赵顼那声“作何解释”的质问，如同九天悬刃，寒光凛冽地悬在吕公著，乃至整个垂拱殿的头顶。吕公著瘫软在地，面无人色，喉中咯咯作响，却发不出半个成调的音节，只剩下一片濒死的绝望。殿中空气凝固如铁，烛火不安地摇曳，将众人惊骇、震怒、猜疑、兔死狐悲的影子拉得忽长忽短，投在冰冷的地砖和墙壁上，扭曲如鬼魅。
年轻的皇帝并未再看向吕公著，仿佛那已是一具政治尸体。他的目光缓缓扫过殿中每一位重臣，那目光不再有之前的刻意平静，而是燃烧着赤裸裸的、几乎要将一切焚烧殆尽的暴怒与耻辱。他精心主持的熙宁三年礼部试，他寄予厚望的抡才大典，竟成了这般藏污纳垢、群魔乱舞的丑剧！三十六份雷同卷，十八个“英才”，背后牵连的朝臣政治网络……这是对他皇权的公然挑衅，是对他变法图强信念的恶毒嘲讽，更是对大宋国本根基的疯狂动摇！
“好，好得很！”赵顼的声音从牙缝里挤出来，低沉，却带着山崩地裂前的颤音，“朕的科场，朕的朝廷，竟被尔等经营得如此‘滴水不漏’！一十八人，同一妖文，若非王安道还算有几分胆气，朕是不是要等到放榜之日，看着这群沐猴而冠的硕鼠窃据高第，与尔等同殿为臣，方才知晓朕的天下，已成了尔等的私产？！”
他猛地一挥袖，带起一股劲风，将御案上一方白玉镇纸扫落在地，“啪”地一声脆响，摔得粉碎！这声响如同信号，皇帝压抑的雷霆之怒终于彻底爆发：
“李宪！”
“奴婢在！”李宪魂飞魄散，扑通跪倒。
“传朕旨意！”赵顼的声音陡然拔高，带着不容置疑的杀伐决断，“即刻起，封闭贡院，所有考官、胥吏、杂役，一律就地看管，无朕手谕，不得与外界通一字！所有已阅、未阅试卷，全部封存，由皇城司亲事官接手看管！”
“皇城司”三字一出，殿中不少人倒吸一口凉气！皇城司乃天子亲军，掌宫禁宿卫、刺探监察，其行事往往直接、酷烈，远超寻常司法衙署。动用皇城司插手科场，这是要将此事作为谋逆大案来办了！
赵顼目光如电，继续下令：“着皇城司勾当官，调拨得力干员，会同开封府，即刻按此名单——”他指向木盘上那十八张浮票，“将这十八名涉案士子，及其结保同人，并其父、祖、亲眷，凡在汴京者，全部锁拿下狱！严加勘问！凡有抵抗、隐匿、串供者，就地正法！其家产，暂行查封！”
“陛下！”一声急促的惊呼响起，竟是参知政事王安石！
只见王安石终于不再垂目，他一步跨出班列，因动作太急，甚至带得衣袍下摆扬起。他面色依旧沉静，但那双平素锐利深邃的眼睛里，此刻却充满了前所未有的震惊、焦虑。他作揖拜下，声音急促而沉重：
“陛下！万万不可！”
赵顼目光冰冷地射向王安石：“王卿有何不可？莫非觉得朕处置不当？还是觉得，这名单之上，你的亲朋子弟占了十之七八，朕动了你的人，你便要拦朕？！”
这话已是极其严厉的指控。殿中众人屏息，目光齐刷刷聚焦在王安石身上。
王安石躬身更甚，急声道：“臣岂敢！科场舞弊，动摇国本，罪在不赦！无论涉及何人，自当严惩不贷，以正视听！臣所虑者，非是罪人，而是朝廷，而是陛下啊！”
他抬起头，目光灼灼，语速更快：“陛下明鉴！自陛下继位，锐意革新，励精图治，然新法初行，天下汹汹，旧党掣肘，边境未宁，此正内忧外患交织、朝局根基未稳之时！科举弊案固然骇人，然若此时动用皇城司，大索全城，锁拿数十官宦子弟及其亲族，势必朝野震动，物议沸腾！新旧党争本已激烈，如此大动干戈，非但不能平息事态，恐反令局势彻底失控，予反对新法者以口实，攻讦陛下‘任用私人’、‘罗织罪名’、‘败坏士大夫体统’！届时，非但变法大业受阻，恐更伤及陛下圣德，动摇天下士人之心啊陛下！”
