紫宸殿内，香烟缭绕，礼乐庄重。新科进士们身着崭新的绿袍公服，手持象牙笏板，整齐肃立于丹陛之下，虽经方才殿前更衣的短暂忙乱，此刻已然恢复了士人应有的端仪。一张张年轻的面孔上，激动尚未完全褪去，又添上了面对天颜的恭谨与肃穆。许多人眼眶泛红，甚至有人仍在不自觉地用袖角擦拭眼角，不知是因得见天颜、亲沐皇恩而心潮澎湃，还是为那“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想成真、命运陡转而喜极难抑。
御座之上，年轻的皇帝赵顼含笑望着殿中这济济一堂、朝气蓬勃的新面孔。阳光透过高大的殿门，照亮了他清俊的侧脸，也照亮了他眼中那毫不掩饰的期许与欣慰。这些年轻人，通过了层层选拔，从万千士子中脱颖而出，即将成为注入帝国官僚体系的新鲜血液。十几二十年后，他们中的佼佼者，或许将成为支撑这大宋江山的新一代栋梁。革新之志，强国之梦，不仅需要他这位君主的决心，更需要无数理解、支持并能够切实执行新法的干才。今日这满殿绿袍，便是希望所在。
“诸卿，”赵顼开口，声音温润，带着鼓励，“今日金榜题名，跃登龙门，乃尔等寒窗苦读、才华得展之果，亦朕与朝廷求贤若渴、得人而庆之喜。望诸卿自此以后，勿忘初心，谨守臣节，精研实务，体察民情。于国，当思报效；于民，当念抚绥。朝廷设科取士，非为荣身，实为求治。尔等既为天子门生，便当时时以国事为念，以苍生为怀，方不负朕今日殷殷之望，亦不负尔等平生所学。”
语重心长，寄望深远。众进士闻言，无不心潮激荡，再次齐刷刷拜倒：“臣等谨遵圣训，必当鞠躬尽瘁，以报陛下天恩！”
“平身。”赵顼微微颔首，示意身旁内侍。
早有准备的内侍省官员，手捧朱漆托盘，鱼贯而下。托盘之上，放置着一个个用明黄锦缎精心缝制、绣有祥云瑞鹤图案的锦囊。这便是皇帝亲赐的“恩典锦囊”。
内侍将锦囊一一颁赐给每位新科进士。苏枀双手接过那沉甸甸、触手温润的锦囊，心跳不禁又加快了几分。他知这里面所盛何物——官告院颁发的“告身”，即初步的委任文书，象征着他们正式获得了“官”的身份。然而，这仅仅是第一步。大宋官制，素有“官、职、差遣”分离之复杂。这锦囊中的告身，需得他们日后亲自前往吏部“铨注”（登记备案、核定品级），方能获得相应的“阶官”（表示品级、俸禄的官称），开始领取朝廷俸禄，算是有个“官身”。
至于具体的职务、实际掌管的差事（即“差遣”），则需再到“审官院”去领取“敕黄”（具体的任命敕书）。唯有告身与敕黄齐备，才是一位有具体衙门可去、有实际公务可办的“在职”官员。若仅有告身而无敕黄，则只是挂个名头、领取俸禄的“散官”，并无实权。这复杂的制度，苏枀近来在苏颂的提点下方才略知一二，此刻手握锦囊，更感前路漫漫，绝非一纸文书便可高枕无忧。
赐下告身锦囊后，又有内侍颁下其他恩赏：御制湖笔、徽墨、端砚、宣纸成套的文房四宝，皆是上品；另有按品级制备的官袍（更正式的朝服或公服）、官帽、官靴等物；最后，每人还获赐铜钱三十贯，名为“期集费”。
所谓“期集”，便是聚会、宴集之意。金殿唱名、赐袍笏、颁告身，不过是新科进士们漫长荣耀庆典的开端。接下来，还有一连串由朝廷官方主持的盛大活动：赴琼林宴、金明池赐宴、拜黄甲（祭礼）、叙同年（新科进士聚会）、朝谢皇帝与宰执、谒拜孔庙、编撰登科录、镌刻题名碑等等。此外，新科进士们自己也会组织各种私下的庆贺宴集。按本朝惯例，进士及第后通常要“游街三日”，第一日便是这重中之重、由皇帝亲设的琼林宴。
琼林宴，设在汴京城西顺天门外的皇家园林——琼林苑中。此苑与皇家水池金明池隔街相对，是汴京最负盛名的宫苑之一。苑内古松参天，怪柏虬曲，奇石嶙峋，绕砌池塘，柳锁虹桥，百花争艳。许多珍奇花卉甚至远从福建、两广、两浙等地进贡而来，四时景色各异，风光旖旎而不失皇家典雅。自太祖皇帝于开宝六年首次在此设宴款待新科进士后，“琼林宴”便成为科举及第者无上荣光的象征，天下士子梦寐以求的巅峰体验。
颁赏已毕，皇帝又温言勉励数句，便起驾回宫。新科进士们则在礼部与鸿胪寺官员的引导下，退出紫宸殿，准备前往琼林苑赴宴。
走出殿门，重新沐浴在春日灿烂的阳光下，气氛顿时为之一松。虽然仍保持着官员的仪态，但彼此间的交谈已变得热烈起来。众人摩挲着手中的锦囊，欣赏着御赐的文房，议论着即将开始的琼林盛宴，脸上洋溢着压不住的喜色。三十贯的期集费，对于许多出身寒素的进士而言，已是一笔不小的财富，足以支撑接下来诸多庆典的花销。
