暮春的清晨，晨雾还未散尽，像一层薄纱笼在城南苏宅的上空。青石板路被雾气浸得微凉，院角的石榴树抽出新芽，在风里轻轻晃动，透着一股静气。
院门被轻叩三声，不轻不重，极有分寸。
老墨闻声立刻上前开门，门外立着三位身着素色儒衫的老者，须发皆白，眉目清朗，周身自带一股读书人的清贵之气。身后跟着沈敬之府里的贴身小厮，见门开，连忙躬身示意。
这三人，正是京城文坛举足轻重的三位宿儒——国子监博士周循、翰林院编修温景然、致仕礼部侍郎秦砚秋。皆是清流泰斗，不依附任何皇子，不攀附任何势力，平生只重才学与人品。昨日金明池诗会，也正是他们三人，最先不顾柳家颜面，当众为沈砚的诗作喝彩。
沈敬之昨夜连夜修书相请，将柳太傅在朝堂参奏、欲借剽窃之名构陷沈砚一事如实相告。三位老者本就对柳家输诗之后反咬一口的行径不齿，又惜沈砚年纪轻轻便有如此诗才，当即应允，一早就登门而来。
沈砚早已换了一身整洁的素色儒衫，立在院中石榴树下等候。见三人走来，当即躬身行大礼，语气谦和有礼，全无半分少年傲气：
“晚生沈砚，见过三位老先生。劳烦老先生清晨移步，晚生惶恐。”
周循抬手扶起他，目光落在沈砚身上，细细打量一番，捋着胡须笑道：
“沈公子不必多礼。柳子恒在诗会上输了也就罢了，柳太傅竟在朝堂上以势压人，拿一句空口无凭的剽窃构陷少年人，实在可笑，更失了文人风骨。”
温景然亦点头，语气里带着几分按捺不住的愠怒：
“柳明远那首逢迎之作，格调低下，远不及公子半分。其父非但不教他自省，反倒倒打一耙，今日我等前来，便是要为公子证诗，为文坛正一正风气。”
几人步入正房，苏伯早已备好清茶。沈砚亲自为三位老者斟茶，举止沉稳，分寸恰到好处：
“昨日诗会上两首拙作，不过是晚生触景生情，偶得之句，却不料惹来柳家非议，还连累三位老先生为晚生出头。”
秦砚秋放下茶盏，目光灼灼地看着沈砚，声音沉稳有力：
“公子不必过谦。《咏柳》浅白灵动，天然成趣；《饮湖上初晴后雨》意境开阔，诗中有画，非胸有丘壑者不能作。柳子恒说你剽窃古籍，敢问他，是哪本古籍、哪位先贤有此等佳句？我三人浸淫文坛数十载，博览群书，从未见过。他拿不出实证，便是构陷！”
沈砚心中暗叹，这三位宿儒果然通透。
柳太傅参他剽窃，本就是无中生有，全靠权势压人。可一旦文坛泰斗出面证诗，便是从根上断了柳家的路。朝堂之上，最重清议，最重士林声望，柳太傅再强势，也不敢公然与整个清流为敌。
周循取过纸笔，稳稳铺在桌上，沉声道：
“今日我三人便联名写一封证诗信，辨明剽窃之诬，赞你诗作之实，送往翰林院、国子监，再抄送御史台，贴于朝堂外的公示墙。让满朝文武、京城百姓，都看一看柳家的嘴脸。”
温景然与秦砚秋齐声附和。
周循执笔，略一凝神，笔走龙蛇，一挥而就。信中先赞沈砚才思，再斥柳家构陷，最后直言“文坛重才学，轻门第，更恶构陷”，字字铿锵，力透纸背。写罢，三人依次落名落款，按上私印。一式三份，分量重若千钧。
沈砚看着桌上那三封证诗信，心中最后一丝悬着的石头，彻底落地。他再次躬身道谢：
“多谢三位老先生为晚生主持公道，这份恩情，晚生没齿难忘。”
“公子不必谢我等。”秦砚秋摆了摆手，目光中带着几分深意，“我等不过是惜才，亦惜文坛风气。如今太子殿下重清流、惜人才，公子有这般才学与风骨，切不可因柳家一点算计便消沉。顺势而为，为清流立心，为朝堂正风，方不负一身所学。”
这话已是明明白白的提点与认可。
三位宿儒虽不直接依附东宫，却心向太子，厌恶二皇子与柳家的跋扈。沈砚得太子看重，又有真才实学，他们自然愿意扶上一把。
就在这时，老墨进来禀报，门外已有多位清流官员的家仆递上拜帖，想要登门拜访沈砚。
沈砚心中了然。
三位宿儒一登门，消息便已悄悄传开。清流官员们先前忌惮柳家权势，不敢轻易表态，如今见文坛泰斗率先出手，心知柳家抹黑之局必破，纷纷不再犹豫，主动前来结交。
周循见状，抚须笑道：
“看来公子的清流缘，已是聚起来了。我三人便不打扰，这证诗信，今日便亲自送往翰林院与御史台。三日内，必让柳家的构陷，不攻自破。”
