夜已深沉，澄怀阁的灯光却还亮着。苏枀回到自己暂居的偏院，那股琼林宴后的微醺与见到苏颂后的紧绷感，在独处时彻底消散，取而代之的是一种更深沉的疲惫与空茫。他坐在窗前，对着摇曳的烛火，开始梳理苏颂方才的话语，也思考着自己的前路。
三个月的恩假。时间已经不算短，足够他做很多事，或者说，足够他“逃”开一阵子。他首先想到的，是回一趟福建路泉州府的苏氏祖宅。那里是这具身体原主的“根”，是他名义上的来处。去祭拜一下未曾谋面的先祖，或许能让他对这层身份多几分实在的归属感，也顺理成章地离开京城这是非喧嚣之地，获得一段安静的缓冲期。
然后呢？或许可以像苏颂建议的那样，四处走走。不一定走太远，就在京畿路或者邻近的州县看看。不是以游客的心态，而是试着以一个未来官员的眼光，去观察这片土地上的风土人情，百姓生计，吏治优劣。纸上得来终觉浅，他确实需要“行万里路”，哪怕只是开始小小的一段。
还有四川……原身的亲生父亲苏继，还在那里担任地方武官。自己中了进士，无论如何，都该写封家书回去报喜，也稍尽人子之谊。尽管灵魂陌生，但既然承了这身份，这份责任便无可推卸。信该怎么写？如实描述自己的侥幸与惶恐？不，那样只会徒增远在蜀地的家人担忧。大抵还是要写些报喜不报忧的话，多写皇恩浩荡、兄长相助，再问问父亲安好，说说自己下一步的打算——就按刚才想的，先回祖宅，再作游历，然后回京待选。
思路渐渐清晰，苏枀提起笔，铺开信纸。烛光下，他的影子在墙上被拉得很长，微微晃动。笔尖蘸墨，却悬在半空，迟迟未能落下。千言万语，不知从何说起。最终，他深吸一口气，写下“父亲大人膝下敬禀者”，字迹力求工整，内容尽量平实克制，隐去了殿试的惊险与内心的迷茫，只陈述事实与计划。
信写得很慢，斟字酌句，写完时已近子夜。他吹干墨迹，封好，打算明日托府中可靠之人寄出。做完这件事，心头仿佛稍稍卸下一点重负。
简单梳洗后，他躺上床榻，却无甚睡意。窗外月色透入，在青砖地上投下清冷的光斑。他望着帐顶，思绪纷乱。吏部挂号，等待空缺……听起来像是一种“待业”状态。在这期间，他能做什么？仅仅读书、观察就够了吗？苏颂那句“京城居，大不易，然消息灵通，机遇亦多”在耳边回响。留在京城，意味着可能更快获知空缺消息，也可能接触到更多人和事，但相应的，花销巨大，且要时时应对各种人情往来、潜在的攀附与试探。离开京城，固然清静，开销也小，但确如苏颂所言，容易与中枢信息脱节。
“走一步看一步吧。”他对自己说，强迫自己闭上眼睛。至少，先度过这一个月假期。
第二日，苏枀起得比平日稍晚。昨日琼林宴的疲惫仍未完全消散。他刚用过早膳，正在院中踱步，思忖着何时向苏颂正式提出告假返乡之事，以及需要准备些什么，却见苏颂身边常随的一个伶俐小厮快步走了进来，躬身行礼。
“枀小爷，大人（指苏颂）让小的来传话。”小厮语气带着一丝不易察觉的急促，“阿郎今日已向衙门告假了。”
苏枀微感诧异。苏颂向来勤勉，非休沐或紧要事由，极少告假。
小厮继续道：“是鼎州的缄老爷到了！刚刚有快马送信到府上，说是缄老爷的船队已抵达城东汴河码头外的驿站，今明两日便入城。阿郎吩咐，请枀小官人好生准备，明日辰时（早上七点），阿郎携象先小官人与您一同出城，去驿站拜见迎接缄老爷。阿郎说，缄老爷是长辈，又是远道而来，需郑重些，请您务必梳洗整理，穿戴整齐。”
