暮色四合，将汴京城的殿宇飞檐、街巷人烟，都笼进了一层青灰色的薄纱里。宫门下钥的沉重声响遥遥传来，宣告着又一日朝堂纷争的暂歇。苏颂踏出东华门时，步履比平日略显沉重。今日廷议，西北边粮转运、东南盐法新规、乃至科举弊案后续的一些琐碎弹劾，桩桩件件，都需耗费心神。他身上那身朱色的朝服在暮色中显得有些黯淡，面容上也带着显而易见的疲惫。身为太子少师、知制诰，他身处清要之地，却也深知如今朝局如舟行险滩，新旧两党角力日炽，皇帝锐意求治又独断多疑，每一步都需慎之又慎。
榆林巷在望，府门前白日里因放榜燃放的鞭炮碎屑早已被仆役打扫干净，只余下空气中一丝若有若无的、属于节庆后的硝烟余味，混合着春日傍晚湿润的泥土和草木气息。苏颂并未多想，只当是左近哪家有喜事。他迈步进府，穿过影壁，走向内院。
然而，府中的气氛却与往日有些不同。仆役们往来似乎比平时更轻快些，脸上带着一种压抑不住的、与有荣焉的喜色，见到他，行礼问安的声音也格外响亮，眼神里闪烁着欲言又止的光芒。就连一贯沉稳的老管家迎上来时，嘴角也带着掩不住的笑意。
“阿郎回来了。”老管家躬身，语气里有种不同寻常的轻快。
“嗯。”苏颂应了一声，一边解下披风递给随从，一边随口问道，“府中今日似有喜事？”
老管家脸上的笑意更深了，上前一步，压低声音，却难掩激动：“回阿郎，是天大的喜事！枀少爷……枀少爷他高中了！今科春闱，金榜第三百一十三名！报喜的午后就来了，赏钱也发了，鞭炮也放了，左邻右舍都来道过喜了！”
苏颂解披风的动作，骤然停住。
他缓缓转过身，看向老管家，素来沉静如古井的眼眸里，第一次清晰地掠过一丝愕然，随即被更深的、难以置信的诧异所取代。“你说什么？景圣……中了？第三百一十三名？”
“千真万确，阿郎！”老管家用力点头，从袖中取出一份与苏枀手中那份一模一样的朱红报帖副录，双手呈上，“您看，礼部的报帖在此，写得明明白白！”
苏颂接过，就着廊下刚刚点起的灯笼光芒，目光如电，迅速扫过那行字。“第三百一十三名苏枀”。礼部的小印鲜红刺目。每一个字，都像一颗小石子，投入他此刻骤然泛起波澜的心湖。
竟然……真的中了？
惊喜吗？自然是有的。无论如何，苏枀是他的族弟，名义上寄居于此，他负有照拂之责。族弟高中，无论对苏枀个人，还是对“芦山苏氏”这个日渐需要新鲜血液注入的家族名声，都是一桩好事。刹那间，一丝真切的、属于家族长辈的欣慰与喜悦，涌上苏颂心头。他想起了白日里同僚们或许会投来的祝贺目光，想起了“芦山苏氏又添一进士”的美谈可能再次流传。
但这惊喜，如同投入深潭的石子激起的涟漪，很快便被更多、更沉、更复杂的思绪所覆盖、吞噬。
苏颂对苏枀的了解，远比外人以为的更深。这个少年，不，如今已是青年，自从去岁那场大病后，性情跳脱了不少，时而懵懂，时而却又会流露出些令人费解的疏离与奇思。于学问上，根基是有的，毕竟出身苏家，耳濡目染，但绝谈不上扎实深厚，更缺乏沉潜钻研的耐性与锐意进取的锋芒。心思活络，却似乎总隔着一层，对经世致用之学兴趣缺缺，倒是对些杂学、游记、乃至市井百态颇有好奇。性格里，带着一种与年龄不符的、混合了怯懦与某种奇怪豁达的矛盾气质。简单来说，在苏颂看来，苏枀是个心思未定、才学中平、需多加磨砺的普通世家子，距离“进士及第”的标准，差了不止一筹。他原本的预期，是让苏枀在太学好生沉淀几年，多经些挫折，或许再过个十年，能勉力博个同进士出身，已算不错。
