苏枀那一声“朝廷命官”的厉喝，如同惊雷炸响在柳树屯死寂的村口。明黄色的告身绢帛在阳光下展开，吏部鲜红的印鉴刺得人眼疼，也刺穿了陈管事、陈三以及一众衙役、打手心中最后一丝侥幸与凶狂。
空气仿佛凝固了几个呼吸，随即，便是惊恐的崩溃。
“哐当！”“噗通！”
陈三手中的腰刀率先脱手坠地，紧接着，他双膝一软，竟直接跪了下来，脸色惨白如纸，额头瞬间布满了豆大的汗珠。袭击平民，甚至打死个把外乡人，在这天高皇帝远的地方，或许还能遮掩过去。但袭击一位手持吏部正式告身、即将授官的进士……这无异于谋逆！是足以抄家灭族的泼天大罪！他此刻肠子都悔青了，恨不能时光倒流，绝不敢收陈管事那点银子，更不敢来这柳树屯。
“小……小人……不，卑职……卑职参见苏老爷！卑职有眼无珠，冒犯虎威，罪该万死！罪该万死啊！”陈三以头抢地，磕得砰砰作响，声音带着哭腔。
他这一跪，如同推倒了多米诺骨牌。其余衙役更是魂飞魄散，纷纷丢下手中棍棒刀械，呼啦啦跪倒一片，磕头如捣蒜，口中连称“老爷饶命”、“小的们瞎了狗眼”。陈管事带来的那几个打手，也早吓得瘫软在地，瑟瑟发抖，连求饶的话都说不出了。陈管事本人，则是一屁股跌坐在地上，面如死灰，眼神涣散，嘴唇哆嗦着，连一个完整的音节都发不出来。他知道，自己完了，彻底完了。得罪了这样一个有官身的进士，莫说他一个货栈管事，就是他背后的东家，恐怕也难逃干系。
周围远远围观的村民，也被这突如其来的反转惊呆了。他们敬畏地看着那个肩头染血、却手持黄卷、昂然而立的年轻身影，又看看方才还凶神恶煞、此刻却跪地求饶的衙役恶霸，一时间竟有些恍惚。这……这年轻人，竟然是官老爷？还是进士老爷？天爷啊！
苏枀强忍着左肩火辣辣的剧痛和阵阵眩晕，死死握着手中的告身，目光冰冷地扫过跪了满地的人。心中没有多少快意，只有冰冷的愤怒与后怕。若非这纸告身，今日他与韩五，恐怕真要葬身在这乡野之地了。这大宋的基层，竟已糜烂至此！胥吏与豪强勾结，光天化日之下，就敢对疑似阻碍他们的人下死手！
“韩校尉。”苏枀声音沙哑。
“少爷！”韩五连忙上前搀扶，见他肩头衣衫已被血浸湿了一片，眼中杀气更盛，冷冷地盯了陈三等人一眼。
“我没事。”苏枀摆了摆手，对跪在地上的陈三等人道：“陈捕头，陈管事，还有尔等一干人众，当街袭击朝廷命官，该当何罪？”
“死罪！死罪啊老爷！”陈三哭嚎道，“求老爷开恩！念在卑职……不，念在小人一时糊涂，受人蒙蔽，饶小人一命吧！”
“受人蒙蔽？”苏枀冷笑，“我看你是见钱眼开，与这陈管事沆瀣一气，鱼肉乡里，逼卖人口，形同盗匪！此事，断不能善了！”
他不再理会这些人的哭求，对韩五道：“韩校尉，劳烦你，将这一干人犯，押解回县衙！还有，速请郎中，为柳家众人诊治，并妥善安置。”
“是！”韩五应下，先从怀中取出金疮药，简单为苏枀包扎了肩头伤口，止住血。然后，他提起地上绳索（原是陈管事等人带来准备绑人的），动作麻利地将陈三、陈管事以及几个为首的打手捆了个结实，又喝令其余衙役互相捆绑，串成一串。这些衙役此刻哪敢反抗，乖乖照做。
在村民们敬畏、感激、又带着几分好奇的复杂目光注视下，韩五如同驱赶牛羊般，押着这串垂头丧气、面如土色的犯人，苏枀则捂着伤肩，重新登上了马车。车夫老陈早已吓得面无人色，此刻强打精神驾车。柳小娥也被从藏身处寻出，见到父母弟弟虽受惊吓，但房屋未完全被拆，父亲也还活着，又是一阵悲喜交加的痛哭。苏枀嘱咐村民暂且照看柳家，承诺官府会有安置，便让马车启程，返回随县城。
回城的路上，气氛压抑。苏枀靠在车厢里，肩头的疼痛一阵阵袭来，但更让他心情沉重的是这一路的所见所遇。青苗贷的弊病，胥吏的腐败，豪强的横行，底层百姓的绝望……这一切，远比他在汴京想象的要触目惊心得多。自己这“进士”的身份，在这地方，似乎成了一面照妖镜，也成了一块脆弱的护身符。
马车径直驶到县衙。听闻有进士老爷遇袭受伤，还押回了袭击的捕头和豪强管事，整个县衙顿时炸开了锅。县令、县丞、主簿等一干官员，竟一个都不在衙中。只有几个留守的佐杂小吏慌慌张张地跑出来，见到苏枀肩头染血、面色不善，又看到被捆成粽子的陈三等人，更是吓得魂不附体，连忙将苏枀请入后堂厢房安顿，又飞跑去请郎中，并派人去寻本县主事官员。
