晨雾还缠在皇城的檐角，沉闷而庄严的早朝钟声，已一下下撞碎了京城的宁静。
金銮殿内，金砖铺地，龙椅高踞于上，天光从两侧窗棂斜斜射入，照得殿中尘埃浮动，也照得文武百官的官服补子，一片肃然之色。
今日朝议，前几桩政务刚落定，太子李承乾便从朝班中缓步走出，玄色太子锦袍衬得身姿端方，他躬身一礼，声音清朗，传遍大殿每一处角落：
“启禀父皇，国子监近日助教缺位，专司寒门士子策论讲学。臣观沈砚才学足以服众，又深得清流推崇，于寒门士子多有体恤，堪当此任。请父皇授其国子监助教，正八品，掌讲学育才之事。”
这话一落，大殿之内，立刻泛起一阵极轻却分明的骚动。
人人心里都跟明镜似的。
国子监助教，听着只是正八品微末小官，可位置太关键了——那是天下寒门士子入仕的第一道门槛，是未来官员的摇篮。沈砚一旦掌了讲学，便等于握住了未来文官的源头，等于把清流与寒门的心，彻底攥在了手里。
这是一步小官大用、稳扎稳打的妙棋。
柳太傅几乎是立刻出列，花白胡须一掀，面色沉如寒冰：
“陛下，万万不可！沈砚不过京郊一庶子，略通诗文而已，全无半点仕宦资历，骤然跻身国子监，恐难服众望，更乱了朝廷取士规矩，请陛下三思！”
他这一拦，摆明了是要将沈砚拦在朝堂门外。
沈敬之不慌不忙，紧跟着出列，目光平静迎上柳太傅，语气不卑不亢，却字字戳心：
“柳大人此言差矣。国子监助教，重的是才学与育人之心，并非资历。沈砚昨日在国子监，寒门士子无不心悦诚服，士林清议一片赞许，何来难服众望之说？柳大人三番五次针对一介少年，莫非……还在记恨金明池诗会上的胜负？”
一句话，把柳太傅的私心，赤裸裸摆在了台面上。
满朝文武目光闪烁，有人低头掩去笑意，有人不动声色侧目。
柳太傅脸色一阵青一阵白，嘴唇动了几动，竟找不出半句反驳的话。
御座之上，皇帝目光缓缓扫过殿下，在太子、沈敬之、柳太傅三人身上各停一瞬，沉吟片刻，终是轻轻颔首：
“太子所奏有理。沈砚才学尚可，又得清流寒门之心，便授国子监助教，即刻上任。”
一句“圣意已决”，再无转圜。
柳太傅僵在原地，指甲深深掐进掌心，心底的恨意几乎要溢出来，却只能死死忍住，恨恨退回朝列，眼底阴鸷如墨。
二皇子李承渊自始至终，立在原地一言不发。
只有垂在袖中的手指，极轻极缓地敲击着玉带，每一下，都像是敲在人心上。
他看得比谁都透。
太子这一步，妙就妙在官小。
小到世家根本不值得为此撕破脸，小到他无法光明正大出面阻拦，可偏偏，让沈砚一脚踩在了寒门根基之上，悄无声息，把东宫的底盘，铺得又宽又牢。
“沈砚……”李承渊心底默念这个名字，眸色深不见底，“本王倒是越来越小看你了。”
早朝散去，消息如同长了翅膀，半个时辰便飞遍京城。
清流与寒门官员，人人喜形于色；国子监的寒门士子更是奔走相告，几乎要把苏宅的门槛踏平——在他们眼里，沈砚当助教，不是多了一个官，是多了一座能为他们遮风挡雨的山。
而世家子弟大多嗤之以鼻，却也因官阶太低，懒得大动干戈。
唯有柳家，上上下下气得咬牙切齿，却又半点办法都没有。
苏宅庭院。
