翌日，天朗气清。随州州治所在——随县城内，却是一派不同往日的肃穆与隐隐的紧张。街道洒扫得比平日干净，商铺早早开门，行人举止似乎也收敛了许多。州衙、县衙更是张灯结彩，差役们穿戴整齐，在几位官员的带领下，早早便等候在城外官道上。
巳时三刻，一队车马仪仗，在数十名精锐禁军卫士的簇拥下，出现在官道尽头，缓缓向随县城行来。队伍前方高举着“钦差”、“提举京西路常平”的官衔牌，以及“李”字大旗，在阳光下分外醒目。居中一辆宽大稳重的四轮马车，帷幔低垂，正是钦差大臣、太常丞、集贤校理、提举京西路常平李南公的车驾。
随州通判、判官等州衙官员，以及代掌随县事的王主簿等人，连忙整理衣冠，趋步上前，在道旁躬身迎候。车驾在队伍前停下，车帘掀起，一位年约五旬、面容清癯、双目有神、颌下留着三缕长髯、身着绯色常服的官员，在侍从搀扶下，缓步下车。此人正是李南公。他目光扫过迎候的众官，神色平静，带着久居上位的威仪，又似乎隐含着一丝长途跋涉的疲惫与对眼前事务的审慎。
一番简短的见礼与寒暄后，李南公并未急于入城，而是在道旁听取了随州通判关于灾情、赈济、以及新法施行情况的扼要禀报。他问得颇为仔细，尤其关注仓廪存粮、灾民安置、青苗钱发放回收、以及近期物价波动。通判与王主簿等人战战兢兢，小心应答。
末了，李南公才微微颔首，示意入城。车驾重新启动，在众官员的簇拥下，进入随县城，径直前往州衙。沿途百姓远远围观，窃窃私语，敬畏地看着这位来自京师的“大官”。
李南公并未在州衙大堂过多停留，只略作休整，便召见了相关官员，详细询问各项事务。王主簿觑得空隙，上前禀报了新科进士苏枀在随县遇袭一案。李南公闻言，眉头微蹙，露出关切之色：“苏枀？可是今科二甲进士，芦山苏氏的那位？他怎会在此？还受了伤？”
王主簿连忙将事情原委简略陈述，并道：“苏老爷如今在县衙后堂养伤，闻听大人驾临，亟盼拜见。”
李南公沉吟道：“苏子容（苏颂）与我乃旧识，其族弟在此遇险，本官自当关切。苏枀现在何处？伤势如何？”
“回大人，苏老爷肩部受棍伤，幸未伤及筋骨，经郎中诊治，已无大碍，正在静养。下官已安排其在州衙东厢客院暂住，更为清净。”
“嗯，安排得妥当。”李南公点点头，“待本官处理完紧急公务，便去见他。你且先退下，好生伺候。”
王主簿应诺退下。李南公又处理了几桩急务，直到午后申时初，方在两名随从陪同下，离开州衙正堂，信步向安排苏枀居住的东厢客院走去。
客院清幽，花木扶疏。苏枀早已接到通报，换上了一身较为正式的青色澜衫（未穿官服，因尚未实授），肩伤处仔细包扎，外罩一件薄氅，在韩五和阿升的陪同下，于院中廊下等候。他心中有些紧张，反复思量着稍后该如何应对，如何呈递那份耗费心血写就的札子。
脚步声由远及近。李南公的身影出现在月洞门外。苏枀连忙整理衣冠，趋前数步，在阶下躬身长揖：“学生苏枀，拜见李公。有劳李公亲临探视，学生惶恐。”
“贤侄快快请起，不必多礼。”李南公脸上露出和煦的笑容，上前虚扶，目光在苏枀肩头包扎处和略显苍白的脸上停留片刻，语气关切，“听闻贤侄在敝治遇险受伤，本官心实不安。伤势可好些了？可还疼痛？”
“劳李公挂怀，学生伤势已无大碍，只是些许皮肉之苦。倒是惊扰李公公务，学生心中不安。”苏枀起身，恭敬答道。他抬眼细看李南公，但见对方面容清癯，目光锐利而温和，气度雍容，确有名臣风范。
“欸，说的哪里话。”李南公摆摆手，与苏枀一同步入客院正堂，分宾主落座。侍从奉上清茶。李南公挥退左右，只留一名心腹长随在门外伺候。
