柳小娥在客栈中哭诉哀求了一夜，泪眼婆娑地跪在苏枀面前，只求能回家看看病重的父亲和幼弟，哪怕一眼也好。苏枀本已打定主意，在苏缄回信或采取行动前，绝不轻易涉足柳树屯那明显已成是非之地。但看着眼前这瘦弱少女眼中那几乎要溢出来的、混合着恐惧、绝望与最后一丝对家人牵挂的哀恸，他心中的原则与理智，如同被投入滚水的坚冰，一点点融化、动摇。
他终究是来自另一个时代的人，骨子里对“人命关天”、“老弱妇孺”的恻隐，难以被此时此地的“谨慎”完全压制。韩五的警告犹在耳边，陈管事的威胁也绝非虚言恫吓。然而，柳小娥那一声声“我爹快不行了”、“我弟弟还小”的凄切哭求，像钝刀子割着他的心。
“韩校尉，”苏枀最终叹了口气，对肃立一旁的韩五道，“小娥姑娘思亲心切，其情可悯。我们……悄悄去一趟柳树屯，只是看看，接济些米粮，问明情况即回，绝不多作停留，如何？”
韩五眉头微蹙，他久经行伍，深知乡野之地，往往比城池更为凶险，尤其对方已知晓他们存在且怀恨在心的情况下。但他也看出苏枀决心已定，更不忍那小姑娘哭求。沉吟片刻，韩五沉声道：“少爷既有此意，小人自当随行护卫。只是需加倍小心。此去不可张扬，需速去速回。阿升可留在客栈，看守行李，并留意城中动静。”
苏枀点头同意。他让阿升去市集买了五斗上好的白米，又抓了些治疗风寒的草药，用粗布口袋装好，放在马车上。准备停当，已是次日清晨。为免引人注目，苏枀依旧穿着那身灰布直裰，韩五也换了更寻常的短打，将直刀用布条缠裹，背在身后。柳小娥则被要求用一块旧头巾包住脸，只露出眼睛。三人登上那辆青幔小车，由车夫老陈赶着，悄悄出了随县城东门，沿着乡间土路，向柳树屯方向驶去。
清晨的乡野，薄雾如纱，笼罩着连绵的丘陵和蜿蜒的溪流。空气中弥漫着泥土和草木的清新气息，偶尔传来几声犬吠鸡鸣，显得宁静而祥和。但这份宁静，在苏枀眼中，却蒙上了一层不安的阴影。他时不时透过车帘缝隙观察着道路两旁，韩五更是始终手按着腰间暗藏的短刃，目光如鹰隼般扫视着周围的一切动静。
柳树屯离县城约二十余里，是个背靠小山、面临涢水支流的中等村落。马车行了近一个时辰，前方已能看到村落的轮廓，以及村口那株标志性的、歪脖子老柳树。
“少爷，前面就是柳树屯了。”车夫老陈低声道，放缓了车速。
苏枀示意停车。他让柳小娥在车上稍候，自己与韩五先下车观察。村子似乎很安静，不见多少人影，只有几缕炊烟袅袅升起。然而，当他们走近村口，一阵压抑的哭泣声、粗暴的呵骂声、以及木头被砸碎的“咔嚓”声，便隐隐传来，打破了乡野清晨的寂静。
苏枀心头一紧，与韩五对视一眼，加快脚步，循声向村子里走去。哭声和喝骂声似乎是从村子东头传来的。越靠近，声音越清晰，还夹杂着围观村民低低的、惊恐的议论声。
转过几间土坯房，眼前出现一片空地，空地中央，是一座低矮破败的茅草屋，此刻已是摇摇欲坠。四五个敞胸露怀、手持木棍铁锹的汉子，正围着茅屋，一边用棍棒胡乱敲打着土墙和门板，将本就脆弱的茅草屋顶捅出几个大窟窿，一边恶声恶气地叫骂：
“柳大根！你个老不死的，还躲在家里装死？识相的快把你那丫头交出来！陈爷说了，今日再见不到人，就拆了你这狗窝，一把火烧个干净！”
“欠债还钱，天经地义！拿女儿抵债，那是你自己画押按印的！想反悔？门都没有！”
“再不出来，老子就把你这破屋拆了，看你和你那病鬼婆娘、小崽子住哪儿去！”
茅屋的门紧闭着，里面传来妇人压抑的哭泣和小孩惊恐的呜咽，以及一个男人虚弱而愤怒的咳嗽、喘息声。
空地周围，远远围着一些村民，男女老少皆有，个个面带惧色，敢怒不敢言，只眼睁睁看着那几个凶徒肆虐。有人摇头叹息，有人悄悄抹泪，更多人则是麻木的沉默。
苏枀看到这一幕，只觉得一股热血猛地冲上头顶，气得浑身发颤。光天化日，竟敢如此无法无天，强拆民宅，逼卖人口！他再也按捺不住，厉声喝道：“住手！你们干什么？！”