郎中很快被请来，为苏枀仔细清洗、上药、包扎。所幸那一棍只是皮肉伤，未伤及筋骨，但淤血肿胀，疼痛是免不了的。郎中开了活血化瘀、安神定惊的方子，嘱咐好生静养。
直到苏枀处理完伤口，喝了汤药，躺下休息了约莫一个时辰，才有一位身着青色官袍、年约四旬、面容清瘦、带着浓浓倦意的官员，在两名小吏的陪同下，匆匆赶至厢房。
“下官随县主簿王焕，拜见苏老爷。下官来迟，让苏老爷受惊受伤，实在罪该万死！”那官员一进门，便对半靠在床上的苏枀深深一揖，语气惶恐而疲惫。
“王主簿不必多礼。”苏枀勉强抬手虚扶，仔细打量此人。这就是随县如今主事的官员？看其气色，似乎也颇为憔悴。
“苏老爷伤势如何？可要紧？”王主簿关切问道。
“皮肉之伤，无碍性命，多谢挂怀。”苏枀顿了顿，直视王主簿，“王主簿，苏某途经贵县，遭遇此等骇人听闻之事。贵县捕头陈三，勾结地方豪强‘通源货栈’管事陈旺，以催逼青苗贷为名，逼卖民女，强拆民宅，更敢对苏某这持有朝廷告身之人，当街行凶，棍棒相加。此事，王主簿可知晓？又将如何处置？”
王主簿闻言，脸上露出又是惭愧又是无奈的复杂神色，长叹一声，对苏枀再次躬身：“苏老爷明鉴，此事……下官……唉，实不相瞒，苏老爷来得不巧。本县县令周大人，因去岁本州水旱灾害，赈济不力，钱粮账目不清，已于月前被安抚使司行文革职，听候勘问。如今县令印信，暂由下官这主簿代管。然下官位卑权轻，诸事掣肘，县中胥吏，多有盘根错节，阳奉阴违者。这陈三……乃积年老吏，在县中颇有势力，又与那‘通源货栈’等地方豪商往来密切。下官……下官虽知其不法，也曾申饬，奈何……”他摇了摇头，未尽之意，不言自明。
苏枀明白了。随县如今是权力真空期，县令被革，主簿暂代，却压不住下面的地头蛇。难怪陈三、陈旺等人敢如此肆无忌惮。
“即便如此，胥吏勾结豪强，逼害百姓，袭击命官，乃十恶不赦之罪！王主簿代掌县事，难道就任由其逍遥法外？”苏枀语气转厉。
“不敢！绝不敢！”王主簿连忙道，“下官已命人将陈三、陈旺一干人犯收押，严加看管。并已行文州衙，详述案情。袭击朝廷命官，罪同谋逆，按律当严惩不贷！只是……”他犹豫了一下，“按制，此等大案，需由州衙或路级提刑司复核定罪。下官职权有限，只能先行羁押，录下口供。不过苏老爷放心，人犯绝跑不了！下官已加派可靠人手看守。”
苏枀点点头，脸色稍霁。这王主簿虽然看起来能力有限，但态度还算端正，也知道事情的严重性。
“那柳树屯柳大根一家，遭此横祸，生计断绝，又兼疾病，当如何安置？‘通源货栈’逼卖人口，非法拘押，强占田产，又当如何处置？”苏枀继续问道。
王主簿道：“柳家之事，下官已遣户房书吏带人前去勘验，并送去钱米医药，暂解其困。至于‘通源货栈’不法之事，下官已行文查封其货栈，拘押相关管事、账房，清查其非法放贷、逼卖人口、与胥吏勾结等情。然此案牵涉颇广，非一日可结，亦需上报州衙乃至路级监司。下官定当尽力，还百姓一个公道。”
他顿了顿，脸上露出一丝希望之色，对苏枀道：“苏老爷，还有一事。下官日前接到州衙移文，朝廷已知晓京西路去岁今春灾情，特遣太常丞、集贤校理、提举京西路常平李南公李大人，为钦差，前来随州、郢州、安州等地巡视灾情，督察赈济，并检核青苗、免役等新法施行实况。算算日程，李大人不日便将抵达随州。李大人清正刚直，素有能名，又掌一路常平、赈济、农田水利、差役等事，正是主管此类案件的朝廷大员。此间诸事，待李大人到来，必能秉公处置，廓清妖氛！”
李南公？苏枀心中一动。此人他略有耳闻，似乎是支持新法的官员之一，以精明强干、善于理财著称。提举一路常平，正是主管平抑物价、救灾赈济、兼管新法在地方落实的要职。他若来随州，确是处理此地乱局的合适人选，也能从根本上过问青苗法施行中的弊病。
“李大人何时可到？”苏枀问。
“据州衙文书，约在五六日后。”王主簿答道，“苏老爷不如就在县衙安心养伤，待李大人驾临，下官定向李大人禀明一切，由李大人为苏老爷主持公道，并彻查此间积弊。”
