放榜后的第三日，暮春的风已带上了几分熏然的暖意。汴京城仿佛还沉浸在那场科举盛宴的余韵里，茶楼酒肆、勾栏瓦舍，处处都能听到对新科贡士的议论，对殿试的猜测，以及对那些高中者家世的探听。而真正的热闹，往往藏在那些高门深院、曲水流觞的私家宴集之中。
苏枀接到李格非遣人送来的请帖时，正对着一卷苏颂昨夜圈点过的策论注疏发呆。朱砂小楷密密麻麻，如同天书。请帖是洒金玉版纸，透着雅致，言辞恳切，言道其族兄李稚非今科高中二榜前列，为谢亲朋故旧，特于城西曲江池畔的“撷芳园”设宴，务请光临。帖中特意提到了苏枀新晋贡士的身份，语气熟稔而热络。
苏枀本欲推辞。殿试在即，他自觉腹中空空，面对苏颂布置的功课尚且头疼，哪有心思赴宴？更遑论这种明显带有社交性质的聚会，于他而言，不啻于另一场考试，且更令人无所适从。然而，苏颂看过请帖后，却淡淡道：“李格非乃李大临之子，家风清正，其族兄李稚非亦是今科俊彦。既下帖相邀，不妨一去。闭门造车，不如出门合辙。多见识些同年才俊，听听议论，于你殿试应对亦有裨益。只是需谨言慎行，莫要失了分寸。”
有了苏颂的首肯，苏枀只得硬着头皮应下。赴宴前，他特意换了身苏颂让人给他新做的雨过天青色细绸襕衫，头戴同色方巾，力求显得庄重些，可对着铜镜，总觉镜中人眼神飘忽，气短神虚，与那“新科贡士”的光环格格不入。
撷芳园临曲江而建，是汴京有名的私家园林，以水景清幽、花木繁盛著称。暮色初降，园中各处已次第亮起精致的羊角风灯与琉璃盏，灯光倒映在曲曲折折的池水溪流中，碎成点点金鳞。丝竹之声隐隐从水榭深处传来，婉转悠扬。空气中浮动着名贵香料与酒肴的混合香气，间或夹杂着女子裙裾掠过草地和年轻士子们清朗谈笑的声音。
宴设在水中央一座三面敞轩的“听荷水榭”。轩内宽敞，以十二扇紫檀木嵌琉璃的落地罩隔出内外，此刻罩扇尽开，视野极佳。轩内早已布置妥当，紫檀大案上陈列着时鲜瓜果、精致茶点，数个鎏金酒注在红泥小火炉上温着，酒香馥郁。宾客约二三十人，多是年轻士子，亦有几位年长些、气质清贵的文人，想来是李家请来坐镇或与李稚非有旧的文坛前辈。女子不多，仅有几位衣着雅致、薄施脂粉的少女，坐在靠里的位置，低声谈笑，目光不时好奇地扫过场中那些意气风发的年轻贡士。
李稚非作为今日主角，约二十五六年纪，面容端方，气质沉稳，正周旋于宾客之间，言谈得体，举止有度。李格非则活跃得多，穿梭席间，为众人引荐，笑声朗朗。见到苏枀在仆役引导下略显局促地走进水榭，李格非眼睛一亮，立刻迎了上来。
“景圣兄！可算把你盼来了！”李格非热情地拉住苏枀的手臂，将他引至主位附近，对正在与人交谈的李稚非道：“大兄，这位便是我与你提过的苏景圣，子容公族弟，今科亦高中金榜！”
李稚非转过身，目光温润，对苏枀拱手笑道：“原来是景圣世兄，久仰芦山苏氏文名，今日得见，幸甚幸甚。恭喜世兄高中。”
苏枀连忙还礼，口中说着“侥幸”、“李兄谬赞”之类的套话，只觉得脸上发热，手心冒汗。李稚非的态度真诚而客气，并无丝毫因他名次靠后而有所轻慢，这反而让他更觉不安。
李格非又将苏枀引见给席间几位同样新晋的贡士，彼此互通姓名、籍贯、名次。苏枀发现，自己这第三百一十三名，果然是垫底的存在。其他人最差也在二百名以内，看向他的目光难免带着几分探究与不易察觉的审视，但大抵看在苏颂和李家面上，态度都算友善。苏枀则讷讷应酬，能少说便少说，多数时间只是安静听着旁人高谈阔论，话题从经义疑难点到朝中新政，从诗词歌赋到即将到来的殿试揣测，他只觉得如同听天书，插不上话，只能不住点头，或露出茫然附和的微笑。