沈砚正坐在石桌旁，与老墨一同整理国子监讲学的策论底稿，纸上字迹工整，旁注密密麻麻，全是他结合现代认知梳理出的吏治、民生、策论精要。
吏部官员捧着授官文书登门，高声宣读完，一纸朱笔官诰，稳稳放在桌上。
“国子监助教，正八品。”
八个字，笔墨清晰。
这是沈砚在大雍朝堂，第一个真正属于自己的官职。
不大，不高，不显赫。
却是他从一介白身，真正踏入朝堂棋局的第一步。
老墨接过文书，指尖都带着几分难掩的喜意：“公子，太子殿下这步棋，走得太稳了。正八品，谁都挑不出大错，可您一上任，就等于握住了寒门士子的心，往后他们入仕，谁不念着您的情分？”
沈砚轻轻一笑，将手中底稿叠齐，语气平静：“太子是在为东宫固根基，也是在为我铺路。国子监这地方，看似清闲，实则最养人脉、最立声望。我只要把讲学做好，人心自然会来。”
他抬眸，眸色微淡：“至于柳家与二皇子，他们现在心里比谁都急，只是碍于圣旨，不敢明着动手而已。”
话音刚落，苏伯从外快步走来，躬身低声：“公子，崔太傅府派人送了拜帖，说是崔三公子崔景曜，想择日登门拜访。”
“崔家？”
沈砚指尖一顿，眸中闪过一丝微不可察的精光。
来了。
崔太傅是三朝元老，手握吏部重权，崔家更是京城顶级世家，一向在太子与二皇子之间骑墙观望，不偏不倚。
昨日二皇子才亲自登门拜访崔府，今日崔家便派人来见他——用意再明显不过。
这是来探风、摸底、掂量筹码的。
看看东宫到底几斤几两，看看他沈砚，值不值得崔家稍稍倾斜。
“回帖。”沈砚语气干脆，“告诉崔府来人，不必择日，我今日午后，亲自登门拜访崔三公子。”
老墨一愣，连忙低声劝：“公子，崔家摆明了是来试探的，您何必主动上门？不如稍稍端些姿态，让他们先来见您，也好拿捏分寸。”
“崔家是世家之首，骨子里最是高傲。”沈砚轻轻摇头，起身整理衣襟，“我主动登门，姿态放低，不是示弱，是显诚意，更是给足他们面子。”
他眸色沉静，一语道破关键：
“崔家骑墙，不是真中立，是在择主而事。我只要让他们看到，东宫有大势，我沈砚有真本事，他们自然会重新掂量。”
“是。”老墨不再多言，立刻应声下去安排。
午后，日头微暖。
沈砚只带老墨一人，一身素色儒衫，未着官服，未带仪仗，手中只提两坛京郊陈年米酒，一卷自己亲手批注的《贞观政要》，轻车简从，往崔太傅府而去。
崔府门前，雕梁画栋，青石台阶，车马往来不绝，处处透着顶级世家的气派与排场。
与他一身朴素相比，反差分明。
可府门前的下人，却没有一个敢轻视。
能让太子器重、让二皇子忌惮、让柳家吃尽苦头的少年，从来不会因为衣着朴素，就少半分量。
崔景曜早已在门前等候。
他年方二十，是崔太傅最器重的孙子，现任翰林院编修，也是崔家内定的下一代继承人。一身锦缎儒衫，眉目温润，笑意谦和，可眼底深处，藏着世家子弟特有的精明与审视。
“沈公子大驾光临，崔某有失远迎。”崔景曜拱手一笑，分寸拿捏得极好，亲近却不过分热络。
“崔公子客气，沈砚冒昧登门，叨扰了。”沈砚从容回礼，将薄礼递上，“些许山野薄礼，不成敬意。米酒是京郊农家自酿，这卷《贞观政要》是我闲来批注，望公子不弃。”
崔景曜接过，目光落在那卷批注古籍上，微微一怔。