苏枀随着人流，再次登上礼部安排的马车。车队浩浩荡荡，离开皇城，向西而行。沿途街道，早有闻讯而来的百姓夹道围观，指指点点，欢声笑语。新科进士们乘坐的马车虽不奢华，但队伍整齐，绿袍醒目，自是引人瞩目。苏枀坐在车内，听着窗外隐隐传来的议论与欢呼，心中那点恍惚感又浮现出来。不久之前，他还是这芸芸众生中茫然的一员，如今却已成为被围观、被羡慕的“官老爷”。命运之奇，莫过于此。
车队抵达琼林苑时，已近午时。苑门大开，彩旗招展。礼部官员与苑中内侍早已在门前迎候。进士们下车，整理衣冠，在引导下步入苑中。
一进苑门，便觉豁然开朗，别有洞天。但见佳木葱茏，奇花闪烁，一带清流，从花木深处曲折泻于石隙之下。再进数步，渐向北边，平坦宽豁，两边飞楼插空，雕甍绣槛，皆隐于山坳树杪之间。俯而视之，则清溪泻雪，石磴穿云，白石为栏，环抱池沿，石桥三港，兽面衔吐。桥上有亭，题着“流觞”二字。
宴设于苑中最大的“撷芳殿”前临水的一片开阔草坪上。此处视野极佳，可远眺苑中景致，近观曲水流觞。草地上早已铺设了数百张锦席，席上设着矮几，几上摆放着时鲜瓜果、精美茶点。更远处，设有庞大的庖厨区域，香气隐隐飘来。宫娥彩女，穿梭其间，添酒布菜，悄无声息。
进士们依品级、名次入席。一甲三名自然居于最前排正中，备受瞩目。二甲前列亦位置靠前。苏枀作为二甲第七十三名，位置已相当靠后，靠近水边，但视野依旧开阔。他盘膝坐下，打量着周遭。同桌的几位，名次与他相仿，彼此拱手致意，互通姓名籍贯，虽不熟稔，但同榜之谊，倒也融洽。
不多时，礼乐又起，虽不比皇宫大内庄严，却更添几分宴饮的欢愉与雅致。在礼官的高唱中，众进士起身，朝向皇城方向遥遥行礼，谢皇帝赐宴之恩。
礼毕，宴开。珍馐美馔，流水般呈上。羊羔酒、蒲中酒、瑶泉酒等御用佳酿倾入银壶玉杯。菜式之丰盛，制作之精良，许多出身普通的进士见所未见。驼峰炙、鹿尾酱、金齑玉脍、山海兜、莲房鱼包……一道道菜名听来便觉奢华，滋味更是绝伦。更有宫廷特制的“绣花高饤”、“神仙富贵饼”等精巧点心，令人目不暇接。
宴席间，气氛热烈而不失文雅。进士们相互敬酒，祝贺道喜。状元叶祖洽自然成为焦点，不断有人上前敬酒，他虽年轻，却也举止得体，应对从容，言谈间对新法的推崇与对皇帝的感恩溢于言表，俨然已是新进士子中的领袖人物。榜眼陆佃、传胪上官均等人亦颇受关注。
苏枀安静地坐在自己的位置上，小口啜饮着杯中醇厚的美酒，品尝着从未想象过的宫廷珍馐。耳中听着同年们的高谈阔论，时而引经据典，时而臧否人物，更多则是展望未来，豪情满怀。他很少插话，只是静静听着，观察着。这些人，将是他在未来官场上或合作、或竞争、或疏远的同侪。他们的性情、才学、志向、乃至背后的关系，都将在一定程度上影响彼此的仕途。
酒过三巡，菜过五味。有那文思敏捷、酒意微醺者，便开始即席赋诗。以“琼林”、“及第”、“皇恩”、“壮志”为题，诗词歌赋，不一而足。虽未必字字珠玑，却也才情洋溢，博得阵阵喝彩。礼部安排的乐工适时奏起雅乐，更有宫中教坊司挑选的舞姬献上轻盈曼妙的舞蹈，将宴会的气氛推向一个个小高潮。
苏枀不会作诗，也无意出这个风头。他只是看着，听着，感受着这属于胜利者的、极致的荣耀与欢愉。阳光温暖，和风拂面，酒意微醺，眼前是琼林美景，身边是意气风发的同年，口中是玉液琼浆，耳中是丝竹雅乐。这一切，如此真实，又如此梦幻。他偶尔也会想起自己那篇勉强及格的策论，想起苏颂书房里昏黄的灯光和苏象先沉静的面容，想起放榜日门前的喧嚣与硝烟，更想起穿越以来种种的不安与疏离。
但此刻，那些都被眼前盛大的欢宴暂时冲淡了。他举起杯，向着皇城的方向，也向着不可知的未来，默默地将杯中酒一饮而尽。酒液灼热，一路烧到心底，却也带来一丝奇异的踏实。
无论如何，他已然身在此处，身着绿袍，坐于琼林宴席之间。前路依然迷雾重重，吉凶难料，但至少，他拿到了入场券，正式踏入了这个时代最核心的舞台之一。未来是福是祸，是乘风破浪还是折戟沉沙，都需要他一步步去走，去闯。
宴席持续了将近两个时辰，直至申时方散。进士们尽欢而罢，在礼官引导下，有序离苑。许多人仍沉浸在兴奋之中，相约晚间继续相聚庆祝。
苏枀随着人群走出琼林苑，春日夕阳将他的身影拉得很长。他回头望了望那掩映在花木中的亭台楼阁，那里刚刚结束了一场关于荣耀与梦想的盛宴。而属于他苏枀的，熙宁三年的春天，也在这琼林赐宴的余韵中，缓缓落下了帷幕。接下来，将是更加实际、也更具挑战的吏部铨注、等待差遣，以及真正踏入官场的崭新篇章。