沈砚起身相送，一直将三位宿儒送到院门外，看着三人身影消失在晨雾中，眼底才缓缓掠过一丝沉敛。
宿儒证诗，是破局。
清流登门，是聚心。
他在京城立足的第一份根基，就此扎下。
可沈砚比谁都清楚——
柳太傅老奸巨猾，二皇子李承渊心思深沉，这两人，绝不会就这么善罢甘休。
他转身回房，让老墨将拜帖一一整理，挑出七位职位高、口碑好、素来与柳家不和的清流官员，淡淡吩咐：
“备上薄礼，午后随我登门回拜。记住，礼不必重，京郊野茶、自家干果即可，寻常朴素，不惹眼，也不落攀附口实。”
老墨应声下去准备。
沈砚独自坐在桌前，指尖轻轻敲击桌面。
柳家吃了这么大一个亏，必定不会只忍气吞声。明面上斗不过清流与文坛，他们一定会转向更阴、更暗、更难防备的地方。
比如——坊间。
比如——暗杀。
他眸色微冷。
柳太傅这等老狐狸，一旦动了杀心，从来都不会只停留在口舌之争。
“老墨。”沈砚忽然开口。
“公子。”
“你安排可靠之人，暗中盯着柳府，尤其是今日午后派往坊间、酒肆、茶馆的人，一一记清，收集他们散播谣言的证据。”沈砚声音平静，却带着不容置疑的决断，“另外，让苏伯派人反向传扬——柳明远诗会输得一败涂地，柳太傅恼羞成怒，故意构陷沈砚，买通市井之人散播谣言。”
老墨眼睛一亮：“公子是要以其人之道，还治其人之身？”
“不错。”沈砚淡淡点头，“他们想借市井舆论毁我，我便让百姓先看清他们的真面目。朝堂有三位宿儒作证，父亲在朝中周旋，太子亦会暗中护持，柳家的谣言，翻不起大浪。”
“属下立刻去办！”
老墨退下，院中重归安静。
沈砚抬眸，望向渐渐散去的晨雾。
宿儒证诗，清流聚心，这一步，他走得极稳。
但他很清楚，这不是结束，而是真正较量的开始。
午后，沈砚带着老墨，提着几盒朴素的野茶干果，依次登门回拜各位清流官员。
他一身素衣，态度谦和，不恃才傲物，不卑躬屈膝。谈及诗文，引经据典，字字珠玑；谈及民生，言辞中肯，目光长远；从不妄议皇子，不趋炎附势，只论清流本心，朝堂百姓。
这般进退有度、才学与城府兼具的模样，让每一位官员都心生欣赏。
有人直言：“沈公子虽年少，却比京城许多世家子弟通透得多，柳家那般构陷，当真是瞎了眼。”
也有人拍着他的肩道：“往后在京城，公子若有难处，只管开口。我等清流，虽无柳家那般势力，却也能同气连枝，护公子周全。”
沈砚一一谢过，言谈间，又恰到好处地提及太子重民生、惜清流的举措，让众人心中了然——沈砚虽未明说，却已是东宫一方的人。
一日奔波，沈砚虽步履匆匆，收获却无比丰厚。
他不仅结下了清流核心官员的交情，更在整个士林中，站稳了脚跟。
而此时的柳太傅府，已是阴云密布，气压低得吓人。
柳太傅看着手下送来的消息，得知三位宿儒联名证诗，清流官员纷纷结交沈砚，气得猛地将茶杯摔在地上，瓷片四溅：
“一群老匹夫！竟敢与我柳家作对！”
柳明远站在一旁，面色惨白，眼中满是羞愤与怨毒：
“父亲，那沈砚不过一个乡野庶子，凭什么这么多人帮他？今日之辱，我实在咽不下！”
“你还有脸说！”柳太傅怒斥，“若不是你在诗会上自取其辱，怎会有今日之事？沈砚那小子，扮猪吃虎，心机深沉，背后有沈敬之，有太子，如今又聚了清流之心，岂是那么好对付？”
柳明远咬牙：“难道就这么算了？”
“算了？”柳太傅眼底闪过一丝阴鸷狠厉，“我柳家的人，从不吃亏。他以为靠着几个老儒、一群清流，就能在京城立足？未免太天真。”
他压低声音，凑近柳明远，一字一句，冷得像冰：
“明面上的证诗，我动不了他。但坊间口舌，却由不得他们说了算。你今夜安排心腹，去全城茶馆酒肆街巷，散播谣言——就说沈砚那两首诗，是偷他早逝母亲的手稿，欺世盗名；再讲他庶子出身，生母卑贱，品行不端，不堪为官，不堪为士林表率。”
柳明远眼睛瞬间亮了：
“父亲妙计！这般一来，他就算有才学，也落一个品行卑劣、欺世盗名的骂名！百姓最信这个，到时候他有一百张嘴也说不清！”
柳太傅声音更冷：
“不止。再让人暗中传，太子急于拉拢势力，不分优劣，重用此等卑贱庶子，昏庸不明。一石二鸟，既毁沈砚，也扰太子人心。”
