入夏的紫禁城，槐影层层叠叠，把宫墙内的暑气滤去几分，却滤不掉养心殿暖阁里那一丝柔婉入骨、步步攻心的气息。
檀香袅袅，绕着御案上的玉章，也绕着圣上前那道纤弱身影。荣贵妃一身浅粉宫装，鬓边只簪一支珍珠钗，素雅得恰到好处。她纤纤玉指轻轻按在圣上眉心，力道轻柔，声音软得像春水，却句句都往二皇子身上绕：
“陛下，您歇歇眼吧。这几日批阅奏折，连眉头都没松开过。”她微微垂眸，声线里带着恰到好处的委屈与怜惜，“渊儿那边，臣妾还是想替他说一句……他素来心直口快，脾气急了些，这次盐铁的事，定是被底下那些奸猾小人蒙蔽了。”
圣上闭着眼，指尖缓缓摩挲着冰凉的玉玺，面色沉淡，听而不语。
荣贵妃见状，声音又柔了几分，带着一丝轻颤：“他如今禁足在府里整整半月，大门不出，二门不迈，日日闭门思过，茶饭不思，府里人来回话，都说人都清瘦了一大圈。再这么熬下去，身子怕是要垮……他终究是您亲儿子啊。”
她顿了顿，见圣上眉峰微松，立刻顺势往下说：“陛下便松一松，允他府中谋士正常出入伺候，也好让他打理府里琐事，不至于一团乱麻，反倒让您更操心。禁足的旨意，臣妾绝不敢求陛下撤去，只求……给他一条喘气的路。”
一席话说得有情有理，有软有退，既表了顺从，又捞了实惠。
圣上沉默许久，终于轻叹一声，声音里带着几分疲惫，也藏着几分父子情分割舍不下的无奈：“罢了……便依你。允二皇子府谋士照常出入理事，打理家务。但禁足令依旧，无朕亲笔旨意，半步不得出府。若再敢暗中生事，勾结外臣，扰乱国计，朕定不轻饶。”
“谢陛下隆恩——”荣贵妃心中狂喜，面上却依旧温顺，屈膝一礼，眉眼弯弯，“渊儿必定感念天恩，诚心悔改，绝不敢再让陛下失望。”
养心殿这道松口的旨意一出，二皇子府那层紧绷到极致的禁制，瞬间松了三分。
明面上，李承渊依旧不能踏出院门一步；可暗地里，谋士、心腹、密使、暗线，全都能正常出入联络。府中死气沉沉的气氛一扫而空，取而代之的是一种压在暗处、近乎疯狂的活络。
经盐铁一役惨败，李承渊比谁都清醒——明着与东宫硬碰硬，已是死路一条。
想要翻盘，唯有暗中布局，釜底抽薪。
而他第一步落子的地方，便是——江南。
江南，鱼米之乡，盐铁之源。
天下盐利，江南独占五成。
只要握住江南盐道，就算掌不了京城盐铁司，他依旧有源源不断的银子，养兵、结党、翻盘。
二皇子府的首席谋士王怀，借着解禁的空隙，连夜在府中密堂布置，遣出最心腹的死士，乔装商人，携重金、密信，快马南下，直奔江南盐商之首——周万川。
周万川此人，执掌江南半数盐运，身家亿万，性子却最是见风使舵，唯利是图。
他明知李承渊盐铁谋败、被禁足府中，名声大跌，可看着眼前一箱箱明晃晃的金银，听着“事成之后，保盐运总督之位，世代承袭”的许诺，终究按捺不住贪心。
他咬咬牙，暗中应下合作。
但此人也狡猾至极，不敢明面与东宫撕破脸，只敢极小幅度改动盐运路线，悄悄分出一小部分私盐，转给二皇子府的人，截流一小部分利钱，一边捞钱，一边观望，随时准备抽身跑路。
可盐道一动，风声必动。
不过三五日，江南各府州县的盐价，便悄悄起了波澜。
富庶州府尚且平稳，偏远小县，盐价竟悄无声息涨了两成，百姓买盐难，怨言渐起，街头巷尾议论纷纷。
消息由快马六百里加急，一路传回京城。
盐铁司林尚书第一时间入宫禀报，太子拿到江南盐价奏报，一看之下，脸色当即沉了下来。