他本以为，沈砚要么送重金重宝，要么故作清高空手而来，没想到竟是这般朴素却极见心意的东西——不谄媚，不卑微，不卑不亢。
这份分寸，让他心底先高看了一眼。
二人转入府中赏荷轩。
一池新荷初绽，清风拂过，荷香淡淡，环境清雅，最适合私下交谈。
下人奉茶退去，轩中只剩两人，气氛一时微妙。
崔景曜端起茶盏，轻轻抿了一口，看似闲谈，语气里却已带上试探：
“沈公子金明池诗会一鸣惊人，近日又破柳家谣言，如今再授国子监助教，真是年少有为，羡煞旁人。只是不知，公子往后在朝堂之上，可有什么长远打算？”
这是在问他的立场、野心、底线。
沈砚指尖轻抵杯沿，语气平和，不闪不避：
“晚生无甚大志。只求在国子监好好讲学，为寒门士子谋一条出路，为朝廷举荐几员可用之才，不负圣上恩典，不负太子殿下信任，足矣。”
话说得清淡，却透着一股笃定。
崔景曜笑了笑，话锋微微一转，更直接了些：
“公子通透。只是如今朝堂局势微妙，太子与二皇子各有势力，柳家又偏于二皇子一侧。公子孤身站在东宫这边，往后怕是步履维艰。崔家向来中立，只求朝堂安稳，公子若有难处，尽管开口，崔家虽不敢说一手遮天，些许帮衬，还是使得的。”
话说得漂亮。
既抛了橄榄枝，又不亮底牌，一边试探沈砚会不会有求于崔家，一边掂量东宫到底能给沈砚多少底气。
沈砚放下茶盏，抬眸，目光平静迎上崔景曜的视线，淡淡一笑，直言不讳：
“崔公子不必隐晦。晚生知道，昨日二皇子殿下，已亲自登门拜访过崔太傅。”
一句话，直接捅破那层窗户纸。
崔景曜眼神微变，却没有慌乱。
沈砚继续开口，语气不急不缓，字字清晰，却句句戳中要害：
“崔家中立，是为崔家百年基业考量，晚生理解。但晚生想劝崔公子一句——朝堂安稳，不在骑墙观望，而在择主而事。”
他顿了顿，声音微微一沉：
“太子殿下仁厚，重民生，惜人才，一心以大雍国泰民安为念，这是天下百姓都看在眼里的。二皇子虽有才干，却心胸狭隘，急功近利，柳家便是前车之鉴。”
沈砚目光稳稳落在崔景曜身上，没有半分逼迫，只有一片坦荡：
“崔家是世家之首，手握吏部重权，最懂权衡利弊。我今日登门，不是来拉拢崔家，只是想与崔公子交个朋友。将来朝堂走向如何，崔家自有判断。只是希望，崔家做选择时，多看看天下百姓，多看看大雍江山社稷。”
这番话。
不卑，不亢，不求，不逼。
点破崔家的私心，亮明东宫的大势，更显出他沈砚自己的格局与底气。
崔景曜心底，猛地一震。
他原本以为，沈砚不过是个靠诗才与太子撑腰的少年，可今日一谈才发现——这少年的眼界、城府、谋算，远胜京城大多数世家子弟。
寥寥数语，便把朝堂局势、崔家处境、未来利害，算得一清二楚。
太子有这样的人在身边，东宫的实力，远比他想象中更可怕。
二皇子许给崔家的，是世家私利；
而沈砚与太子拿出来的，是天下人心。
孰轻孰重，一目了然。
崔景曜当即起身，对着沈砚郑重一拱手，语气比先前恭敬了不止一筹：
“沈公子所言，崔某受教了。今日与公子一谈，真是相见恨晚。往后公子在京城，但凡有崔家能帮衬之处，只管开口。”
这句话一出，便是态度。