缄老爷？苏枀愣了一下，旋即从原身那模糊而庞杂的记忆深处，翻找出了对应的信息。苏缄，字宣甫，同安（今属福建）人，与苏颂、苏枀之父苏继同属“芦山苏”后裔的不同支脉，论辈分是苏颂的族叔，亦是苏枀的族伯。他仅比苏颂年长四五岁，早年以父荫入仕，历任地方，颇有能名，尤以忠勇刚直著称。记忆中的苏缄，似乎曾任广东南海主簿、英州知州等职，现任鼎州（今湖南常德）知州。原身记忆不甚清晰，只知这位族伯常年在外为官，性格坚毅，治军治民都颇为严厉。
苏颂与苏缄关系似乎不错，常有书信往来。苏缄此番回京述职。他的到来，对苏颂而言是重要的族亲长辈到访，对刚刚高中、即将踏入仕途的苏枀来说，更是意义非凡——这是又一位在官场上颇有资历和名声的族中长辈。
“我明白了。烦请回禀阿兄，枀定当谨遵吩咐，明日准时等候。”苏枀压下心中因计划被打乱的些微无措，正色对小厮说道。
小厮应声退下。苏枀站在院中，春日阳光暖洋洋地洒在身上，他却感觉思绪有些纷乱。回祖宅的计划看来要暂时搁置了。苏缄的到来，无疑是他接触这个时代官场人物、了解地方实务的又一个窗口，甚至可能对他的“待次”去向产生影响。他需要好好准备一下。
他回到房中，找出昨日赐下的那套崭新的官袍——虽只是最低阶的绿色公服，但料子做工都属上乘。仔细检查一番，确认没有任何污渍皱褶。又将自己其他几件体面的常服也拿出来看了看。明日是去城外迎接，并非正式官场拜见，或许不必穿官袍？但苏缄是长辈高官，穿得正式些总是没错。最终，他决定还是准备那套官袍，另备一套整洁的深色常服，视情况而定。
接着，他强迫自己静下心来，回忆更多关于苏缄的信息。可惜原身对这位族叔的了解实在有限，除了知道其为人刚直、有边功（似乎曾在广西一带参与过平定蛮乱？）、治郡严厉之外，具体政绩、喜好、脾性，都模糊不清。苏枀不免有些忐忑，面对这样一位阅历丰富、性格可能比较强势的长辈，自己该如何应对？是表现得谦恭木讷些好，还是该适时展现新科进士的朝气与求知欲？
想得多了，反而更觉无措。他索性抛开杂念，只牢记苏颂“郑重梳洗，穿戴整齐”的吩咐，又将自己近来读的一些经史和时务策论在脑中过了一遍，以备万一问及。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，苏枀便已起身。仔细盥洗，束发戴巾，换上了那身崭新的绿袍公服。铜镜中映出一张尚显年轻却努力维持沉稳的面孔，绿袍加身，确乎增添了几分官仪，只是眼神深处那抹挥之不去的疏离与谨慎，或许只有他自己能察觉。
辰时初，他来到前厅。苏颂也已经收拾停当，身着深绯色的常服（以苏颂的官职，已有资格服绯），头戴展脚幞头，气度沉凝。苏象先亦在一旁，穿着青色襕衫，头戴方巾，标准的童生打扮，眉目清朗，神情恭谨中带着一丝见到长辈的期待。
见到苏枀一身绿袍，苏颂微微颔首，目光在他身上停留一瞬，并未多言，只道：“时辰不早，这便出发吧。缄叔父舟车劳顿，我们早些去候着。”
门外早已备好马车。三人登车，马车缓缓驶出榆林巷，沿着清晨的汴京街道，向城东方向行去。街道上已有不少早起的行人商贩，空气中弥漫着炊烟与早点摊的香气。车厢内很安静，苏颂闭目养神，苏象先也端正坐着，苏枀则透过车窗缝隙，看着逐渐苏醒的城市，心中那份因未知而生的紧张感，随着马车的前行而微微起伏。
出了东城门，繁华喧嚣渐渐被抛在身后，道路两旁变得开阔，农田阡陌，绿意盎然。又行了约莫半个时辰，远远可见汴河如一条玉带蜿蜒，河面上帆樯如林。靠近码头处，有一片房舍，挂着驿站的旗帜，那里便是他们此行的目的地——汴河驿站，官员往来、文书传递的重要枢纽。