王安石言辞恳切，甚至带着几分悲怆。他并非完全为庇护新党子弟——事实上，名单上那些人，多是他党羽中不甚成器的纨绔，他也深恶痛绝。但他更清楚，此刻皇帝若以如此酷烈手段掀起大狱，最大的受害者，很可能就是他王安石和他的新法！旧党必将借此疯狂反扑，将科举弊案彻底歪曲为新党“结党营私”、“舞弊祸国”的铁证，甚至将火烧到他本人身上！届时，变法大业很可能功亏一篑！
“与士大夫共治天下，乃祖宗家法，亦是国朝根本。”王安石继续陈词，声音沉痛，“陛下若以皇城司越俎代庖，行法外之刑，锁拿士大夫亲眷如缉捕盗寇，恐寒天下士子之心，更伤君臣相得之谊。此事，当由有司依律查处，明正典刑，方是正理！陛下三思啊！”
王安石一番话，掷地有声，直指要害。他点出了皇帝在盛怒之下可能忽略的致命问题：此时大动干戈，政治风险极高，很可能让本已脆弱的朝局平衡彻底崩盘，甚至危及皇帝自身的声望和变法国策。
赵顼闻言，脸上怒色未消，但眼中那不顾一切的疯狂却稍稍凝滞。他并非不懂政治的莽夫，王安石的警告，他听进去了。尤其是“与士大夫共治天下”、“动摇天下士人之心”这几句，如同冷水，浇在他沸腾的怒火上。是啊，他可以一时震怒，动用皇城司扫荡，但之后呢？朝堂分裂，士林离心，变法夭折……这真的是他想要的结果吗？
就在赵顼怒火与理智激烈交战、殿中气氛僵持不下之际，一个苍老而平稳的声音，缓缓响起：
“陛下，老臣以为，王参政所言，不无道理。”
众人循声望去，只见出列说话的，竟是那位一直垂手肃立、仿佛与己无关的前枢密使、判河阳府文彦博。
文彦博缓步出班，他面容清癯，在烛光下更显沉稳，甚至带着几分超然物外的淡然。他先向御座躬身一礼，然后才徐徐开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“科举弊案，骇人听闻，自当彻查，以儆效尤，以正风气。然则，正如王参政所言，如今朝局纷繁，边事未靖，实不宜再起大狱，动荡人心。老臣愚见，此事……或可暂缓雷霆，徐徐图之。”
他顿了顿，目光似有若无地扫过如丧考妣的吕公著，又掠过面色依旧惨白、伏地颤抖的王安道，最后落在御座上面色阴晴不定的年轻皇帝身上。
“陛下，”文彦博的声音更加平和，甚至带着一丝劝导的意味，“王修撰闯禁面圣，揭露弊案，其心可悯，其行虽莽撞，却也显其忠直。然其身为今科主考，闹出如此巨案，自身已难逃失察之罪。此刻若再大张旗鼓，兴动皇城司，锁拿士子亲眷，闹得满城风雨，天下皆知……恐非但于事无补，反令朝廷颜面尽失，使天下人非议陛下取士不公、考官无能。届时，纵使揪出几个不成器的蛀虫，于挽回朝廷威信、平息士林物议，又有何益？”
他这番话，看似站在王安石一边，劝皇帝“息事宁人”，实则绵里藏针。他点出王安道的“失察之罪”，暗示皇帝若执意严办，主考也脱不了干系；他强调“朝廷颜面”，暗示闹大了大家脸上都难看；最后那句“纵使揪出几个蛀虫”，更是轻描淡写，仿佛那三十六份雷同卷、那背后可能存在的庞大舞弊网络，只是几个“不成器的蛀虫”的胡闹。
赵顼眉头紧锁，盯着文彦博。这位历经三朝、老谋深算的旧党领袖，此刻站出来说这番话，绝非仅仅是为了“朝廷颜面”。赵顼心中雪亮，文彦博与王安石是政敌，他绝非不愿看到王安石的新党势力借此弊案被清洗。但同样，他更不愿看到皇帝盛怒之下，动用皇城司这种非常手段，打破“与士大夫共治”的默契，那会损害所有文官集团的利益。他此刻站出来，提议“徐徐图之”，表面是调和，实则是要以最小的代价，将此事的影响控制在最低，最好是能“暗中调查”，将罪责限定在具体几个“倒霉蛋”身上，避免波及整个新党，也避免皇权借此扩张。
