自那日曲江夜宴归来，苏枀心中那股自放榜之日起便一直紧绷的、混杂着惊骇、荒谬与茫然的弦，竟莫名地松缓了些许。或许是宴会上那些同年贡士虽然对他客气疏离，却也并未流露出任何探究或鄙夷——他们谈论经义、时政、诗词，目光掠过他这个“吊车尾”时，大多只是轻飘飘一瞥，便迅速移开，那是一种近乎本能的忽视。三百一十三名，一个尴尬而微妙的位置。不足以引人嫉恨，也不值得大力结交，更不配成为话题的中心。他就像金榜上一个无关紧要的注脚，安静地存在着，却无人真正在意。
这种被“忽视”的感觉，对苏枀而言，竟成了一种难得的喘息之机。最初的惶恐与荒谬感渐渐沉淀，转化为一种更为实际的焦虑——殿试。无论如何，名次已是既定事实，他苏枀的名字确确实实印在了礼部金榜上，具备了参加殿试的资格。殿试由皇帝亲自主持，虽基本不黜落，但名次高低，关乎最终是“进士及第”、“进士出身”还是“同进士出身”，更关乎授官起点、未来前程。若在殿试中表现过于不堪，即便有“贡士”头衔，恐怕也会沦为笑柄，连带苏颂和芦山苏氏都要蒙羞。
他不能再如春闱那般，凭着一腔糊涂和莫名的“侥幸”去撞大运。必须做点什么。
穿越者的优势是什么？是信息差，是对历史大势模糊却超越时代的认知。苏枀虽只有高中学历，但得益于信息爆炸时代和广泛的杂学阅读，他对“熙宁变法”这段历史有个大致的轮廓印象：知道这是宋神宗赵顼支持、王安石主导的一场旨在富国强兵的大规模改革，知道新法与旧党斗争激烈，知道这场变法影响深远却最终未能完全成功……更关键的是，他知道此时正是变法推行数年后，进入深水区，新旧党争白热化的时期！
殿试策论，考的从来不是死记硬背的经义，而是对时务的见解，是治国安邦的方略，是站在朝廷角度的思考。在这样一个时间节点，皇帝亲自出题，会问什么？最大的可能，便是围绕“变法”、“新政”、“富国强兵”、“解决积弊”这些核心议题！即便不直接点明，也必会隐晦涉及。
那么，自己的立场该如何？苏枀几乎没怎么犹豫。苏颂虽非激烈的新党，但其学术立场和部分政见与旧党更为亲近，在朝中也被视为旧党清流一系。但苏枀知道，最终掌握权柄、决定变法走向的，是御座上的年轻皇帝。皇帝锐意进取，支持新法，这是大势。自己一个无根无基、侥幸上榜的“吊车尾”，要想在殿试中不至于太过难看，甚至争取一点印象分，最“安全”也最可能“投机”的做法，便是表达对新法的理解与支持——当然，不能是空洞的歌功颂德，需有实据，有分析，最好还能提出些看似可行、又不至于太过惊世骇俗的“补充”或“完善”建议。
想明白了方向，苏枀心中稍定。但他对自己那点贫瘠的古文功底和时政知识毫无信心。于是，他想到了苏象先。
次日，他便将苏象先请到自己房中。没有迂回，直接道明来意：“象先，殿试在即，我心中实无把握。欲以‘变法图强、除旧布新’为要旨，预先拟写几篇策论练习，一来熟悉文体，二来厘清思路。然我于文章构架、典例援引颇感吃力，可否请你相助，先拟定纲要，我再填充细部？”
苏象先闻言，清澈的眼眸中掠过一丝讶异。他这位族叔爷，平日散漫，对正经学问避之唯恐不及，今日竟主动提出练习策论，且目标明确，直指“变法”核心，倒是出乎意料。他略一思索，便明白了苏枀的打算——这或许是应对殿试最务实的选择。少年老成的他并未多问，只是点头应下：“侄孙遵命。不知叔爷欲从何处着手？”
