暮春的风暖中带燥，一吹便卷着京城大街小巷的喧嚣，往人耳朵里钻。不过半日工夫，那些从柳太傅府里散出来的流言，便像沾了风的柳絮，轻飘飘落遍了整座京城。
最先起波澜的，是城南那些人流最杂的茶坊酒肆。
穿短打的脚夫放下扁担，抹着汗窃窃私语；穿儒衫的文人摇着扇子，故作高深地低声议论；连街边摆摊的小贩，都在收摊间隙凑在一起，压低了声音交换着最新的闲话。
一切的中心，只有一个人——沈砚。
“听说了吗？那沈砚根本不是沈少傅的亲儿子，是京郊野寺的和尚，跟沈家一个仆妇私通生下的。”
“连生辰八字都是后来伪造的，不然怎么年纪轻轻，就有那么吓人的诗才？我看是旁门左道的路子。”
“何止啊，我还听说，他那两首诗根本不是自己写的，是花钱买通了三位老儒，故意在金明池给他抬轿子，就是为了攀附东宫，往上爬！”
一句比一句难听，一条比一条歹毒。
剽窃之诬，尚且只是才学上的污点；可身世不洁、品行不端、私通乱伦、买通宿儒、献媚太子……这一连串的脏水泼下来，是要直接把沈砚从根上毁了。
一旦坐实，别说踏入朝堂、立足士林，就算走在大街上，都要被人戳着脊梁骨骂。
更狠的是，柳家早有安排。
不少被买通的闲汉，专门往国子监、文轩阁、书院这些士子扎堆的地方钻，扯着嗓子嚷嚷，故意把话往最难听里说。不少本就对沈砚一夜成名心存嫉妒的世家子弟，立刻跟着煽风点火，推波助澜。
短短一个时辰，沈砚的名声，便从“少年才子”变成了“欺世盗名的野种”。
苏宅院门外，老墨立在阴影里，冷眼盯着街角那几个唾沫横飞的闲汉。指节无意识地按在腰间暗藏的短刃上，指节泛白。
这些污言秽语，每一句，都在辱他的公子。
他强压下心头戾气，转身快步走入院中，脚步都比平时重了几分。
沈砚正坐在院中的石榴树下，低头翻着一叠寒门士子送来的文章。日光透过新叶，落在他垂着的眼睫上，投出浅浅的阴影，神色平静得仿佛根本没听见外面的风风雨雨。
“公子。”老墨压着声音，躬身行礼，“柳家这次是下死手了。派了不下几十人，在全城散播谣言，全是冲着您的身世和品行去的。国子监门口，柳家的子弟更是带头起哄，不少寒门士子，已经被搅得人心惶惶。”
沈砚指尖轻轻停在纸上一行字迹上，抬眸，眸色清淡，不见半分怒色，只唇角微微勾起一抹极淡、极冷的弧度。
“柳家也就这点出息了。”
“输诗输不起，斗才斗不过，便只能拿这些虚无缥缈的身世之说做文章。”
他放下手中文章，指尖轻轻一叩石桌，声音平静，却带着一股看透一切的通透：
“柳太傅算得很精。剽窃只是小事，身世与品行，才是能真正断我前路的刀子。只要把我打成品行不端、欺世盗名之辈，清流与寒门便不敢再与我亲近，太子也会被我连累名声。”
老墨咬牙：“他们实在太卑鄙。”
“卑鄙？”沈砚轻笑一声，笑意微凉，“这才刚开始。柳太傅与二皇子，真正的后手，还在后面。”
老墨一怔：“公子的意思是？”
沈砚没有直接回答，只淡淡问道：“昨日让你安排的人，都到位了？”
“回公子，全都妥当了。”老墨立刻正色，“柳家派出去散播谣言的人，咱们的暗卫全程盯着，有两个带头闹得最凶的闲汉，已经被悄悄控制，人证物证，全都在咱们手里。苏伯也按您的吩咐，让府里人扮作百姓，在茶坊酒肆反向传扬，说柳明远诗会惨败，柳太傅护短恼羞，才故意构陷公子。”
“现在坊间，已经有不少人开始怀疑柳家了。”
沈砚微微颔首，神色依旧平静：“不够。”
“只让百姓怀疑，远远不够。”
“我要让柳家自己泼出来的脏水，全部原路泼回他们自己脸上。”
他抬手，从石桌下取出一封早已写好的书信，封缄严密，字迹沉稳。