可如今，仅仅一次春闱，而且是在共同参与那场惊天弊案、今科阅卷空前严苛的背景下，苏枀竟然中了！还是以吊车尾的名次，挤上了这趟万千士子梦寐以求的“龙门渡船”。
侥幸。这是苏颂脑海中闪过的第一个词。巨大的、难以复制的侥幸。
旋即，更深层、也更令人不安的联想，如同夜色中悄然升起的雾霭，弥漫开来。他是少数知晓去岁科举弊案部分内情的朝臣之一。他知道那场风波牵连了多少人，知道有多少本有才学的士子因“连坐”被永久剥夺了资格，也知道今科主考曾布承受着怎样的压力，阅卷过程是何等严苛到近乎吹毛求疵。在这种情形下，苏枀这样一个在他眼中绝无可能凭真才实学脱颖而出的族弟，居然能“侥幸”递补上榜？
这“侥幸”背后，真的只是简单的运气吗？有没有一丝可能，与去岁那场未散的迷雾有所牵连？苏枀当初虽并未卷入那场风波，但案件本身其中是否还有些未曾清理干净的尾巴？或者，是朝中某些势力，在复杂的博弈？
无论是哪种可能，对苏枀而言，这突如其来的“高中”，恐怕都非单纯的福缘。科场如战场，贡士身份既是荣耀，也是靶子。一个根基浅薄、靠“侥幸”上位的吊车尾贡士，未来的路绝不会好走。殿试这一关如何过？即便过了殿试，授官之后，在波谲云诡的官场中，以苏枀的心性与能力，能否立足？会不会成为各方势力较量的牺牲品？更别说，若这“侥幸”背后真有什么不干净的手脚，一旦东窗事发……
思及此处，苏颂心头那点最初的喜悦，早已被浓浓的忧虑所取代。他仿佛看到这个尚且懵懂、对前程毫无概念的族弟，被一股无形的、混杂着机遇与风险的力量，猛地抛进了一个他全然无法掌控的激流漩涡之中。是幸，还是不幸？此刻，竟难以断言。
他沉默地伫立了片刻，廊下的灯笼将他的身影拉得很长。老管家和随从都屏息静气，不敢打扰。
终于，苏颂将那份报帖缓缓折好，递还给老管家，脸上的神色已恢复了平日的沉静，只是眼底深处，依旧残留着一丝挥之不去的思量。
“景圣现在何处？”他问，声音平稳。
“回阿郎，枀少爷午后接了喜报后，一直有些……神思不属，在自己院里。象先小郎君陪着。”老管家回道。
苏颂点了点头，举步向苏枀所居的偏院走去。步履依旧沉稳，但心思却已百转千回。
偏院里，灯火已上。苏枀独自坐在院中那株老梅树下的石凳上，对着石桌上那盏跳跃的孤灯发呆。他身上还穿着那身皱巴巴的居家直裰，似乎从接到喜报后就没换过。脸上已没了午后那极致的惊骇与苍白，却笼罩着一层更深沉、更茫然的空洞。放榜时的喧嚣早已散去，贺喜的邻人早已离开，此刻的寂静，反而让那份突如其来的“幸运”显得更加虚幻而不真实。他手里无意识地摩挲着那份红色报帖，仿佛想从这冰凉的纸页上，确认这一切不是一场荒诞的梦。
苏象先并未在院中，想必是回自己房间读书去了。那孩子，无论发生何事，似乎总能保持一种超然的平静。
听到脚步声，苏枀有些迟钝地抬起头。看到暮色中缓步走来的苏颂，他像是被针刺了一下，猛地站起身，动作有些慌乱，张了张嘴，却不知该说什么，脸上掠过一丝混杂着羞愧、无措和依旧未曾散去的茫然。
“阿兄……你回来了。”他声音干涩。
苏颂走到近前，就着灯光，仔细端详着苏枀的脸。那脸上的神情，印证了他之前的许多猜测。没有志得意满，没有飞扬神采，只有被巨大意外击中后的懵懂与深深的不安。这反而让苏颂心中那丝忧虑，稍稍缓和了些——至少，这孩子尚未被这“喜讯”冲昏头脑，还保有几分自知与惶恐。
“嗯，”苏颂在另一张石凳上坐下，示意苏枀也坐，语气平和，听不出太多情绪，“听闻喜讯了。恭喜景圣，金榜题名。”