“便从……‘青苗法’、‘免役法’、‘保甲法’这几项争议较大、施行亦广的新法说起，分析其利弊，探讨如何兴利除弊，使之更利百姓、固国本。亦可涉及理财、强兵、用人等大端。”苏枀凭着模糊的记忆点出几个新法名称。
苏象先眼中讶色更浓。叔爷竟能准确说出这几项核心新法名称，看来平日也并非全然不闻窗外事。他不再多言，铺开纸笔，略作沉吟，便开始以他远超年龄的严谨与博学，为苏枀梳理框架。从新法出台的背景（积贫积弱、三冗问题），到各项法令的核心内容与设计初衷，再到朝野争议的焦点（如青苗法执行中的摊派问题、免役法对下户的负担、保甲法与民兵训练的实效），最后是如何“补偏救弊”、“因地制宜”、“严明法度”、“择人而任”，使新法能真正“便民”、“富国”、“强兵”。
框架清晰，逻辑严密，引经据典恰到好处，既肯定了变法求强的必要性，也指出了施行中的问题，提出的建议也力求务实，避免了空泛的褒贬。苏枀看着那纸上工整的小楷提纲，心中又是惭愧又是庆幸。惭愧的是自己两世为人，在真正的学问面前如此苍白；庆幸的是有苏象先这样一位“神童”侄孙可以倚仗。
接下来两旬，苏枀的生活变得异常规律而充实。每日，苏象先会根据前一日与苏枀讨论的方向，提前拟好一篇策论的详细纲要，甚至写好一些关键的起承转合句子和精当的典故。苏枀则依据这纲要，结合自己来自后世的、零散却有时能提供不同视角的认知（比如对政府宏观调控、基层执行力、制度成本等概念的模糊理解），尽力填充内容，打磨文字。他写得很慢，很吃力，常常为一个词、一句话斟酌半晌，但态度前所未有的认真。那方小小的书案，成了他这两旬里最熟悉的战场，堆满了写满字迹又涂改的草稿纸，空气里弥漫着墨香和他时而焦躁时而凝神的气息。
写完后，他便拿着草稿，与苏象先一同去苏颂的书房“澄怀阁”求教。苏颂起初有些意外，但见苏枀确在用心准备，苏象先也从旁协助，便也收了讶色，耐心批阅。他并不轻易称赞，往往是直接指出文章中的疏漏、逻辑的跳跃、用典的不确、乃至文气的孱弱。对于苏枀那些试图“完善”新法的建议，苏颂的评价则更为审慎，时而指出其理想化之处，时而提醒需注意旧党可能攻讦的角度，时而又会对某个略显新颖的视角（如强调“法行贵在得人”、“监督考核需独立于执行者”等）微微颔首，沉吟片刻，提笔在旁批注几句。
苏颂的书房，素来是苏枀有些畏惧踏入的地方，那里充斥着令他头晕的典籍和过于严肃的气氛。可这两旬，这里成了他每日必至的“考场”。他必须聚精会神，努力理解苏颂那些往往一针见血的点评，消化那些深邃的政治智慧与对朝局的微妙洞察。有时，苏颂也会抛开具体文章，闲谈几句近来朝中的动向，某某官员的奏议，或是皇帝在某次廷议中流露的态度。这些碎片化的信息，经由苏颂之口淡淡说出，再结合苏象先事后为他做的梳理，渐渐在苏枀脑海中拼凑出一幅远比书本上生动、也复杂危险得多的熙宁朝堂图景。
在这个过程中，苏枀痛苦并成长着。他被迫快速吸收着这个时代的政治语言、思维模式和大量陌生的典章制度细节。苏象先的博闻强记与逻辑能力，苏颂的老辣眼光与政治智慧，如同两座高耸的灯塔，照亮了他眼前这片原本漆黑陌生的海域。虽然依旧颠簸，至少有了方向。他不再仅仅将殿试视为一场决定个人命运的考试，而开始隐约感受到其背后牵连的国运、党争、以及无数人的利益与理念搏杀。自己那篇将要呈于御前的文章，无论好坏，都将成为投入这片汹涌暗流中的一颗小石子。