宴至酣处，酒过数巡。气氛愈发活跃。有即席赋诗者，博得满堂彩；有以古事为令，行酒助兴者；更有人借着酒意，开始议论今科阅卷的严苛，感叹去岁风波的影响，言辞间不免涉及些隐约的秘闻猜测。
“听说今科阅卷，曾子宣（曾布）相公那是铁面无私，一份卷子反复勘磨，稍有疑义便打回重审，可苦了诸位阅卷大人。”
“这也是没法子的事，陛下震怒未消，谁敢大意？只是苦了些真正有才学的，受了池鱼之殃……”
“慎言，慎言！今日只谈风月，不论其他。喝酒，喝酒！”
苏枀听得心头乱跳，尤其是听到“牵连”、“池鱼之殃”等字眼时，更是如坐针毡，仿佛那些目光有意无意地扫过自己。他只能低头，猛灌了几口杯中酒。酒是上好的蒲中酒，入口绵甜，后劲却足，几杯下肚，他脸上已泛起红潮，头脑也有些昏沉，但那根紧绷的弦却丝毫未松。
就在这时，一个身着青色常服、约莫三十出头、面容清瘦、眼神却颇为锐利的男子，端着酒杯，步履从容地走到了苏枀面前。此人一直坐在稍远些的位置，与几位年长文士低声交谈，并未过多参与年轻贡士们的喧闹。苏枀隐约记得李格非介绍过，似乎是叫陈彦涵，官居左正言，乃谏院官员，以风骨刚直、言辞犀利著称。
“苏公子。”陈彦涵的声音不高，带着一种文官特有的清越，脸上带着恰到好处的、属于前辈对后进的温和笑意，“恭喜高中。芦山苏氏，家学渊源，果然名不虚传。”
苏枀连忙起身，端着酒杯，有些慌乱地躬身：“陈……陈大人谬赞，学生愧不敢当。”
“欸，不必多礼。”陈彦涵虚扶一下，目光在苏枀因酒意和紧张而泛红的脸上停留了一瞬，那目光看似随意，却仿佛带着某种审视的穿透力。“苏公子年纪轻轻便脱颖而出，未来不可限量。只是这科场之路，看似繁花似锦，内里却也沟壑纵横，需得步步留心才是。”
这话听起来像是寻常的勉励告诫，苏枀只能点头称是：“大人教诲的是，学生谨记。”
陈彦涵微微一笑，忽然将手中酒杯微微举起，对着轩外一弯新月，以及月光下粼粼的曲江水，仿佛随口吟道：“月照曲江水自流，文章有价待时售。莫愁前路无知己，天下谁人不识……‘文’？”
他吟的是一首改动过的、颇为俚俗的打油诗，将原句“天下谁人不识君”的“君”字，改成了一个突兀的“文”字。语调平淡，仿佛只是酒宴间的戏谑玩笑。
然而，就在这“文”字出口的刹那，陈彦涵那看似随意落在苏枀脸上的目光，骤然变得无比专注，锐利如针，紧紧地锁住了苏枀脸上每一丝最细微的表情变化！那目光里，再无半分之前的温和，只剩下一片冰冷的、近乎冷酷的审视与探究。
苏枀正因陈彦涵突然的吟诗而有些发愣，听到那古怪的“文”字，更是茫然。他本能地觉得这诗改得粗俗不堪，与此刻雅致的宴会氛围格格不入，更与陈彦涵“左正言”的身份不符。但他对诗词本就半通不通，此刻又酒意上涌，心神不宁，只当是这位陈大人酒后失言，或是某种自己听不懂的文人调侃。他脸上露出的是纯粹的、毫不作伪的困惑与尴尬，眼神茫然，嘴唇微张，似乎想附和又不知该说什么，最终只化作一个僵硬的、略显傻气的笑容，和一声含糊的：“呃……大人好诗才……”
他全然没有听懂这“切口”，更不明白这“文”字背后，可能与那场以“贩卖试题答案”为表象的惊天弊案，有着怎样隐秘而致命的关联！那是当初舞弊集团用来接头、确认身份、乃至讨价还价的暗语之一！“文章有价待时售”，便是赤裸裸的暗示！