“本官与令兄子容，昔年同在馆阁，相交甚笃。前日闻子容书信，还提及贤侄金榜题名，少年得志，甚为欣慰。不想贤侄返乡途中，竟在随州遭此无妄之灾。那起无法无天的胥吏豪奴，竟敢袭击朝廷有功名的士子，实在是猖狂至极！王主簿已向本官禀明案情，人犯供认不讳，本官已行文，着即严惩，以儆效尤！贤侄放心，此事定会给你，也给朝廷一个交代。”李南公语气转为严肃，带着安抚与承诺。
苏枀再次起身道谢：“多谢李公为学生主持公道。然学生所虑，非仅一己之伤。那陈三、陈旺等人，之所以敢如此肆无忌惮，背后牵连着青苗贷逼卖人口、胥吏豪强勾结、乃至地方赈济不力等诸多积弊。学生在随州时日虽短，沿途南下，亦多有所见所闻。新政本意甚善，然于地方施行之中，或因吏治不清，或因豪强渔利，或因天时不协，往往弊窦丛生，百姓未蒙其利，先受其害。长此以往，恐失民心，亦有损朝廷德政。”
他一边说，一边观察着李南公的神色。见李南公面色依旧温和，但眼神中闪过一丝不易察觉的凝肃，便鼓起勇气，从袖中取出那份已誊写工整、用青布包裹的札子，双手奉上。
“学生不才，归乡途中，留心体察，将所见所闻，略加整理，草成此篇《南归见闻与随州弊政刍议》，其中对青苗、免役等法在地方施行之利弊，略有浅见。本欲回京后呈于师长斧正，然既遇李公，李公乃朝廷重臣，提举一路常平、农田、差役，于新政施行得失，洞若观火。学生冒昧，敢请李公拨冗一阅，或可作管窥之资，于朝廷体察下情、补偏救弊，或有微末裨益。”
苏枀的姿态放得极低，言辞恳切，力求不显得咄咄逼人，而是以一种晚辈向长辈、后学向前辈请教的态度呈现。
李南公看着苏枀手中那卷厚厚的札子，脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的、带着审视意味的平静。他并未立刻去接，手指在椅子的扶手上轻轻敲击了两下，目光在札子青布封皮上停留片刻，又移向苏枀年轻而略带紧张、却又隐含坚持的脸庞。
堂内一时安静下来，只有窗外风吹竹叶的沙沙声。
良久，李南公才缓缓伸手，接过了那份札子。他并未当场翻阅，只是将其放在手边的茶几上，手指轻轻按在封皮上。
“贤侄有心了。”李南公开口，声音依旧平和，但语气已与方才谈论家常时有了微妙的不同，带着一种官场特有的、不容置疑的沉稳，“沿途体察民情，记录见闻，确是士人本分，亦可见贤侄忧国忧民之心。子容教导有方。”
他话锋一转，直视苏枀：“然则，贤侄可知，为政之道，贵在识大体，顾全局。青苗贷，乃至免役、保甲诸法，乃陛下与王相公（王安石）为纾解国用、抑制兼并、富国强兵而设，乃经国之大业，不朽之盛事。其法立意高远，设计周详，施行以来，朝廷财用稍纾，豪强兼并稍抑，此乃不争之实。至于地方施行，偶有差池，或吏员奉行不谨，或豪猾借机渔利，甚或天时不协，致使小民困顿，此诚可叹。然此等弊病，犹如美玉微瑕，乃行法过程中难以完全避免之现象，绝非法之过也。”
他的声音略微提高，带着一种不容辩驳的力度：“朝廷明察秋毫，对此等‘蛀虫’，历来严惩不贷，绝不姑息。贤侄遇袭一案，本官自会从严处置，以正法纪。至于贤侄札中所记，或有零星案例，然需知，一叶障目，不见泰山。若因些许执行末流之弊，而疑及变法大政本身，甚或动摇朝廷更化图强之决心，则非智者所为，亦非忠臣之道。”
李南公顿了顿，见苏枀嘴唇微动，似欲再言，便抬手止住，语气放缓，却更显语重心长：“贤侄，你年轻气盛，初入仕途，见民间疾苦，心生恻隐，急欲建言，此心可嘉。然则，眼下京西路首要之务，乃在赈济灾民，安抚地方，稳定人心。随州、郢州等地，去岁灾情不轻，今春青黄不接，百姓嗷嗷待哺。本官奉旨而来，重中之重，便是开仓放粮，以工代赈，使灾民得活，使地方不溃。此乃压倒一切之大事！”