不公开倒向东宫，却愿意暗中偏帮、留足情面、观望大势。
对骑墙百年的崔家而言，这已经是极大的松动。
沈砚起身，含笑回礼。
这一趟登门，他赢了。
出了崔府，老墨紧随身侧，压低声音，难掩喜色：“公子，崔家这是……松口了？”
“算是。”沈砚微微颔首，目光扫过街边车马人流，语气平静，“崔家老谋深算，不会轻易站队。能让他们暗中偏帮，不拖后腿，便是今日最大的收获。”
他淡淡道：“崔景曜已经看明白了——东宫有大势，我沈砚有底牌。他们再观望，也不会站在必输的一边。”
二人正缓步而行，一道身影装作路人，从街角快步靠近，低声禀道：
“沈公子，太子殿下有令：柳家今日派人前往城西落魄世家聚集地，似在拉拢那些失势子弟，意图在国子监滋事，请公子多加防备。”
沈砚唇角，缓缓勾起一抹极淡、极冷的弧度。
柳太傅，还真是不死心。
那些落魄世家子弟，被朝堂排挤，心怀怨愤，无权无势，只剩一身戾气。柳家拉拢他们，无非是想让这些人去国子监捣乱，搅乱他的讲学，坏他的声望。
只可惜，柳太傅千算万算，漏了最关键一点——
这些人，早已是过街老鼠，翻不起任何风浪。
“知道了。”沈砚语气平淡，“你回去禀报太子殿下，不必忧心。柳家这点小动作，我自有处置。明日我便正式上任国子监，绝不会让殿下失望。”
“是。”暗卫躬身退去，转瞬混入人群。
暮春斜阳，将两人身影拉得修长。
沈砚抬眸，望向不远处国子监的飞檐翘角，眸色沉静。
一步一步，他离朝堂核心，越来越近。
次日清晨。
晨光洒满国子监，讲学堂外，早已站满等候的学子。
左侧，是一身布衣、眼神热切的寒门士子；
右侧，是锦衣玉履、神色轻慢的世家子弟。
沈砚一身崭新八品官服，身姿挺拔，神色从容，从仪门缓步走入。
见到他现身，寒门士子齐齐躬身行礼，声音整齐，满是敬佩：“见过沈助教！”
世家子弟虽有不屑，却也碍于官阶与规矩，不情不愿行了一礼。
沈砚踏上讲学台，目光缓缓扫过台下数百双眼睛，声音清朗，传遍整个学堂：
“诸位同窗，沈砚今日就任国子监助教，专掌策论、吏治讲学。我在此立誓——”
他顿了顿，字字铿锵：
“此间讲学堂，不分世家寒门，不分高低贵贱，只分有才无才，只分用心敷衍。我必将倾囊相授，为大雍培养栋梁，为朝廷举荐贤才，若有半句虚言，天地共鉴！”
话音落下。
台下先是一静，随即爆发出雷鸣般的掌声。
寒门士子个个眼眶发热，几乎要热泪盈眶。
他们寒窗苦读，忍辱负重，所求的，不过是一个公平的机会。而沈砚，就是给他们机会的人。
沈砚的讲学，就此开始。
他不讲空洞诗词，不读死经，只讲实用策论、民生疾苦、朝堂格局、历代治国得失，再融入现代历史的视野与逻辑，字字珠玑，切中要害，听得台下学子茅塞顿开，如拨云见日。
连原本一脸不屑的世家子弟，听着听着，也不由自主坐直身子，凝神细听。
而柳家拉拢来的那些落魄世家子弟，本就想在学堂寻衅滋事，可一看沈砚深得人心、万众拥戴，四周又有东宫暗卫不动声色地守护，根本无从下手，只能灰溜溜悻悻离去。
消息传回柳府。
柳太傅得知最后一点小动作也成了笑话，气得闭门不出，连饭都不肯吃。