“高！实在是高！”柳明远脸上的怨毒，瞬间变成阴狠的笑，“儿臣今夜就去安排，定要让沈砚，在京城再也抬不起头！”
父子二人在堂中低声密谋，阴云笼罩着整个柳府。
他们不知道，这一切，早已落入沈砚布下的眼线之中。
而与此同时，二皇子府深处书房。
李承渊一身锦袍，面色沉如寒潭，手中玉扳指被捏得咔咔作响。
谋士躬身禀报：“殿下，沈砚今日接连拜访七位清流核心官员，相谈甚欢。如今清流大半心向沈砚，加之周循三人证诗，沈砚在士林已是声望大涨。”
“声望大涨？”李承渊冷笑一声，眸中闪过忌惮与杀意，“本皇子倒是小看了他。一个刚入京的庶子，短短数日，破诗会之局，结宿儒之援，聚清流之心，连太子都对他青睐有加。此人不除，日后必成我夺嫡路上最大的祸患。”
谋士低声道：“殿下，现在动沈砚，风险太大。太子正盯着您，沈砚一旦出事，第一个被怀疑的就是您。”
李承渊沉默片刻，不得不承认这话有理。
“柳家那边如何？”
“柳太傅已安排人手，准备在坊间散播谣言，抹黑沈砚品行。”
李承渊唇角勾起一抹阴冷笑意：
“好。让柳家去打头阵，本皇子坐山观虎斗。柳家能扳倒沈砚最好，扳不倒，也能让他疲于应付，无暇再为太子聚拢势力。”
他顿了顿，声音压得极低：
“另外，加大监视，尤其是沈砚身边那个老墨，给我查清楚他的来历、武功、底细。本皇子倒要看看，沈砚身上，到底藏着多少连太子都不知道的秘密。”
“属下明白。”
谋士躬身退下。
书房内只剩下李承渊一人，他抬眸望向窗外沉沉压下的夜色，眸色阴鸷如墨。
沈砚，你以为聚了清流、得了太子青睐，就能高枕无忧？
这京城的水，比你想象中更深。
这夺嫡的棋局，比你想象中更险。
你现在走的每一步看似稳棋，都可能是日后催命的符。
咱们走着瞧。
夜色渐深，苏宅之内，灯火温暖。
沈砚刚回府，老墨便神色凝重地快步走来，声音压得极低：
“公子，属下查到了。柳家今日傍晚，已派出数十心腹，分散到京城各处坊间，正在暗中散播谣言，诋毁公子品行，污蔑您的诗是偷来的，还辱及公子生母出身卑贱。”
沈砚端起桌上凉茶，浅浅饮了一口，神色平静无波，仿佛早已预料。
“柳家也就这点上不了台面的手段。”
老墨皱眉：“可市井谣言最是伤人，百姓不明真相，极易被煽动。”
“无妨。”沈砚放下茶盏，眸中闪过一丝冷锐，“谣言可畏，却也最易破。他们播他们的，我们播我们的。你白日安排的人，可曾动手？”
“早已动手，此刻正在坊间传扬柳家输诗恼羞成怒、构陷公子的真相，百姓心中已有疑虑，并非全信柳家谣言。”
“很好。”沈砚微微点头，“柳家想以谣言毁我，我便让谣言反噬他们自身。三位宿儒的证诗信明日便会传遍朝堂士林，清议在上，谣言在下，柳家注定翻不起大浪。”
老墨松了口气，又想起一事，声音再次压低：
“公子，还有一事……属下暗中探查，二皇子府的暗卫，比先前盯得更紧了。而且……他们似乎在拼命查老奴的底细。”
沈砚眸色微凝。
老墨的身份，本就是他最大的底牌之一。
一旦暴露，后果不堪设想。
院中石榴树的枝叶在晚风里轻摇，月光透过枝叶，洒下斑驳的光影。
沈砚立在窗前，望着院外沉沉夜色，眼底藏着沉敛的光。
宿儒证诗，清流聚心，这一步，他走稳了。
但柳家的构陷，二皇子的窥探，都只是开始。
老墨低声道：“公子，柳家与二皇子，绝不会只满足于谣言。他们下一步，恐怕会动更狠的手。”
沈砚唇角缓缓勾起一抹淡笑，笑意却未达眼底，反而透着一股冷冽。
“无妨。”
“他们想玩，那本公子便奉陪到底。”
他顿了顿，声音轻淡，却带着一股不容置疑的锋芒：
“柳太傅，李承渊……你们尽管把后手，全都使出来。”
“我倒要看看——”
“你们准备了什么样的死局，要送给我沈砚。”
夜风骤然一紧，卷起窗沿一角，灯火轻轻晃动。
沈砚立在光影之间，清俊的侧脸一半明亮，一半隐在暗处。
没有人知道，柳太傅与二皇子为他布下的，根本不只是坊间谣言。
那是一场足以让他身败名裂、万劫不复的杀局。
而这真正的杀招，将在三日后，准时降临。