“好一个李承渊——”东宫御书房内，太子将奏报重重放在案上，眉头紧锁，“禁足在府，居然还敢把手伸到江南！盐价一乱，民心就乱，民心一乱，朝堂便有风言风语，到时必定有人说，东宫执掌盐铁司，无能治盐！”
他抬眼看向匆匆赶来的沈砚，语气急切：“沈砚，你来得正好，江南之事，你必有对策。”
沈砚一身国子监助教官服，步履从容而入，躬身行礼之后，才接过奏报，快速扫过几行关键文字——江南盐价异动、周万川暗中动作、偏远州县民怨、盐运副使荣康行踪诡异。
一目十行之后，他缓缓放下文书，唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度。
“殿下不必焦躁。”沈砚声音平静，字字清晰，“周万川敢与二皇子暗通，不过是见利忘义，又胆小怕事。他不敢明面反东宫，只敢小动作截流，说明他心里清楚，二皇子如今是失势之身，他不过想趁机捞一笔横财，随时准备缩头。”
太子微微一怔：“你的意思是？”
“荣贵妃近日在养心殿频频吹枕边风，陛下对二皇子已有回护之意。”沈砚一语点破要害，“我们此刻若直接上奏，说二皇子勾结盐商、扰乱江南，陛下只会觉得东宫得理不饶人，赶尽杀绝，反倒同情李承渊。”
他抬眸，目光笃定：“所以，我们不直接打二皇子，而是借力打力，敲山震虎，断他臂膀，惊他靠山。”
“臂膀是谁？”
“江南盐商周万川。”
“靠山是谁？”
“荣贵妃，以及她在江南的爪牙——盐运副使，荣康。”
太子眼前一亮：“你连荣康都算进去了？”
“荣家本就在江南有根基，荣康是荣贵妃远房侄子，现任江南盐运副使。周万川一个商人，若无地方官员撑腰，借他十个胆子，也不敢私自改动盐运、哄抬盐价。”沈砚指尖轻轻点在“荣康”二字上，“这盘棋，从一开始，就是荣家在暗中分利，二皇子在后面收钱，周万川在前面跑腿。”
“那如何破局？”太子身子微微前倾。
沈砚语气沉稳，说出两步绝杀之计：
第一策——治盐商，稳江南。
令老墨率暗卫，持太子手谕，即刻南下，联络江南按察使。此人是东宫旧部，忠心可靠。直接在周万川与二皇子心腹交易私盐、交接贿银之时，抓个现行，人证物证一网打尽。
但不杀，不重罚，只敲山震虎。
周万川惜命、惜财、惜家业，只要拿住证据，他必定全盘招供，交出所有截流盐利，公开致歉，自压盐价，安抚百姓。如此，江南之乱，不费一兵一卒，便可平定。
第二策——查荣康，敲荣妃。
崔家掌吏部，正好借“核查地方官员政绩”的名义，光明正大查荣康在任三年的贪腐账目。荣康靠着荣贵妃撑腰，在江南贪墨盐利不计其数，证据一抓一大把。
拿到证据后，不上纲上线，不牵扯二皇子，不直指荣贵妃，只由林尚书上奏，单弹荣康一人贪腐乱盐。
如此一来，陛下不会觉得是东宫清算后宫，只会认为是正常肃贪。荣贵妃心中自然明白——这是东宫的警告。她再敢替二皇子说话，东宫便敢把荣家一整条贪腐链，全部掀到明面上。
荣贵妃惜宠、惜命、惜家族，必定收敛，不敢再轻易为二皇子吹枕边风。
一席话，不偏不倚，不上不下，既抚了民心，又稳了朝局，既断了二皇子的江南财路，又废了他最得力的后宫靠山。
太子听得连连点头，击案赞叹：“好！好一个一箭双雕，一举三得！就按你说的办！崔家我亲自去打招呼，江南按察使我即刻发手谕，老墨与暗卫，由你全权调遣！速去速回，绝不能让江南局势扩大！”