那几个汉子闻声，停下了手中的动作，转头望来。为首一个疤脸汉子，认出苏枀和韩五正是前日在县城坏他们好事的“外乡人”，先是一愣，随即脸上露出狞笑：“哟！我道是谁，原来是昨天城里那多管闲事的酸丁！怎么，城里逞完英雄，还追到乡下来了？真是天堂有路你不走，地狱无门你闯进来！”
他挥了挥手中的木棍，对同伴道：“兄弟们，陈爷可说了，在城里不方便动手，在这乡下地界，弄死个把外乡人，丢进涢水里喂鱼，神不知鬼不觉！正好，连这小娘皮一起带回去，给陈爷出气！”
几个打手闻言，皆面露凶光，提着棍棒，缓缓围了上来。围观的村民见状，更是吓得纷纷后退，生怕殃及池鱼。
韩五不等苏枀吩咐，已踏前一步，将苏枀护在身后。他并未去解背后用布缠裹的直刀，只是冷冷地看着围上来的几人，如同看着几头待宰的羔羊。
“少爷，退后些。”韩五低声道，语气平静无波。
苏枀知道韩五的本事，依言后退几步，但心已提到了嗓子眼。对方人多，且手持棍棒，韩五虽勇，毕竟空手。
“上！”疤脸汉子一声吆喝，几人同时挥舞棍棒，朝着韩五扑来，棍影呼呼，声势骇人。
然而，他们的动作在韩五眼中，却慢得可笑。韩五不闪不避，待棍棒及身，身形猛地一晃，如同鬼魅般切入几人空隙。左手一抬，格开一根砸向面门的木棍，顺势扣住对方手腕，发力一扭，那汉子惨叫一声，木棍脱手。韩五右肘同时后击，正中另一人肋下，骨头断裂的脆响清晰可闻，那人闷哼倒地，蜷缩如虾。紧接着，韩五脚步不停，一个矮身扫腿，又将侧面一人扫倒在地。剩下两人惊骇欲绝，还想再打，韩五已如猛虎般扑上，拳脚齐出，只听“砰砰”两声，两人如破麻袋般飞了出去，摔在地上，口吐血沫，再也爬不起来。
从动手到结束，不过几个呼吸之间。五个手持凶器的壮汉，已全部倒地哀嚎，失去了战斗力。韩五拍了拍手，如同做了件微不足道的小事，转身对苏枀道：“少爷，解决了。”
围观的村民看得目瞪口呆，简直不敢相信自己的眼睛。这外乡来的护卫，身手竟如此恐怖！
苏枀也松了口气，正欲上前查看茅屋情况，却听村口方向传来一阵急促的马蹄声和嘈杂的人声。众人循声望去，只见尘土飞扬中，七八骑疾驰而来，当先一人，正是那日县城的陈管事！他今日换了身劲装，腰间挎着刀，脸上带着狠戾之色。身后跟着的，除了几个同样持刀的彪悍打手，竟然还有三四个穿着皂衣、手持水火棍的衙门差役！
陈管事一马当先，冲到近前，勒住马，目光一扫地上呻吟的打手，又看向韩五和苏枀，眼中杀机毕露，嘴角却勾起一丝阴冷的笑意：“好！好得很！果然追到这里来了！还打伤我的人！真是活得不耐烦了！”
他早就防着苏枀可能会来柳树屯，今早苏枀等人一出城，便有眼线报信。他当即召集人手，并派人去县衙，请来了相熟的几个衙役，许以厚利，言道有外乡凶徒在乡间行凶伤人，请他们前来“维持法纪”。他打定主意，要在乡下这法外之地，彻底解决掉这个碍事的外乡小子，夺回柳小娥。
“陈三大人！就是这两人！在县城无故殴打良民，今日又到柳树屯行凶，打伤多人，意图不轨！”陈管事指着苏枀和韩五，对身旁一个捕头模样的衙役高声叫道。
那被称作陈三大人的捕头，是个满脸横肉、眼带凶光的中年汉子，闻言立刻一挥手，几名衙役“哗啦”一声散开，水火棍前指，将苏枀和韩五围在中间。
“兀那外乡凶徒！光天化日，竟敢在乡间行凶伤人，对抗官差，眼中还有王法吗？！速速放下兵器，束手就擒！”陈三厉声喝道，目光却忌惮地在韩五背后那用布缠裹的长条状物事上扫过——那明显是刀。
韩五眉头紧锁，手已按上了背后的刀柄。对方有官差在场，事情麻烦了。若对官差动手，性质截然不同。
苏枀强自镇定，上前一步，对陈三拱手道：“这位差爷，切莫听信一面之词！分明是这陈管事纵容手下，强拆民宅，逼卖人口在前！我等路见不平，出手制止，何来行凶之说？这些人，”他指了指地上呻吟的打手，“乃是陈管事的私人打手，并非良民。差爷可问在场乡亲，便知端倪！”