“你亲自跑一趟，把这封信送给国子监李侍讲。里面是柳家买通闲汉的证据，还有那两人的供词。让他借着明日国子监文会，当众把这些东西，亮给所有清流官员与寒门士子看。”
老墨心头一震。
公子这是要把柳家的底，彻底掀在明面上。
“你放心，后方我已经安排好。”沈砚声音淡淡，却字字笃定，“父亲那边，已经去联络三位宿儒。周老、温老、秦老，会在文轩阁公开发声，斥责柳家借谣构陷，败坏文坛风气。”
“朝堂有清议，士林有声望，坊间有证据。”
“柳家这一局，必败。”
老墨看着眼前这份从容不迫的气度，心中只剩敬佩。
公子从一开始，就没把坊间谣言放在眼里。
他要的，从来不是简单“洗白”，而是借局破局，借势聚势。
“属下这就去！”老墨接过书信，转身快步离去。
沈砚起身，立在石榴树下，望着院外渐渐热闹起来的街巷。
风轻轻吹过，带来远处隐约的议论声，那些污言碎语，飘到他耳边，却连一丝波澜都掀不起。
柳太傅，你以为谣言能毁我。
可惜，你不懂。
真正能立足的，从来不是出身，不是虚名，而是谋。
他抬手，轻唤一声：“苏伯。”
“老奴在。”
“备几坛京郊西山的老酒，再去我书房，挑几卷我亲手批注过的古籍善本。”沈砚语气平静，“备齐之后，随我去一趟国子监。”
苏伯一怔：“公子，此刻国子监外面全是谣言……”
“正是因为全是谣言，我才要去。”沈砚眸色微亮，带着一丝浅淡锋芒，“有些局面，躲是躲不开的，要亲自走一趟，才能彻底撕开。”
“是。”苏伯不再多问，立刻躬身下去准备。
半个时辰后。
国子监门外，早已围得水泄不通。
柳家子弟带头起哄，闲汉在旁煽风，路人驻足围观，士子议论纷纷。整个门口，乱成一锅粥，所有人都在等着看——
出了这么大的丑闻，沈砚还敢不敢露面。
就在人群最喧闹的时候，一道清瘦挺拔的身影，从街道尽头缓缓走来。
一身素色儒衫，腰系浅绦，步履从容，神色平静。
身后只跟着老墨与苏伯两人，无仪仗，无声势，却偏偏自带一股让人不由自主安静下来的气场。
是沈砚。
人群瞬间一静。
柳家子弟眼中一亮，立刻像闻到腥味的猫一样围了上来。领头的是柳明远的堂弟柳明轩，平日里便仗着柳家势力横行惯了，此刻更是一脸尖酸刻薄。
“沈砚，你居然还有脸来国子监？”
“坊间都传疯了，你根本不是沈少傅的儿子，就是个野种！也敢冒充才子，攀附太子，真真是厚颜无耻！”
这话一出，周围立刻响起一片哗然。
无数道目光，或鄙夷、或好奇、或同情，齐刷刷落在沈砚身上。
柳明轩见沈砚不说话，以为他是怕了，气焰更加嚣张，上前一步，就要伸手去推搡。
老墨眼神一厉，上前半步，便要挡在沈砚身前。
沈砚却轻轻抬手，拦住了他。
他依旧站在原地，神色平静，目光淡淡落在柳明轩身上，声音不高，却字字清晰，穿透了全场的喧闹：
“柳公子口口声声说我身世有假。”
“敢问——可有实证？”
柳明轩一噎。
实证？
他哪来的实证。全是柳太傅让他们随口编的脏水。
沈砚不等他反应，目光缓缓扫过周围围观的士子与路人，语气依旧平稳，却句句如刀：
“金明池诗会，柳明远公子与我比诗，输了。”
“柳太傅便在朝堂参我剽窃，无凭无据。”
“如今剽窃之说被三位宿儒一口否定，柳家又造我身世谣言，依旧无凭无据。”
他顿了顿，声音微微一沉，力道更重：
“我想问问在场诸位——柳家身为名门望族，太傅身为当朝重臣，就是这般对待一个少年？输了便构陷，输不起便泼脏水，当着天下士子的面，混淆视听，败坏风气？”
这话一出，全场瞬间变了风向。
不少寒门士子本就平日里被世家子弟欺压轻视，此刻一听，顿时感同身受，立刻站出来高声附和：
“沈公子说得对！柳家拿不出证据，就是故意栽赃！”
“太过分了！输了诗就搞这种下三滥的手段！”
“柳家这是仗势欺人！”