“臣，遵令。”沈砚躬身应下。
他心中比谁都清楚。
这一局，看似只是江南盐价小风波，实则是东宫与二皇子、后宫、地方势力的又一次总角力。
赢，则东宫声望再上一层，二皇子彻底沦为孤家寡人；
输，则民心动摇，后宫生事，二皇子死灰复燃。
出东宫，沈砚没有回苏宅，而是直接驱车前往崔太傅府。
崔景曜早已在府门前等候，一见沈砚，便笑着迎上：“沈公子，不必多说，我已知你来意。”
沈砚亦笑：“崔公子通透。”
“荣家素来与崔家不和。”崔景曜直言不讳，引着他往内院走，“荣贵妃仗着圣宠，纵容娘家在江南胡作非为，吏部早有耳闻，只是一直没人敢挑头。如今东宫发话，公子开口，崔家义不容辞。”
进入书房，崔景曜直接从书架上取下一卷厚厚的档案，翻开，递到沈砚面前：
“你看，这就是荣康的底册。在江南盐运副使任上三年，贪腐盐利一万三千余两，强占民田，欺压盐商，桩桩件件，都有记录。只是以前碍于荣贵妃，没人敢动。”
沈砚接过档案，快速翻阅，心中暗叹。
崔家果然是京城第一等世家，老谋深算，不动则已，一动便握满把柄。
他们早已把荣康的罪证备得齐齐整整，只等一个合适的时机，一把掷出，既卖东宫人情，又除自家政敌，两全其美。
“有崔家相助，此事便稳了。”沈砚合上档案，郑重一揖，“这份情，东宫与沈砚，都记在心里。”
“公子客气。”崔景曜拱手回礼，语气带着一丝郑重，“崔家只求朝堂安稳，天下太平。太子仁厚，公子有谋，这便是大雍之幸。只是……二皇子经此一败，必定会更加疯狂，公子千万保重自身。”
沈砚颔首：“多谢提醒，沈砚省得。”
他明白，崔景曜这是在暗示：
我可以帮你布局，但最后刀光剑影，还要你自己扛。
离开崔府，沈砚即刻回府调遣。
当夜，老墨率十八名精锐暗卫，乔装商旅，携太子手谕、密令、信物，快马出京，星夜南下。
一路无话，三日之后，江南。
老墨与江南按察使汇合，按沈砚事先布下的计策，暗中布控，死死盯住周万川的私盐码头。
是夜，月黑风高。
周万川的货船悄悄靠岸，二皇子府的心腹手提木箱，正准备交接私盐与银两——
“动手！”
一声低喝，火把瞬间照亮江面。
官兵与暗卫一拥而上，当场将所有人拿下，从船舱搜出私盐，从木箱搜出银票，从随身行囊搜出二皇子府密信。
人证、物证、私盐、贿银、密信——
铁证如山，无可抵赖。
周万川吓得魂飞魄散，当场瘫软在地，连连磕头求饶，痛哭流涕，把所有责任一股脑推给二皇子府，只求活命。
按察使依沈砚吩咐，不杀不押，只冷声道：“太子殿下仁慈，念你一时糊涂，未敢公然反叛，给你一条活路。”
周万川磕头如捣蒜：“但凭大人吩咐！”
“第一，交出此次截流全部盐利，一分不少；
第二，即刻张贴告示，将江南盐价全线调回原价；
第三，自掏银两，补贴偏远州县盐商，平息民怨；
第四，将你名下一成盐运份额，转给东宫举荐的忠良盐商。”
四件事，一件比一件戳心，却一件都没要他的命。
周万川哪里敢不答应，连夜一一照办。
第二日，江南各府街头告示一出，盐价应声回落，百姓欢呼雀跃，怨言尽散。
东宫在江南盐运的掌控力，不仅没弱，反而趁机再进一步。
而京城这边，崔家动作更快。
吏部尚书亲自将荣康贪腐案卷，完整呈到养心殿。
御案之上，贪腐数额、强占田产、欺压盐商、收受贿赂的证据，一桩桩，一件件，白纸黑字，触目惊心。
圣上越看，脸色越青，到最后，猛地一拍御案：“大胆荣康！竟敢借贵妃之势，在江南如此胡作非为，乱我盐法，害我百姓！”
