琼林宴的喧嚣与荣光，如同午后最炽烈的阳光，在踏出苑门、重归汴京街市的那一刻，便开始渐渐沉淀、冷却。苏枀乘坐礼部安排的马车返回榆林巷，车轮碾过青石板路的声音单调而清晰，将宴席上残留的丝竹声、欢笑声、乃至美酒佳肴的余味，一点点抛在身后。暮春的晚风带着暖意，吹在因酒意而微烫的脸上，带来几分清醒，也带来更深沉的茫然。
府门前，一如放榜那日，打扫得干干净净，不见鞭炮碎屑，但门楣上悬挂起了象征喜庆的彩绸，檐下也多了两盏新糊的明角灯，在渐浓的暮色中散发着温润的光。仆役见到他回来，远远便躬身行礼，脸上带着与有荣焉的笑容，唤着“进士老爷”。这称呼让苏枀脚步微顿，随即泛起一丝复杂的涩意。老爷？他这“老爷”的根基，实在虚浮得可笑。
他没有直接回自己居住的偏院，而是径直去了苏颂的书房“澄怀阁”。他知道，苏颂此刻必然在等他。
书房内灯火通明，苏颂正坐在宽大的书案后，就着灯光审阅一份公文，眉宇间带着惯常的沉静。听到脚步声，他抬起头，见到一身崭新绿袍、面色微红却眼神清明的苏枀站在门口，眼中掠过一丝几不可查的、真正的欣慰。
“回来了。”苏颂放下手中的笔，语气平和。
“是，阿兄。”苏枀走进书房，躬身行礼。他身上那身琼林宴上未换下的绿袍，在灯光下泛着柔和的光泽，与书房内古朴沉穆的氛围形成微妙对比。
“琼林宴可还适意？”苏颂示意他坐下，随口问道。
“盛宴隆情，天子恩深，同榜欢洽，毕生难忘。”苏枀斟酌着词句回答，在苏颂下首的椅子上坐下，姿态依旧带着拘谨。
苏颂微微颔首，目光在苏枀脸上停留片刻，似乎想从中看出更多情绪，然后缓缓道：“今日唱名赐第，琼林赐宴，乃士人一生至荣。你能名列二甲，获‘进士出身’，实属不易。”他顿了顿，语气里带上了一丝难得的感慨，“说实在的，景圣，此番你能高中，于我而言，亦是意外之喜。”
苏枀心头一紧，垂下眼帘。苏颂的“意外之喜”，恐怕比任何人都更清楚其中的分量。他这位族兄，对他有多少斤两，怕是心知肚明。
“往者已矣，来者可追。”苏颂似乎并不打算深究那“侥幸”背后的迷雾，话锋一转，神情变得严肃而实际，“既已金榜题名，授了官身，接下来便是实实在在的仕途起步。朝廷典制，于新科进士授官、任职，皆有定规，你需心中有数。”
苏枀立刻挺直脊背，凝神静听。这正是他此刻最需要了解的。
“一甲三名，状元授承事郎（从八品），榜眼、探花授承奉郎（正九品），惯例皆入翰林院，为修撰、编修，清贵无比，前程最为远大，乃储相之选。”苏颂声音平稳，如数家珍，“二甲前十名，通常可授大理评事（正八品）、或签书节度判官厅公事、签书节度掌书记等‘京官’（注：宋代“京官”指常参官，有资格参加常朝，地位高于“选人”），留京任职，起点亦高。”
他看了一眼苏枀，继续道：“至于二甲十名之后，乃至三甲进士，所授初官，多为承事郎、承奉郎、宣德郎、宣义郎等低阶文散官，实职则多为诸州司户、司法、司理参军，或县令、主簿、县尉等地方亲民官。亦有部分，可授秘书省校书郎、正字等馆职，或授将作监主簿等闲曹，留于京师。”
苏枀默默听着，心中快速换算。自己二甲第七十三名，显然属于“二甲十名之后”。初授官职，大约就是个从九品或正九品的低阶散官，实职很可能是派到某个州郡去做管理户籍、刑狱的小官，或者到某个县里当副手。
“然，朝廷为栽培新进，亦设有‘观政’与‘馆选’之途。”苏颂话锋又是一转。
“观政？”苏枀对这个词有些陌生。
“嗯。新科进士中，部分可被选派至中书省、门下省、尚书省及六部、九寺、五监等中枢衙门‘观政’，实为见习，观瞻政务，学习规程，为期通常一年或数年。此乃贴近中枢、熟悉朝务的良机，于日后仕途大有裨益。然名额有限，非人人可得。”
苏枀点点头，这有点像现代的“实习”或“见习”。
“至于‘馆选’，又称‘庶吉士之选’。”苏颂解释道，“翰林院下设庶常馆，每科择进士中年轻颖异、文学优长者数十人，入馆读书，称为庶吉士。由翰林学士教习，三年期满，经考核优异者，可留翰林院，次者亦可授科道官或部院官，出路亦佳。此途重于文华，需经考试选拔。”
苏颂说完，端起手边的茶盏，轻轻呷了一口，目光重新落回苏枀脸上，带着征询：“景圣，你既已登第，于这仕途初阶，有何想法？是想争取去六部观政，贴近实务？此途，为兄倒是可以帮你运作一番。还是欲参加馆选，入庶常馆深造文翰？抑或……静候吏部常规铨注，外放州县？”
他将选择摆在了苏枀面前。观政，接近权力核心，能最快熟悉朝局运作，但竞争激烈，且需在京城复杂的人际关系中周旋。馆选，清贵安逸，是成为文学侍从之臣的捷径，但需考试，且未来可能偏重文墨。常规铨注外放，则是大多数进士的归宿，直接面对百姓，处理具体政务，升迁或许慢些，但若能做出政绩，亦是踏实之路。