柳明轩脸色一阵青一阵白，支支吾吾，半个字都答不上来。
就在这时，人群后方忽然传来一声沉稳喝声。
“都住手！”
众人回头一看，只见国子监李侍讲，带着十几位博士、助教，以及数十名寒门士子，快步走了出来。人人神色严肃，气势凛然。
柳明轩心头一慌。
李侍讲走到场中，目光冷厉地扫过柳明轩，抬手高高举起一叠纸，声音朗朗，传遍全场：
“柳明轩，你柳家买通闲汉，在京城散播谣言，构陷沈公子。如今，人证物证、供词银票，全部在此！你还有何话可说？”
他当众将证据一一展开。
柳家仆役的字迹、收买闲汉的银票、画押的供词……一桩桩，一件件，清清楚楚，明明白白。
“除此之外，周循博士、温景然编修、秦砚秋侍郎三位老先生，已在文轩阁公开发声，斥责柳家借谣构陷，辱没文人风骨！”
证据确凿，清流齐声。
全场轰然炸开。
“原来是柳家在造谣！”
“太不要脸了！自己输不起，还污蔑别人！”
“柳太傅一世名声，这下全毁了！”
柳明轩面如死灰，再也撑不住，在一片鄙夷与唾骂声中，带着柳家子弟狼狈不堪地挤开人群，灰溜溜逃了。
一场闹剧，就此收场。
沈砚对着周围士子与路人微微拱手，神色谦和，不骄不躁：
“今日之事，劳烦各位看了一场笑话。我的身世，自有沈家族谱与宗人府佐证，绝非谣言所言。往后若再有无凭无据的闲话，还望诸位明辨是非，莫要被人利用。”
他的坦荡、从容、沉稳，彻底打消了所有人最后一丝疑虑。
寒门士子们更是围了上来，眼中满是敬佩与亲近。
沈砚顺势让人将带来的老酒与批注古籍捧上，对李侍讲笑道：
“这些薄酒与旧卷，是我一点心意。留在国子监，供诸位同道品鉴。也算我，为寒门士子尽一份绵薄之力。”
那些善本古籍，是寒门学子一辈子都未必能摸到的珍品；而沈砚亲手批注，更是字字珠玑，切中治学要害。
众人瞬间欢呼出声。
这一刻，沈砚在他们心中，早已不是一个需要依附太子、依靠沈家的庶子。
而是真正能为他们说话、为他们撑腰、与他们同道的自己人。
清流聚心，寒门归服。
沈砚在京城的根基，在这一天，彻底扎稳。
消息如风，半日传遍京城。
柳家搬起石头，狠狠砸了自己的脚。
太傅声望一落千丈，朝堂之上，同僚侧目，士林之中，人人不齿。
太子府中。
李承乾听完青岚的禀报，翻看着手中关于国子监的记录，唇角缓缓露出一抹真心的赞许笑意。
“沈砚这小子，比我预想的，还要稳。”
“谣起坊间，不乱不惊；以谋破局，反聚人心。小小年纪，有静气，有手段，有格局。”
青岚低声道：“殿下，要不要属下暗中再推一把，让柳家更难堪？”
“不必。”太子轻轻摆手，眸中清明，“沈砚做得已经足够好。东宫再插手，反倒显得刻意。让他自己站稳，他在清流与寒门心中的分量越重，对我，便越有利。”
他看得很透。
沈砚越强，东宫越强。
而此时此刻的柳太傅府，却是一片死气沉沉。
柳太傅听完全部经过，气得浑身发抖，胸口一阵剧烈起伏，猛地一口鲜血呕出，溅在身前衣襟上，触目惊心。
“沈砚——！”
他瘫坐在椅上，手指颤抖着指向门外，声音嘶哑怨毒，“老夫与你，势不两立！”
柳明远慌忙上前搀扶，脸色惨白，眼中恨意几乎要溢出来：“父亲，如今全京城都在笑话我们，这口气，我实在咽不下去！不如让暗卫……”
“住口！”柳太傅厉声喝止，眼神之中，竟带着一丝忌惮，“现在动他，等于自寻死路！太子盯着我们，沈砚身边高手环伺，一旦出事，第一个被查的，就是柳家！”
他比谁都清楚。
经此一役，沈砚在清流与寒门之中，根基已如磐石。
再想靠文坛、靠坊间、靠清议扳倒他，已经难如登天。
二皇子又迟迟不肯真正出手，柳家，已然陷入进退两难的死局。
而二皇子府深处书房。