荣贵妃“噗通”一声跪倒在地，哭得梨花带雨，浑身发抖：“陛下，臣妾不知情啊……臣妾万万没想到，荣康竟敢如此胆大包天，求陛下看在臣妾多年侍奉的份上，饶他一命——”
正在此时，林尚书恰好入宫，禀报江南盐价已经全面稳定，民心安定。
见殿中情景，林尚书心中了然，依沈砚事先叮嘱的话术，上前一步，躬身朗声道：
“陛下，荣康贪腐属实，罪该万死。但念其是贵妃远亲，且并未公然与二皇子勾结谋反，臣请陛下从轻发落——削职为民，抄没家产，永不录用。如此，既正盐铁法度，又全陛下与贵妃情面，更能震慑江南盐商与官员，不敢再谋私乱法。”
这话，说得恰到好处。
给了陛下台阶，给了贵妃脸面，给了朝廷法度，也给了东宫立场。
圣上沉吟片刻，沉声下令：“准奏！荣康削职为民，抄没全部家产，发配边疆。传旨江南盐运司，即日起全面严查，再有敢贪赃枉法、扰乱盐价者，杀无赦！”
“臣遵旨！”
荣贵妃吓得大气不敢出，连连谢恩，心中却一片冰凉。
她比谁都明白。
这不是从轻发落，这是东宫的警告。
今日饶的是荣康，明日若再敢替二皇子说话，下一个被查的，就是荣家本家。
从此，荣贵妃彻底噤声，再也不敢在圣上面前，为二皇子说一句好话。
二皇子在后宫唯一的靠山，就此折断。
消息传回二皇子府。
李承渊正在凉亭中独自下棋，黑白棋子落得满盘皆是。
听完心腹禀报——
周万川反水，私盐交易败露，江南盐利彻底断绝；
荣康被削职抄家，荣贵妃噤若寒蝉，不敢再言；
崔家彻底倒向东宫，柳家自顾不暇；
东宫声望如日中天，江南民心尽归。
“噗——”
一口鲜血猛地喷出，溅在石桌棋盘上，红得刺目。
“沈砚——！”
李承渊猛地抬头，双目赤红，声音嘶哑，几乎是从牙缝里挤出这两个字，“又是你！又是你毁我布局，断我臂膀！我与你，不共戴天！”
棋子被他狠狠扫落在地，碎裂满地。
身边谋士吓得浑身发抖，战战兢兢躬身：“殿下……如今我们……江南财路断了，后宫没人帮了，崔家反了，柳家废了，我们……腹背受敌啊……”
“腹背受敌？”李承渊冷笑一声，笑声凄厉，带着疯狂，“那就破釜沉舟！”
他猛地擦去唇角血迹，眼底闪过一丝孤注一掷的阴鸷：
“传我命令——
第一，府中所有死士，即刻秘密集训，随时待命；
第二，派人暗中联络边境宁远大将军！他与太子素有旧怨，我许他高官厚禄，裂土分疆，让他在边境制造事端，挑起战事，吸引东宫全部注意力；
第三，继续盯死沈砚，日夜不休，只要找到机会，不管是明杀、暗杀、毒杀、截杀，哪怕同归于尽，我也要让他死无全尸！”
谋士吓得脸色惨白，扑通跪倒：“殿下！这……这是谋逆啊！一旦败露，必死无疑！”
“谋逆？”李承渊仰天惨笑，眼中狠戾滔天，“我若不拼一把，迟早会被太子与沈砚活活逼死，废黜圈禁，生不如死！”
他盯着谋士，一字一顿，如同诅咒：
“要么，荣登大宝，执掌天下；
要么，身首异处，万劫不复。
我——选前者！”
谋士见他心意已决，疯魔已成，不敢再劝，只得颤声应下，躬身退去。
他心中只有一个念头——
二皇子疯了。
这京城的天，真的要变了。
而东宫这边，却是一片安稳清朗。
江南盐价稳定，百姓归心，东宫执掌盐铁司的威望，更胜从前；
荣贵妃被敲打，后宫再无助力，二皇子成了聋子、瞎子、瘸子；
崔家因查荣康一事，与东宫越走越近，虽未明说投靠，却已是东宫最稳固的隐形助力；