时光在紧张的备考中飞逝。窗外的榆林巷，春意一日浓过一日。老梅早已谢尽，换上了满树浓绿。海棠开了又谢，蔷薇的香气开始隐约可闻。苏枀却几乎无暇留意这些。他的世界里，只剩下“青苗”、“免役”、“保甲”、“富国”、“强兵”这些词汇，以及如何将它们编织成一篇至少能看得过去的文章。
两旬时间，倏忽而过。
四月初五，殿试前一日。
下午，苏枀完成了最后一篇策论练习，是一篇综合论述“新法得失与补偏救弊之道”的长文。他自觉已是竭尽全力，将这段时间所学所思，尽可能融汇其中。苏象先看过初稿，罕见地没有提出大的结构调整，只修改了几处用词和引据。两人照例拿着文稿去澄怀阁。
苏颂今日似乎格外忙碌，书案上堆着不少公文。他接过文稿，快速浏览了一遍，速度比往日快些。看完，他放下纸张，沉默了片刻。
“比之初时，确有进益。”苏颂终于开口，语气平淡，但苏枀听出了一丝几不可查的缓和，“框架已能立住，条理渐清，于新法利弊，也算切中了几分肯綮。所提‘严考成、重监察、恤民力’诸端，虽非创见，倒也稳妥。”
这几乎是苏颂这两旬来给出的最高评价。苏枀心中微微一松，却又听苏颂继续道：
“然文章气韵，终是弱了些。机锋不足，沉潜不够。许多关节，只是点到，未能深入。此非旦夕之功，也强求不得。”他抬眼看向苏枀，目光深邃，“明日殿试，你只需记住八字：持论平正，言之有物。不必求奇，不必务险。陛下天纵英明，群贤在侧，花巧虚言，徒惹人笑。但将你这些时日的思考，如实、清晰地写出来便是。殿上应答，若蒙垂询，亦需沉稳，知之为知之，不知为不知。御前失仪，甚于文章不佳。”
“是，阿兄教诲，学生谨记。”苏枀躬身应道。
苏颂点了点头，不再多言，挥了挥手示意他们可以退下了。走到门边，苏枀回头看了一眼，只见苏颂已重新埋首于公文之中，侧影在暮色透窗的光线里，显得有些清寂。这位族兄，这些日子，着实为他耗费了不少心神。
退出澄怀阁，廊下已是暮色四合。春日的晚风带着暖意和花草香，轻轻拂过面颊。苏象先默默走在苏枀身侧。
“象先，”苏枀忽然开口，声音有些干涩，“这些日子，多谢你了。”
苏象先脚步微顿，侧头看了苏枀一眼，少年清俊的脸上没有什么表情，只轻轻摇了摇头：“侄孙分内之事。叔爷能用心至此，已属难得。”他顿了顿，又道：“明日殿试，叔爷但放宽心。祖父所言极是，平实稳妥，便是上策。”
苏枀点了点头，心中那根绷了许久的弦，似乎到了这一刻，反而奇异地不再那么紧绷了。该准备的，已尽力准备。该思考的，也已反复思索。剩下的，已非他所能掌控。
他抬起头，望向庭院上方那片渐渐被靛蓝色浸染的天空，几颗早亮的星子已悄然浮现。四月初五的夜晚，宁静而深邃。明日，便是决定他在这大宋熙宁三年，真正走向何方的日子。是福是祸，是机遇还是更大的漩涡，都将在紫宸殿上，初见分晓。
此刻，他心中没有狂喜，没有恐惧，只有一种大战将至前的、混合着疲惫与隐隐期待的平静。他深吸了一口带着花香的夜气，对苏象先道：“回去吧。今晚，早些歇息。”