他指了指桌上那份札子，目光变得有些深邃，甚至带着一丝长辈对晚辈不懂事般的轻微责备与回护：“贤侄这篇《刍议》，此时此地，实非呈递之良机。其中所论，纵有可采之处，然牵扯新政利弊，于此时救灾大局而言，不啻于节外生枝，易生纷扰，甚至可能授反对新政者以口实，干扰朝廷赈济方略。贤侄以为如何？”
苏枀的心，随着李南公的话语，一点点沉了下去。他听明白了。李南公并非不知地方弊病，甚至可能比他更清楚。但作为新法的坚定执行者和捍卫者，作为此刻肩负赈灾重任的钦差，李南公的立场无比鲜明：维护变法大局的权威与正确性，优先处理迫在眉睫的救灾实务，对执行中的问题，可以惩处“蛀虫”，但绝不能上升到对政策本身的质疑，更不能在此时引发不必要的争论。
自己这份饱含血泪见闻、试图揭示深层次问题的札子，在李南公眼中，或许就成了不识大体、不顾大局、甚至可能“干扰救灾”、“授人口实”的麻烦。
“李公教诲的是，是学生思虑不周，过于孟浪了。”苏枀低下头，声音有些干涩。他感到一阵深深的无力与失望，但更多的是一种冰冷的清醒。他原本那点“为民请命”、“上达天听”的幼稚热血，在这位久经宦海、老成谋国的重臣面前，显得如此可笑而不合时宜。
李南公见他神色黯然，语气又缓和下来，带上了一丝长辈的关切与不容置疑的吩咐：“贤侄能明白就好。你还年轻，来日方长。既有济世之志，便当时时以大局为重，谨言慎行。此番遇袭受伤，亦需好生将养，莫要留下病根。随州之事，自有本官处置。那柳树屯柳家，本官会命人妥善安置，绝不让良善百姓受屈。至于贤侄你……”
他略一沉吟，道：“你恩假将满，还是早日回京，赴吏部铨注，等候朝廷差遣，方是正理。地方赈灾，事务繁杂，且多有风险，你留在此处，于你养伤无益，于本官办事，亦需分心照看。不若，明日便启程北返吧。本官会安排可靠人手，护送你一程。”
这是直接下逐客令了。委婉，但坚决。让他离开这个是非之地，离开可能引发“争议”的现场，也离开李南公的视线。
苏枀沉默了片刻，心中百味杂陈。有被轻视的屈辱，有建言被拒的沮丧，有对李南公“大局为重”说辞的复杂感受，也有一种隐隐的、对官场现实更深刻的认识。他知道，自己别无选择。
他缓缓起身，对李南公深深一揖：“学生……谨遵李公之命。明日便启程回京。此番打扰李公，又蒙教诲，学生感激不尽。唯愿李公赈济顺利，百姓早日得安。学生告退。”
李南公点了点头，脸上重新浮起温和的笑容：“嗯，路上小心。代我向子容问好。去吧。”
苏枀退出正堂，走到廊下。午后的阳光依旧明媚，但他却觉得身上有些发冷。韩五和阿升见他出来，连忙上前。苏枀摇了摇头，没有说话，径直走回自己暂居的厢房。
关上房门，他走到书案前，看着那份被李南公留在茶几上、未曾翻阅的《南归见闻与随州弊政刍议》草稿副本，久久沉默。然后，他拿起那份草稿，走到窗前，就着炭盆，将其一角点燃。橘黄色的火苗跳跃着，迅速吞噬了那些浸透着他观察、思考、乃至血泪的文字，化作片片黑蝶，在空气中飞舞，最终落入盆底，成为一撮灰烬。
火光映在他年轻的脸上，明灭不定。理想碰壁的刺痛，与对现实无力的认知，交织在一起。但他眼中，那最初因“侥幸”而产生的茫然，以及后来因见闻而激起的义愤，似乎并未完全熄灭，反而在挫折的淬炼下，沉淀为一种更加复杂、也更加坚定的东西。
他知道了前路的艰难，知道了变革的不易，知道了理想与现实的鸿沟。但他也知道了，有些事情，即使明知希望渺茫，即使可能碰得头破血流，他仍然无法背过脸去，假装看不见。
回京。等待授官。然后呢？
苏枀望着窗外州衙森严的屋宇，心中默默想着。这场南下之旅，始于一场荒诞的“侥幸”，终于一次冰冷的“碰壁”。但或许，这才是他真正踏入这个时代、理解其运行规则的开始。