马车在驿站外停下。驿站看起来比普通客栈要规整宽敞许多，粉墙黛瓦，门前有拴马桩和下马石。早有苏颂提前派来的仆役在门口等候，见到马车，连忙上前引路。
“阿郎，缄老爷的船队昨夜泊在码头，今晨一早，缄老爷便带着两位随从住进了驿馆上院。方才驿丞来说，缄老爷正在堂中用早膳。”仆役低声禀报。
苏颂点点头，整理了一下衣冠，对苏象先和苏枀道：“随我来。”
三人步入驿馆。穿过前院，来到一处较为清静的正堂。堂门敞开，里面传来轻微的碗筷声响。苏颂在门前略一驻足，然后举步迈入，苏象先和苏枀紧随其后。
堂内光线明亮，陈设简单而洁净。正中一张方桌上，摆放着几样简单的清粥小菜。桌旁，坐着一位正在用膳的老人。
听到脚步声，老人抬起头来。
苏枀的目光与老人相接的刹那，心脏仿佛被什么东西轻轻撞了一下。记忆深处的形象，瞬间被激活，与眼前之人重叠、印证，然后变得无比鲜活清晰。
那是一位年约五旬开外的老者，身材并不十分高大，甚至略显清瘦，但脊背挺得笔直，如同岩壁上的孤松。他面容清清癯，颧骨略高，皮肤是常年奔波留下的黧黑色，皱纹深刻，尤其眉间两道竖纹，即便此刻未皱眉头，也显得格外严肃。一双眼睛不大，却异常明亮锐利，仿佛能穿透人心，此刻虽因用膳而显得平和，但偶尔闪过的精光，仍带着历经风霜、执掌权柄的威仪。他穿着一身半旧的藏青色圆领常服，头上戴着朴素的黑色软脚幞头，衣着朴素，甚至有些风尘仆仆，但那股由内而外散发出的刚毅、沉静、不容置疑的气度，却让人无法忽视。
这就是苏缄。记忆中那位以忠勇刚直闻名的族伯。原身苏枀上次见到他，恐怕还是许多年前，彼时苏缄或许还未如此显老，但眉宇间的神采，却是一脉相承，甚至更加内敛而深沉。
苏缄显然也看到了他们。他放下手中的粥碗，动作不急不缓，目光先落在为首的苏颂身上，嘴角微微牵动了一下，似是一个极淡的笑容。
“子容来了。”他的声音不高，有些沙哑，带着长途跋涉后的疲惫，却依旧沉稳有力。
“宣甫叔父。”苏颂快步上前，躬身长揖，“侄儿苏颂，携族弟景圣、孙象先，特来迎候叔父。舟车劳顿，叔父辛苦了。”
苏象先和苏枀也连忙跟着躬身行礼：“侄孙苏象先（侄苏枀），拜见叔祖（伯父）。”
苏缄站起身，虚扶了一下苏颂：“不必多礼。坐。”他的目光随即扫过苏象先，点了点头，算是打过招呼。当目光移到苏枀身上，尤其是看到他身上那件崭新的绿袍时，苏缄的眼神略微停顿了一下，锐利的目光在苏枀脸上停留了数息。
苏枀感觉那目光如同实质，仿佛要将他从里到外审视一遍。他连忙垂下眼帘，保持着恭敬的姿势，心跳却不自觉加快了几分。
“你便是苏枀，继四弟之子？”苏缄开口问道，声音平直，听不出喜怒。
“回叔父，正是侄儿。”苏枀低声应道。
“嗯。”苏缄应了一声，重新坐下，指了指旁边的座位，“都坐吧。子容，你们可用过朝食了？”
“侄儿等已在家中用过。”苏颂在苏缄下首坐下，苏枀和苏象先则恭敬地坐在更下首的位置。
驿卒很快奉上茶水。苏缄端起粗瓷茶碗，喝了一口，目光再次看向苏枀，这次缓和了许多，但依旧直接：“听说你今科高中，二甲第七十三名，进士出身？”
“是，托祖宗福荫，陛下隆恩，侥幸得中。”苏枀谨慎地回答。
“侥幸？”苏缄眉毛微挑，那双锐利的眼睛盯着苏枀，“殿试文章，官家御笔亲点，何来‘侥幸’二字？纵有侥幸，亦是实力所致。年轻人，不必过谦，亦不可妄自菲薄。”