陈三哪里会去问村民？他收了陈管事的钱，就是来“平事”的。闻言把眼一瞪：“放屁！本捕头亲眼所见，你二人将人打成重伤，还敢狡辩？陈管事乃是本县有头有脸的商贾，岂会做那等违法之事？定是你这外乡歹人，觊觎柳家女色，与这护卫合谋，强抢民女，被陈管事撞破，便暴起伤人！来呀，给我拿下！若敢反抗，格杀勿论！”
最后四字，他是对韩五说的，眼中凶光闪烁。他巴不得韩五反抗，正好名正言顺下杀手，夺了那口刀。
几名衙役闻言，发一声喊，挺着水火棍便向苏枀和韩五打来！他们久在公门，欺负百姓惯了，下手狠辣，两根水火棍带着风声，直取苏枀头脸和胸腹！显然是想先制服这看似为首的“公子哥”。
“少爷小心！”韩五厉喝一声，但他被另外两名衙役缠住，一时竟救援不及。
苏枀哪里见过这等阵仗？眼见黑乎乎的水火棍劈面打来，吓得魂飞魄散，下意识想躲，脚步却像钉在了地上。只听“砰”的一声闷响，一根水火棍结结实实砸在他的左肩上，剧痛瞬间传来，他踉跄着向旁跌倒，半边身子都麻了，眼前金星乱冒。
“啊！”他痛呼一声，摔倒在地。
“少爷！”韩五目眦欲裂，见苏枀被打，再也顾不得许多，怒吼一声，背后布条炸裂，寒光一闪，那口军中制式直刀已然出鞘！刀光如匹练般卷向围攻他的两名衙役。那两人如何是韩五对手？只听“当当”两声，水火棍被斩断，两人手臂剧震，虎口崩裂，惨叫着向后跌去。
韩五逼退两人，身形如电，已抢到苏枀身前，刀锋横指，护住苏枀，对着那些惊疑不定的衙役和陈管事等人，厉声道：“谁敢再动？！”
他此刻须发戟张，杀气冲天，宛如一尊怒目金刚，配合手中那口滴血不沾、寒光闪闪的直刀，气势骇人。众衙役被其威势所慑，一时竟不敢上前。
陈管事也吓了一跳，没想到这护卫如此悍勇，连官差都敢动刀。但他随即大喜，尖声叫道：“反了！反了！竟敢对官差动刀！这是谋反！陈捕头，快调弓箭手，格杀勿论！”
陈三也是又惊又怒，他没想到这护卫真敢亮刀，还伤了他的人。他拔刀在手，对着韩五喝道：“大胆狂徒！袭击官差，形同造反！众兄弟，并肩子上！拿下这反贼，死活不论！”
更多衙役从后面涌上，加上陈管事的打手，足有十几人，各持刀棍，将韩五和苏枀团团围住，气氛紧张到极点。韩五虽勇，但要护着受伤的苏枀，面对这么多持械之人，尤其还有官差，形势岌岌可危。
苏枀忍着肩头剧痛，挣扎着从地上爬起来，看着眼前这明火执仗、官匪一气的场面，心中涌起一股冰冷的绝望和滔天的愤怒。这就是地方的现实？这就是所谓的“王法”？他原本还想着据理力争，通过正常渠道解决问题，此刻看来，是何等天真！
眼看着众衙役和打手又要一拥而上，韩五握刀的手紧了又紧，已准备拼死一战。
千钧一发之际，苏枀猛地吸了口气，用尽全身力气，从怀中贴身之处，掏出了那个用油布仔细包裹的锦囊——吏部颁发的告身。他强忍着疼痛，颤抖着手，解开油布，取出里面那卷盖着鲜红大印的绢帛，高高举起，对着陈三、陈管事以及所有围上来的人，用嘶哑却清晰无比的声音，一字一句地吼道：
“我乃熙宁三年甲科进士，赐进士出身，吏部候铨官身——苏枀！尔等何人，安敢以白刃加于朝廷命官？！！”
他的声音在空旷的村口回荡。那卷明黄色的绢帛在阳光下展开，“进士出身”、“吏部”、“敕命”等字样以及那方鲜红夺目的吏部大印，清晰可见。
刹那间，时间仿佛凝固了。
所有前冲的衙役、打手，包括陈三和陈管事，全都僵在了原地，如同被施了定身法。他们瞪大眼睛，死死盯着苏枀手中那卷代表着无上权威的告身，脸上的凶狠、贪婪、嚣张，瞬间被无边的惊骇、恐惧、难以置信所取代。
进士？官身？这个穿着灰布直裰、看起来还不到二十岁的外乡年轻人，竟然是……新科进士？朝廷命官？
陈三手中的刀“当啷”一声掉在地上，脸色煞白，冷汗瞬间湿透了后背。袭击官差，或许还能糊弄；袭击一位有正式告身、即将授官的进士……那是形同谋逆，抄家灭族的大罪！
陈管事更是如遭雷击，双腿一软，差点瘫倒在地，嘴唇哆嗦着，指着苏枀，却一个字也说不出来。他做梦也想不到，自己得罪的，竟然是这样一个他平日里需要仰望巴结都够不着的存在！
寂静，笼罩了柳树屯的村口。只有风吹过老柳树的沙沙声，以及地上伤者压抑的呻吟。