书房内一时安静下来，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。窗外，暮色已彻底笼罩了庭院，远处隐约传来汴京城的夜市喧嚣，更衬得屋内寂静。
苏枀陷入了沉思。观政？他自问对此时大宋中枢的政务运作几乎一无所知，那些复杂的派系、微妙的人情、乃至繁琐的章程，想想便觉头大。以他这“侥幸”得来的出身和浅薄的根底，贸然扎进那潭深水，怕是寸步难行，甚至可能露怯出丑，反为不美。
馆选？考较文才？他肚里那点墨水自己清楚，殿试策论已是超常发挥，全靠苏象先架构和苏颂点拨。再去和那些真正才华横溢的同年竞争诗词歌赋、经史子集，无异于自曝其短。即便侥幸入选，庶常馆中三年苦读，对他这个“心思跳脱”、对纯粹文学钻研缺乏耐性的人来说，恐怕也是煎熬。
至于常规铨注外放……去某个陌生的州县，做一名小官，直接管理刑狱、户籍、税收，乃至劝课农桑、平息讼争？苏枀想起自己前世也不过是个普通人，何曾有过管理一方的经验？对此时代的民情、律法、官场规则，更是半通不通。想到可能面临的种种实际难题，以及地方上官吏的盘根错节，他便感到一阵心虚与畏惧。
三条路，似乎没有一条是坦途，都布满了未知的荆棘。他穿越而来，本就带着疏离与自保的心态，最大的愿望不过是安稳度日。科举高中，已是意外，他从未认真设想过高中之后该如何。此刻被苏颂问及，才惊觉“官身”二字背后，是沉甸甸的责任与复杂的选择。
他忽然感到一阵深深的疲惫。数月来的紧张备考、放榜后的冲击、殿试的煎熬、乃至今日琼林宴的喧闹，此刻如同潮水般退去，留下的是灵魂深处的一片空虚与茫然。他想要一点时间，一点空间，让自己从这接连不断的变故与压力中喘口气，好好想想，自己究竟想要什么，又能做什么。
“阿兄，”苏枀抬起头，目光中带着犹豫与恳切，“弟……弟自知学识浅薄，于政务更是一窍不通。骤然授官，无论是观政、馆选，还是外放，心中实无把握，惶恐殊甚。不知……不知是否可暂缓赴任？”
苏颂闻言，眼中闪过一丝了然，并无太多意外。他沉吟片刻，缓缓道：“按制，新科进士唱名授官后，确有三个月的‘恩假’，以供返乡祭祖、告慰亲朋。假满之后，方需至吏部报到，铨注官阶，听候差遣。你若不想即刻观政或参选馆职，亦可利用此假，稍作喘息，厘清思绪。假满之后，径直去吏部报到，由吏部依常规注授散官，而后……便是‘待次’。”
“待次？”
“嗯。吏部注官之后，并非立即便有实缺派下。需等待有相应官阶、职事的空缺出现，方可补授。此等待缺之期，称为‘待次’或‘守选’。短则数月，长则……数年亦有可能。”苏颂语气平淡，陈述着官场常态，“待次期间，无具体职事，亦无职事官俸禄，唯领散官之俸。可居京，亦可返乡，但需在吏部登记去处，以便有缺时征召。”
苏枀心中一动。三个月的假期，之后去吏部挂个名，然后等待空缺？这听起来，似乎是个不错的选择。既能避开即刻上任的惶恐，又能有一段时间缓冲、观察、学习，甚至……可以暂时脱离这令人窒息的、必须立刻做出重大抉择的紧迫感。
“弟……弟枀想先请恩假，稍作休整。假满之后，便去吏部听候铨注。”苏枀做出了决定，声音虽轻，却清晰。
苏颂看着他，目光深邃，仿佛能看透他心中的惶惑与那点逃避的念头。但他并未说破，只是点了点头：“如此也好。初入仕途，谨慎些并非坏事。利用这一个月，你可多读些律例、典章，了解地方庶务。亦可……多出门走走，看看这汴京，看看这天下。读万卷书，行万里路，宦海浮沉，终究离不开对世情的洞察。”
他顿了顿，又道：“至于吏部铨注之后，是选择留京待次，还是……暂且离京，你可自行斟酌。京城居，大不易，然消息灵通，机遇亦多。外间虽清静，却也易与中枢疏远。各有利弊。”
“弟明白了，多谢阿兄指点。”苏枀起身，郑重行礼。苏颂这番话，既是理解，也是提醒，更是一种放任中的关切。
“去吧，今日你也累了。早些歇息。”苏颂挥了挥手，重新拿起了桌上的公文。
苏枀退出澄怀阁，轻轻带上门。廊下月色如水，庭院静谧。他站在廊下，深深吸了一口带着夜来香气息的清凉空气。身上的绿袍在月光下显得柔和了许多，少了几分白日的刺目。
一个月的假期。之后是吏部挂号，等待不知何时会出现的实缺。
前路依旧模糊，但至少，他暂时不必立刻跳进那未知的激流。他可以有一点时间，慢慢适应这“进士”的身份，慢慢学习这个时代的规则，也慢慢想清楚，自己这个来自千年后的灵魂，究竟要在这熙宁三年的大宋，扮演一个怎样的角色。
是福是祸，是进取还是蛰伏，或许，这等待本身，便是答案的一部分。
他抬头望向夜空，星河璀璨。汴京城的灯火在远处连成一片温暖的海洋。属于苏枀的，真正的仕途尚未开始，但一段充满不确定却也蕴含着无限可能的“待次”时光，已悄然拉开了序幕。而他需要做的，便是在这段时光里，为自己，也为那个意外获得的“官身”，找到一条或许能走得稍微稳当些的路。