这话说得平淡，却自有一股不容置疑的意味。苏枀心头一凛，连忙道：“伯父教训的是，侄儿谨记。”
苏颂在一旁微笑道：“宣甫叔说的是。子谦文章策论，近来颇有进益，能得中二甲，亦是实至名归。”他这话，既是为苏枀圆场，也是在长辈面前肯定族弟。
苏缄不置可否，转而问道：“授官了？吏部可曾铨注？拟任何职？”
苏枀看了一眼苏颂，见苏颂微微点头，便如实回答：“回伯父，侄儿昨日方领了告身，尚未去吏部铨注。阿兄说，新科进士有一月恩假，侄儿打算先回乡祭祖，假满后再去吏部听候铨注。”
“恩假……”苏缄重复了一下这个词，目光投向窗外驿道上来往的车马，沉默了片刻。堂内一时安静，只有远处码头的号子声隐约传来。
“也好。”苏缄收回目光，看向苏枀，语气依旧平淡，却似乎多了些别的东西，“初入仕途，不必急于一时。地方州郡，才是真正历练人的所在。中枢虽好，若不识民间疾苦，不通实务，终是空中楼阁。你父亦在蜀中为官多年，深知地方之难。你能有回乡祭祖之心，不忘本，这很好。”
他顿了一顿，缓缓道：“我此次自鼎州奉调入京，叙职之后，或将另有任用。一路行来，见汴京繁华如旧，然荆湖、两淮之地，去岁今春，多有水旱不调，民生不易。你既将出仕，无论将来身在何处，位居何职，都当时时牢记‘民为邦本’。文章做得再花团锦簇，不及为百姓做实一事。”
这番话，语气并不严厉，甚至带着长辈对晚辈的寻常教诲，但配合着苏缄那历经风霜的面容和沉稳笃定的语气，却有一种沉甸甸的分量，直击苏枀内心深处那点因“侥幸”和“迷茫”而产生的不安与虚浮。
苏枀肃然起身，再次躬身：“侄儿谨记伯父教诲，必当时时以民为本，不敢或忘。”
苏缄看着他，微微颔首，脸上那丝极淡的、几乎看不见的温和之色一闪而过。“坐下说话。”他示意苏枀坐下，又问起苏颂在京中的情形，以及苏象先在太学幼学的学业。
苏颂一一作答，言谈间对这位族叔颇为敬重，不仅因为辈分，更因苏缄的品行与能力。苏象先也恭敬地回答了苏缄关于经义策论的几句考问，应答得体，显出家学渊源。
苏枀在一旁静静听着，观察着。他发现苏缄虽然言辞简练，不苟言笑，但问的问题都切中要害，对苏颂在司天监、军器监的事务，对朝廷近来的一些新政动向，似乎都有所了解且有自己的看法。他的话语间，透出一种实干派官员特有的务实与敏锐，以及对国家大事的深切关注。
谈话间，苏缄的随从进来，低声禀报船上的行李已大致安置妥当，询问何时启程入城。苏缄道：“不忙。子容既来了，便在此处稍坐，午后一同进城便是。我也有些事，想问问你们。”
他让随从退下，又看向苏颂：“子容，我此次入京，除叙职外，或要面圣奏对。南疆邕州（今广西南宁）一带，近来不甚太平。交趾（即越南李朝）蠢蠢欲动，边境摩擦日增，沿边溪峒蛮部，亦有骚动不稳之象。朝廷若问及边事，你有何看法？”
话题突然转到紧张的边务上，苏颂神色也凝重起来。苏象先屏息静听。苏枀更是心中一紧，邕州？交趾？这是要发生边境冲突了吗？他努力回忆着有限的历史知识，似乎北宋中后期与交趾确实有过战争，但具体时间、细节，他完全模糊。
苏颂沉吟道：“邕州远在岭表，侄儿久在京师，于具体边情所知不详。然交趾素来桀骜，觊觎我边地财物、人口，非止一日。若其真有异动，必先煽动沿边蛮部，以为前驱。朝廷近年来锐意西北，于南疆或有力所未逮。当务之急，一在整饬边防，巩固城寨；二在安抚熟蛮，羁縻生獠，勿使其为交趾所诱；三则需择一晓畅边事、刚毅果敢之臣镇之，未雨绸缪。”