苏枀沉吟片刻。自己伤势需静养，贸然离开反而不便。且李南公身为朝廷钦差，主管此事，若能见到他，当面陈述所见所闻，或许比单纯等待地方处置更为有效。这或许是一个机会，一个将自己一路观察到的、关于新法在基层的扭曲与弊端，直接上达天听（通过李南公）的机会。
“也好。”苏枀最终点头，“那苏某便在贵衙叨扰几日，静候李公。只是，陈三、陈旺等人，袭击命官，罪证确凿，按律当如何？”
王主簿肃然道：“《宋刑统》有载，殴制使、本属府主、刺史、县令及吏卒殴本部五品以上官长，徒三年；伤者，流二千里；折伤者，绞。陈三身为胥吏，陈旺为同犯，率众袭击苏老爷这有功名、即将授官的进士，致苏老爷受伤，情节尤为恶劣。下官已命人录妥口供，人证物证俱在。按律，当杖一百，徒三年。然其行凶之时，气焰嚣张，有致死之心，可酌情加重。下官这就升堂，先行判决，以儆效尤！”
苏枀不再多言。王主簿行礼退下，自去升堂理事。
约莫一个时辰后，前衙传来沉重的杖击声和凄厉的惨嚎，持续了许久，方才渐渐平息。有衙役来报，陈三、陈旺及几名动手行凶的主要帮闲，各杖一百。陈三、陈旺及两个最凶悍的帮闲，当场气绝毙命。其余人犯，尽数收监，拟判徒三年，待上报州衙核准后执行。参与其事的其余衙役、打手，亦各有惩处。“通源货栈”被查封，账目查封，相关人员收押。
消息传来，苏枀默然。杖毙当堂，可见王主簿也是下了狠心，既为立威，也为向自己交代。然而，他心里并无多少快意。打死几个胥吏豪奴，能改变这随州乃至大宋千千万万类似地方胥吏枉法、豪强横行、百姓困苦的局面吗？根子，还在制度，在执行，在人心。
他在县衙后堂厢房住了下来，安心养伤。韩五、阿升、老陈等人也被妥善安置。柳小娥一家，在王主簿派人关照下，病情得到控制，生活暂时有了着落，对苏枀感激涕零，自不必说。
随后的几日，苏枀一边养伤，一边让韩五、阿升继续在外打听消息，自己也与王主簿时有交谈，对随州乃至京西路的情况了解更深。果然，去岁灾情影响颇大，而新法推行中，因吏治不清、执行僵化、以及地方豪强借机渔利，产生了许多问题，百姓负担加重，怨言不少。王主簿能力有限，在县令空缺、豪强胥吏掣肘的情况下，也是举步维艰。
等待李南公到来的日子里，苏枀心中渐渐有了一个决定。他不能仅仅作为一个受害者、一个等待“公道”的旁观者。他要利用这次机会，将自己这一路南下的所见、所闻、所思，特别是关于新法在基层实践中的利弊得失、以及随州“青苗贷”逼出人命的典型案例，整理成文，找机会向这位朝廷派来的、主管其事的大员陈情。哪怕人微言轻，哪怕可能因“妄议”惹祸，他也想试一试。这不仅是为了柳小娥一家，也不仅是为了随州的百姓，或许，也是为了自己心中那份尚未完全熄灭的、对“为民请命”的微弱期许。
他让阿升找来纸笔，不顾肩伤未愈，开始艰难地、一字一句地撰写一份陈情札子。题目暂定为《南归见闻与随州弊政刍议》。他要将从福建到江西，从鄂州到随州，一路所见的民生百态、吏治得失、新政利弊，特别是“青苗法”在随州引发的悲剧，尽可能客观、翔实地记录下来，并谨慎地提出自己的思考与建议。
他知道，这份札子一旦递出，便意味着他正式卷入了朝堂新旧党争的漩涡，将自己置于了风口浪尖。但柳树屯那日的棍棒、柳小娥绝望的眼泪、陈管事嚣张的嘴脸、以及胥吏们无法无天的行径，如同烙印，刻在他心里，让他无法沉默。
五六日时间，在养伤与奋笔疾书中飞快过去。苏枀肩伤渐愈，札子也几近完成。这日午后，王主簿兴冲冲地前来禀报：
“苏老爷！李南公李大人一行，已抵达随州州城！明日便将巡视至随县！下官已接到州衙公文，命妥善准备迎候，并禀明苏老爷在此之事。李大人闻听后，颇为关切，言道明日抵达后，当亲自过问苏老爷遇袭一案，并愿拨冗一见！”
苏枀闻言，放下手中的笔，长身而起。窗外的阳光有些刺眼。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。明日，他将以一个新科进士、遇袭官员、同时也是地方弊政见证者的多重身份，去拜见那位代表着朝廷权威与变法意志的钦差大臣——李南公。前路是福是祸，是机遇还是更大的漩涡，已不容他退缩。