陈彦涵死死盯着苏枀的脸，尤其是他的眼睛，足足有三息的时间。这三息，对苏枀而言只是短暂的尴尬和莫名其妙；对陈彦涵而言，却是在进行一场无声却凶险的审讯。
没有预想中的瞳孔骤缩，没有瞬间的惊骇或强作镇定，没有下意识躲闪的目光，也没有任何试图接上暗号或掩饰的细微举动。只有全然的、茫然的、带着酒意和社交笨拙的不知所措。
看来……是真的不知情。
陈彦涵心中那根一直绷着的弦，几不可察地松了一分。眼底深处那冰冷的审视悄然褪去，重新浮上温和的笑意。他朗声一笑，仿佛刚才真的只是随口开了个无伤大雅的玩笑，举杯对苏枀示意：“玩笑之语，苏公子不必在意。来，陈某敬你一杯，预祝苏公子殿试再传佳音！”
苏枀虽然莫名其妙，但见对方不再提那古怪的诗句，连忙举杯相迎：“多谢大人吉言，学生惶恐。”
两人对饮一杯。陈彦涵不再多言，拍了拍苏枀的肩膀，转身又与其他宾客交谈去了，举止从容，仿佛刚才那短暂的、充满试探的接触从未发生。
苏枀重新坐下，只觉得后背不知何时竟沁出了一层薄汗，被晚风一吹，凉飕飕的。他甩了甩依旧昏沉的脑袋，将陈彦涵那奇怪的举动归结为“言官性子古怪”，并未深想，注意力很快又被席间新的谈资吸引过去——或者说，是强迫自己转移注意力，以缓解那无所不在的格格不入感。
而走开的陈彦涵，心中却远不如表面平静。方才的试探，让他基本可以确认，这个苏枀，对去岁那场由他亲手策划、经多方运作、最终却因王安道闯禁而险些败露的舞弊案内情，一无所知。他只是一个恰好被卷进来的、运气好到诡异的局外人。而苏枀自己，恐怕至死都不会明白他那份“侥幸”中第的试卷，究竟从何而来。
这样最好。不知情，便意味着安全。一个懵懂无知、凭借“运气”和家世背景侥幸上榜的少年，绝不会、也不敢去深究背后的真相。如今舞弊案已在文彦博相公的运作下，以“仆役窃题、枪手代笔、士子购买”的结论盖棺定论，云定兴被贬，涉案士子严惩，一切尘埃落定。这个苏枀，只要不傻，就该死死捂住这“侥幸”得来的功名，绝不会自找麻烦。
至于那个真正的、知晓部分内情、甚至可能握有某些证据的“中间人”王文甫……陈彦涵眼底掠过一丝极淡的寒意。那是个独丁，无父无母，无亲无族，孑然一身，了无牵挂。这种人是把双刃剑，好用，却也危险。好在，他已经“骇死”了。这个可能存在的隐患已经永远闭上了嘴。尸身已由官府收敛，草草掩埋。如今，最后一个可能将火引向他陈彦涵、乃至更高处的线头，也已彻底掐断。
想到此处，陈彦涵心中最后一丝疑虑也烟消云散。他举目望向水榭外月色下的曲江，波光潋滟，映照着这满座的“青年才俊”，其中不乏他暗中观察、或许将来可以引为奥援的面孔。大局已定，隐患已除。此次的谋划虽因王安道而未能竟全功，但也沉重打击了新党气焰，更重要的是，保全了自身，没有留下任何把柄。他陈彦涵在此事中，不过是个依命行事的“言官”，风闻奏事，偶有纠劾，谁又能想到更深层的东西？
他脸上的笑容，不由得更加舒展，更加真诚了几分，与前来敬酒的同僚、后辈谈笑风生，俨然一位前途光明、性情爽朗的朝廷谏官。只是那笑意深处，偶尔掠过一丝唯有自己知晓的、如释重负的冰冷。
水榭内，丝竹又起，欢声笑语不断。苏枀混在人群中，努力扮演着一个合格的、安静的与会者。月色如水，流淌在曲江之上，也流淌在这看似繁华升平、却暗藏无数心机与秘密的汴京春夜。无人知晓，方才那短短一瞬的交锋，与这平静水面下，曾涌动过怎样险恶的暗流。而命运的齿轮，仍在无人察觉的角落里，悄然转动着，将所有人带向未知的远方。