这声恭喜，出自苏颂之口，比之外间千万人的道贺，分量似乎又重了许多，也正式了许多。苏枀心头一颤，低下头，手指无意识地攥紧了报帖，低声道：“侥幸……纯属侥幸。我自己知自家事，那文章写得……实在不堪入目。我、我也不知道为何……”
“时也，运也。”苏颂打断了他的嗫嚅，声音依旧平稳，却带着一种洞察世事的淡然，“科场之事，有时确有机缘。你能中此榜，无论原因为何，终究是你的名字印在了上面。这便是结果。”
他顿了顿，目光落在苏枀紧握报帖、指节有些发白的手上，缓缓道：“不过，景圣，春闱及第，只是过了第一道关。真正的考验，是接下来的殿试。面圣应对，非同小可。一言之差，可能前功尽弃；举止失措，亦会贻笑大方。你既已至此，便需认真对待，不可再存侥幸之心。”
苏枀抬起头，眼中茫然更甚：“殿试……我、我该当如何？”
看着族弟眼中全然的无措，苏颂心中那点复杂的忧虑，终究还是化开了一些，变作一丝长辈对于子弟的无奈与怜惜。无论如何，木已成舟。此刻他能做的，不是追问那侥幸背后的真相，也不是泼冷水，而是尽力扶他一把，让他能在这突如其来的浪潮中，站稳些许。
“你如今是贡士身份，有资格参加殿试。殿试由官家亲自主持，通常不黜落，只重排名次，定一、二、三甲。考题往往更重时务、见识与应对。”苏颂的声音放缓，带着教导的意味，“你经义功底虽需加强，但平日观你言谈，对世事并非毫无见解，只是散乱不成系统。从今日起，至殿试之前，你可随时来我书房。往日所读经史，需重新温习，紧要处我会与你分说。更要紧的，是近来朝中大事、边关局势、各地民情，你需有个大致了解，心中需有自己的看法，即便浅显，也需言之有物，切忌空谈泛论，或惊慌失措，口不择言。”
他目光温和地看着苏枀：“我知此事对你而言，太过突然。心中惶恐，亦是常情。但既已至此，便需打起精神。芦山苏氏的子弟，可以才学不彰，但不可失了体统与志气。殿试之前，若有任何疑难，无论经义、时务、乃至礼仪应对，皆可来问我。我未必能保你名列前茅，但总可尽力，让你不至在御前失了分寸。”
这番话，语气平和，却字字恳切，既是教导，也是承诺，更是一种无声的支持。没有追问那可疑的“侥幸”，没有质疑他的能力，只是告诉他下一步该做什么，并给出了切实的帮助。
苏枀怔怔地听着，心中那团乱麻，似乎被一只沉稳的手，轻轻理出了一点头绪。惶恐依旧，茫然未减，但在这无尽的荒谬与不安中，苏颂这番话，像是一块可以暂时攀附的礁石，让他几乎要溺毙的心神，得到了一丝喘息的空隙。
他望着苏颂在灯下显得格外清矍而可靠的面容，鼻尖忽然有些发酸。穿越以来，寄人篱下，心中那份无根浮萍般的漂泊与疏离，似乎在这一刻，被这平淡却坚实的关怀，稍稍熨帖了些许。
“多谢……阿兄。”他低下头，声音有些哽咽，更多的却是如释重负。至少，在这全然陌生的命运急转弯处，还有人愿意为他指明方向，告诉他下一步该往哪里走。
苏颂微微颔首，不再多言。他抬眼望了望院外沉沉的暮色，天空最后一丝余晖也已敛去，星辰渐次浮现。这春夜的寒意，似乎也沁入了这方小小的院落。
他知道，这番话或许能给苏枀些许安慰与指引，但前路真正的风浪，终究需要这个年轻人自己去面对。那“侥幸”带来的，究竟是青云梯，还是荆棘路，此刻谁又能断言？
他只希望，在这变幻莫测的时局与命运中，这个意外跃过龙门的族弟，能多几分警醒，多几分坚韧。至于其他，便如这暮色四合，只能静待天明了。
“夜色已深，寒气渐重。回去歇着吧，明日开始，便需用心了。”苏颂站起身，轻轻拍了拍苏枀的肩膀，然后转身，步履沉稳地离开了偏院，将那盏孤灯和灯下依旧心潮难平的年轻人，留在了渐渐浓重的春夜之中。