柳家最后的挣扎，彻底沦为一场笑柄。
二皇子府深处书房。
李承渊听完手下禀报，面色沉得如同乌云压城。
沈砚在国子监站稳脚跟，声望日隆。
崔家态度松动，暗中偏帮东宫；
柳家不堪大用，连连落败。
局势，正在一点点向东宫倾斜。
“砰——！”
他猛地将手中茶杯砸在地上，瓷片四溅，茶水溅湿袍角。
“沈砚！太子！”李承渊咬牙切齿，眼底杀意几乎要溢出来，“本王倒要看看，你们能得意到几时！”
身侧谋士连忙上前，低声进言：“殿下，如今沈砚根基渐稳，崔家又偏向东宫，再不动手，必成大患。臣有一计，可从盐铁入手。”
“盐铁？”李承渊眼神一厉。
“正是。”谋士压低声音，“盐铁专营，是朝廷命脉，也是东宫重要财路，如今由太子岳父一手掌控。我们暗中拉拢盐铁司官员，截夺权利，既断东宫财路，又能养私兵，一举两得！”
李承渊眸中精光爆闪。
好计！
太子现在靠的是人心、清流、寒门，可朝堂博弈，最终离不开一个“利”字。断了盐铁财路，东宫便是无源之水、无本之木，再折腾也有限。
“好！就按你说的办！”李承渊声音冷硬，“立刻联络盐铁司官员，不惜一切代价，把盐铁之利抢过来！另外，死死盯住沈砚，一有机会，立刻除了他！”
“属下明白！”谋士躬身退下。
书房内，只剩下李承渊一人，面色阴鸷，望着窗外沉沉夜色。
沈砚，你以为在国子监站稳脚跟，便赢了吗？
这盘棋，才刚刚进入中盘。
夜色渐深，国子监讲学堂早已空无一人。
灯火一盏，映着讲学台上的孤高身影。
沈砚立在台前，望着窗外清冷月色，眸色沉敛。
老墨从外快步走来，神色凝重，低声禀报：
“公子，属下查到——二皇子府近几日，与盐铁司多名官员往来密切，深夜密会，似是……要对盐铁下手。”
“盐铁。”
沈砚轻声重复二字，眸中冷光一闪而逝。
果然来了。
李承渊狗急跳墙，直接动了最致命的主意。
盐铁，是朝廷经济命脉，是东宫钱袋子，是国本，也是私兵之源。
二皇子这是要断根基、抢钱、养兵，一步到位。
“终于要动真格的了。”沈砚淡淡开口，声音平静，却带着一丝风雨欲来的沉凝，“京城这表面的平静，要被彻底打破了。”
他转身，吩咐道：
“老墨，即刻入宫，禀报太子殿下——二皇子欲染指盐铁，截断东宫财路，请殿下早做防备，严守盐铁司。另外，加派人手，追查二皇子与盐铁官员往来的所有证据，我们要先下手为强。”
“属下明白！”老墨躬身退去。
讲学台上，灯火轻摇，映得沈砚身影一半明亮，一半隐在暗处。
国子监站稳，崔家偏帮，柳家落败。
这一章，他走得极稳、极实。
但他比谁都清楚——
这不是安稳的开始。
这是真正血战的序幕。
二皇子的盐铁之谋，已经布下。
那是足以搅动整个大雍朝堂、动摇东宫根基的杀局。
沈砚抬眸，望向沉沉夜色笼罩的皇城，眼底没有半分畏惧，只有一片深不见底的笃定。
清流为基，寒门为盾，东宫为势，自身为谋。
这场棋，才刚刚进入最凶险、最精彩的中盘。
而他沈砚，早已准备好了。
只是他此刻还不知道——
二皇子在盐铁埋下的，不只是贪利的阴谋。
那是一枚，足以让整个东宫，都陷入万劫不复之地的死棋。
夜风一紧，卷起窗纸，灯火微微一颤。
京城的天，要变了。