就连国子监，也成了东宫声望的策源地。
沈砚在讲学堂讲学，谈及江南盐运与民生疾苦，结合吏治、法度、民心，讲得透彻明白，字字切中要害。
台下寒门士子听得热血沸腾，纷纷提笔撰写策论，称颂东宫治盐有方，体恤百姓。
一篇篇策论传出国子监，传遍京城，流入士林，流入民间。
东宫仁德、太子宽厚、沈砚多谋的名声，彻底深入人心。
苏宅庭院，石榴树已结出青涩小果，在夏风中轻轻摇晃。
沈砚独坐石桌旁，老墨躬身立于一侧，将江南密报、二皇子府动向、宁远大将军联络密使的线索，一一呈上。
“公子，二皇子这是真要狗急跳墙了。”老墨声音凝重，“他居然敢勾结边境大将，制造事端，这已经是谋逆大罪！要不要即刻禀报太子，提前布防？”
沈砚缓缓放下密报，抬眸望向京城方向。
夏日晚霞漫天，染红半边天空，美得惊心动魄，却也掩不住繁华之下，那股即将喷涌而出的血腥暗流。
“自然要禀报。”沈砚语气平静，却带着一丝风雨欲来的沉定，“宁远大将军此人，有勇无谋，性格刚烈，又与太子素有嫌隙。二皇子许他高官厚禄，他必定动心。”
“边境一旦生乱，朝廷必定派兵。太子身为储君，必须主持大局，调兵、筹粮、稳后方，精力必定被彻底牵制。”
沈砚指尖轻轻敲击石桌，一语点破二皇子的毒计：
“李承渊要的，就是东宫分身乏术。
等我们把目光都放在边境，他便在京城内部，伺机发难，一举翻盘。”
老墨脸色一变：“好毒的计！”
“越是疯狂，破绽越多。”沈砚眸色清冷，“他已经走到孤注一掷的绝路，越是急着出手，越容易露出马脚。”
“那我们如何应对？”
沈砚缓缓开口，定下下一步全局方略：
“先稳边境，再查谋逆。
一、即刻禀报太子，请奏陛下，派东宫亲信大将，火速前往边境，以安抚为名，行监视之实，稳住宁远，不使战事轻易爆发；
二、加派暗卫，死死盯住二皇子府与宁远大将军在京的联络人，把他们往来密信、使者、口供、证据，全部收集齐全；
三、按兵不动，静待时机。
二皇子现在，已经是自己往网里撞。
我们只需要沉住气，收网即可。”
老墨重重颔首：“属下明白！即刻去办！”
转身离去之际，他回头看了一眼石桌旁那道清瘦身影。
夕阳之下，少年独坐，身形单薄，眼神却稳如泰山，胸藏百万兵。
从京郊别院一介无人问津的庶子，走到今日京城清流核心、东宫第一谋臣。
他靠的从不是运气，不是出身，不是侥幸。
是一步一算的缜密，
是临危不乱的定力，
是藏在“砚心守正”四个字里，那份不动摇的正道。
沈砚抬手，轻轻摩挲袖中那方小巧砚台。
砚心二字，清晰如刻。
荣妃吹耳，已被敲打；
江南制局，已被平定；
二皇子的财路、后路、活路，一一被断。
这一局，他依旧胜得稳稳当当。
可他比谁都清醒——
盐铁、江南、后宫、边境……
朝堂这盘棋，已经从权斗，变成了国本。
从暗斗，变成了谋逆。
二皇子勾结边将，图谋叛乱，
意味着京城这层虚假的平静，
终于要被彻底撕碎。
沈砚抬眸，望向沉沉压下的夜色，眼底没有半分畏惧，只有一片深不见底的坚定。
大雍江山，不能乱。
太子储位，不能摇。
寒门士子、天下百姓，不能再受战火流离之苦。
他既然已经入局，落子，便绝不会退，更不会输。
这场棋，已经走到中盘最凶险、最关键的一步。
而他已经看见——
二皇子自以为藏得极深的那手“边将兵变”，
早已落入他布下的最后一张网中。
只待时机一到，
收网。