苏缄静静地听着，手指无意识地轻轻敲击着桌面，眼中闪烁着思索的光芒。半晌，他才缓缓道：“你说得不错。南疆之事，重在防患于未然。交趾小国，若朝廷示弱，其必得寸进尺。然用兵南征，耗费巨大，且地理气候不利王师，非上策。抚剿并用，以守为攻，方是正理。其中分寸，颇难拿捏。”他顿了一下，看向苏颂，“子容精于天文历算、器械制造，可有良策，能助南疆边防？”
苏颂苦笑：“叔父过誉。天文历算，或可助边军辨识天时；器械制造，无非弓弩甲胄，守城或可一用。然南疆山林密布，蛮峒林立，战事多在崎岖山林、湿热瘴疠之地，大型军械转运艰难，恐难施展所长。”
苏缄点了点头，没有再追问，转而谈起沿途见闻，各地的农事、漕运、治安等情况。苏颂和苏象先不时插言，发表见解。苏枀大多时候只是听着，这些话题离他目前的认知和能力都太远，但他能感受到，这位族叔谈论这些时，那种发自内心的忧虑与责任感。
午时将近，驿丞前来询问是否备膳。苏缄摆摆手：“不必另备，将就些便可。子容，你们若不嫌弃驿馆粗陋，便在此一同用些？”
苏颂自然答应。午饭很简单，几样时蔬，一条蒸鱼，外加驿馆自备的炊饼。苏缄吃得很节俭，几乎不浪费任何食物。席间，他又问了苏枀几句关于四川风物、其父苏继近况的话，苏枀都尽量依据原身记忆和那封刚写好的家书内容回答，虽不精彩，倒也稳妥。
饭后，稍事休息，一行人便准备动身进城。苏颂邀请苏缄住到自己府中，苏缄略一沉吟，道：“我入城后，需先至驿馆安顿，再到相关衙门投递文书，拜会几位故旧。待诸事稍定，再去你府上叨扰。不必过于张罗。”
苏颂知他性格，也不强求，只道：“那侄儿便在府中静候叔父。一应所需，叔父随时吩咐。”
马车早已备好。苏缄只带了两名随从和简单的行李，与苏颂三人同乘一车，返回汴京城。车厢内，苏缄闭目养神，似乎有些疲惫。苏颂也不再多言。苏象先和苏枀更是安静。
马车辘辘，驶向那座熟悉的繁华都城。苏枀看着窗外逐渐接近的城墙，心中却仍在回想着驿馆中那短短两个多时辰的会面。
苏缄的形象，与他之前想象的或从记忆碎片中拼凑的，既相似又不同。相似的是那份刚毅与威严，不同的是那份深藏的忧国忧民之心与务实作风。这位族伯，绝非尸位素餐之辈，而是真正在地方上摸爬滚打、心系安危的实干官员。他的话语，没有华丽的辞藻，却字字千钧，尤其是那句“民为邦本”，和他对南疆边事的忧虑，给苏枀留下了深刻的印象。
原本计划回祖宅、然后游历的念头，在见过苏缄之后，似乎发生了一些微妙的变化。或许，他的“游历”，不应该仅仅是走马观花，或为了逃避。或许，他应该带着更多的问题去看，去听，去思考。苏缄提到的“荆湖、两淮之地，去岁今春，多有水旱不调，民生不易”，是否就是他可以去亲眼看看的地方？
而苏缄即将面临的“面圣奏对”和可能的“另有任用”，尤其是谈及南疆邕州时的凝重……这一切，仿佛是一幅更大画卷的隐约轮廓，正在他面前缓缓展开。他虽然只是这画卷边缘微不足道的一个新进“绿袍”，但家族的纽带、仕途的起点，似乎已经隐隐将他与这些国家大事联系在了一起。
马车驶入城门，汴京熟悉的市井喧嚣再次扑面而来。苏枀深吸一口气，将纷乱的思绪暂且压下。无论如何，先安顿好这位远道而来的族伯，然后，再仔细想想自己的路吧。苏缄的到来，像一阵突然而有力的风，吹皱了他原本打算平静度过假期的一池春水，也让他看到了水面之下，更加广阔而复杂的波涛。