李承渊听完手下禀报，指尖缓缓摩挲着那枚羊脂玉扳指，指节微微用力。
他原以为，柳家的谣言至少能让沈砚焦头烂额一阵子。
却没想到，沈砚反手一巴掌，把柳家拍得半死，还顺便把整个寒门士子的心，全收拢了。
这份心智，这份手段，这份定力……
绝非一个普通少年所能拥有。
“沈砚……”李承渊低声念着这个名字，眼底深处，一丝极冷的杀意，一闪而逝，“此人留不得，再留下去，必成大患。”
身侧谋士连忙低声劝道：“殿下，现在还不是时候。沈砚风头正盛，东宫护得极紧，不如先弃柳家，转而拉拢崔、荣两大世家，制衡东宫，才是上策。”
李承渊沉默许久，终究压下了立刻动手的念头。
他是皇子，是政客，最懂权衡利弊。
“好。”他缓缓开口，声音冷硬，“传我命令，柳家之事，从此不再过问。另外，备厚礼，随我亲自登门，拜访崔太傅。”
弃车保帅，拉拢世家，布局下一步。
这便是二皇子的选择。
夜色渐深，月光如水，洒在苏宅庭院。
石桌上摆着几碟家常小菜，一坛老酒，几个普通酒杯。
没有奢华排场，没有丝竹歌舞，只有沈砚与李侍讲、陈御史等几位清流核心官员，围坐饮酒，谈笑风生。
酒过三巡，李侍讲端起酒杯，站起身，对着沈砚郑重一敬。
“沈公子，今日一局，您以一己之力，破柳家阴谋，稳清流人心，还为寒门士子争了体面。我等敬你！”
“从今往后，公子便是我清流与寒门的核心。公子指哪，我等便打哪，绝无二话！”
其余官员也纷纷起身，举杯齐声道：“愿随公子，共守清流！”
声音不大，却字字千钧。
这不是客套，不是逢迎，而是真正的臣服与追随。
沈砚亦起身，举杯，目光扫过众人，语气谦和，却带着一股不容置疑的坚定：
“诸位抬爱，沈砚愧不敢当。”
“但我在此立誓：往后，我沈砚在一日，便与诸位同道一日。为寒门开路，为清流立心，为朝堂正风，不负诸位信任，不负太子厚望，不负天下苍生！”
“干！”
酒杯相撞，清响清脆。
满院皆是同道相得之欢。
待众人告辞离去，沈砚独自立在院门口，看着夜色中渐渐远去的身影，眼底最后一点温和散去，重新恢复了平日的沉敛。
老墨走到他身后，低声禀报：
“公子，二皇子府外的暗卫，已经全部撤走。属下刚刚得到消息，二皇子今夜备了重礼，亲自去了崔太傅府。”
“意料之中。”沈砚淡淡开口，声音平静无波，“李承渊本就是趋利避害之人。柳家没用了，自然会弃。拉拢崔、荣两家，制衡东宫，是他唯一的路。”
老墨皱眉：“那我们要不要抢先一步，拉拢崔家？”
“不必。”沈砚轻轻摇头，“崔太傅老谋深算，一辈子骑墙观望，二皇子现在去拉拢，他只会虚与委蛇，不会真正站队。”
他转身，缓步走回院中，月光将他的身影拉得修长。
“我们现在要做的，不是去争世家，而是固根基。”
“把清流攥紧，把寒门稳住，让太子在朝堂的话语权越来越重。等到大势已成，不用我们争，世家自然会倒向势大的一方。”
老墨豁然开朗。
公子的眼光，从来都不在一城一池的得失。
而是在整盘棋局上。
沈砚抬眸，望向夜空那一轮明月。
月色清明，却也清冷。
谣起坊间，以谋破局。
清流聚心，寒门归服。
这一局，他赢了。
但他很清楚——
这不是结束。
柳家虽败，却未亡；
二皇子退一步，是为了下一步更狠的出手；
崔、荣两大世家入局，意味着京城这盘棋，将真正进入世家、东宫、皇子、清流、寒门多方混战的最凶险阶段。
沈砚唇角，缓缓勾起一抹极淡、极锐的弧度。
李承渊。
崔太傅。
所有在暗处窥伺的对手。
你们准备好了吗？
我沈砚的路，才刚刚开始。
而你们永远不会知道——
我为这盘棋，准备的真正杀招，
根本还没有亮出来。
夜风一紧，卷起院中石榴树叶，沙沙作响。
京城的夜色，更深，更冷，也更险了。