石桌旁，看着老墨刚送来的密报，神色平静。
密报上写得清楚：
二皇子虽被禁足，却已暗中联络荣贵妃，同时遣人南下，接触江南盐商。
老墨低声道：“公子，要不要我们立刻派人南下，截断他的路？”
沈砚轻轻摇头，将密报放在烛火上，看着它一点点化为灰烬：
“不必。江南盐商精明透顶，二皇子如今失势、名声扫地，他们未必肯冒死依附。我们只需让江南暗卫盯紧，记下往来脉络，收集证据即可。”
“至于荣贵妃……”沈砚眸色微淡，“她是李承渊生母，为子奔走，是人之常情，也是意料之中。”
老墨皱眉：“那我们就眼睁睁看着？”
“不是看着，是等。”沈砚抬眸，望向被乌云半遮的月色，
“等他们自己把尾巴露出来，等他们把阵势摆足，我们再一刀下去，一刀两断，一了百了。”
风轻轻吹过，石榴叶沙沙作响。
盐铁暗流，已平。
二皇子被禁，已胜。
东宫掌盐铁，已稳。
这一章，他赢得干净利落。
但沈砚比谁都清楚——
这不是结局。
这只是盐铁博弈的上半场。
荣贵妃在宫中的枕边风，
江南盐商手里的滚滚白银，
二皇子藏在暗处、从未动用过的死士与底牌……
所有这些，都将是下一场风暴的引子。
沈砚指尖轻轻摩挲袖中那方“砚心守正”的小砚台，眼底一片沉静笃定。
兵来将挡，水来土掩。
李承渊，
你尽管把你所有的后手、所有的阴招、所有的底牌，全都亮出来。
我沈砚，
全都接下来。
全都奉陪到底。
只是你永远不会知道——
你在布局江南的时候，
我为你准备的那一张天罗地网，
已经悄悄铺开了。
夜色更深，乌云渐浓，将月色彻底吞没。
京城看似平静，
可下一场腥风血雨，
已在无声之中，悄然逼近。