文彦博似乎感受到了皇帝的审视，他微微垂目，继续道：“老臣以为，当务之急，非是大动干戈，而是稳定人心，暗中查访。陛下可密旨刑部、大理寺、御史台，选派可靠、持重之臣，会同皇城司精干人手，暗中稽查此案。贡院暂且封存，涉案士子及其亲眷，可着有司以‘协查’之名，暗中控制、询问，勿使其串通、销毁证据即可。对外，则需严密封锁消息，科举放榜之期，或可稍作推迟，待案情稍有眉目，再行定夺。如此，既可查清真相，惩处元凶，又不至朝野震动，伤及国本。陛下乃圣明之君，当以社稷安稳为重啊。”
他这番话，可谓老成谋国，滴水不漏。既给了皇帝彻查的台阶，又避免了公开的腥风血雨；既保全了朝廷的体面，又似乎给了新党一个“自查”的机会。最重要的是，他成功地将皇帝的怒火，从“不顾一切的清洗”，引导向了“可控的、隐蔽的查办”。
赵顼沉默了。他背着手，在御阶前缓缓踱步。烛光将他的影子拉得忽长忽短，在光滑的地面上移动。殿中无人敢出声，连呼吸都放得极轻。王安石依旧躬着身，心中却是波涛汹涌。他听出了文彦博的算计，但此刻，这“徐徐图之”的建议，却是唯一能避免局势彻底崩溃的选择。他甚至……不得不感激文彦博此刻的“冷静”。
苏颂、宋敏求、李大临等中立派大臣，也暗暗松了口气。文彦博的提议，虽然未必能真正公正，但至少避免了即刻的、毁灭性的风暴。他们不约而同地将目光投向皇帝，等待圣裁。
吕公著依旧瘫软在地，但听到“暗中调查”、“协查”等字眼，眼中似乎恢复了一丝极其微弱的光芒——或许，事情还有转圜余地？至少，不是立刻锁拿下狱？
只有跪在殿心的王安道，心中一片冰冷。他听懂了文彦博的言外之意。这位老相公，是要将此事“压下去”，至少是“冷处理”。他拼着身败名裂、闯禁死罪揭露的惊天弊案，难道就要这样被“徐徐图之”，最终可能只推出几个替罪羊，真正的幕后黑手和制度漏洞却逍遥法外？
然而，他无力反驳。文彦博的话，句句站在“社稷安稳”的大义上，无懈可击。而他王安道，只是一个失察的、有罪的主考。
良久，赵顼停下了脚步。他转过身，目光再次扫过那三十六份试卷，扫过瘫软的吕公著，扫过跪地的王安石，最后落在神色平静、垂手而立的文彦博身上。
他眼中的怒火，并未完全熄灭，但已从熊熊烈焰，化为了冰层下暗涌的熔岩。他缓缓开口，声音恢复了帝王的冷静与威严，却带着一种更深的、令人不寒而栗的决断：
“文卿所言……不无道理。”
他顿了顿，目光如电，射向李宪：“传旨：贡院即刻起封闭，所有人等不得出入，试卷全部封存，由皇城司派员看守，但暂不介入审讯。涉事十八名士子，及其结保之人，并其直系父、祖，凡在京者，由御史台、刑部、大理寺三司，即刻派员传唤至各自衙署‘询问案情’，严加看管，无朕旨意，不得释归，亦不得用刑，不得走漏风声。对外，暂称贡院阅卷需时，放榜延期。一应消息，严禁外泄，违者，以泄露禁中语论处！”
他没有完全采纳文彦博“暗中控制”的建议，而是采用了更强势的“传至衙署询问、看管”，但终究没有动用皇城司直接锁拿，给了士大夫一层体面。这既是妥协，也是他作为皇帝，在此刻所能做的最强硬的表态。
“至于彻查此案，”赵顼的目光缓缓扫过殿中众臣，最后定格在文彦博、王安石，以及刚刚被点名的三司长官身上，“就依文卿所奏。着枢密副使唐介、权三司使赵抃、御史中丞吕公著——”他刻意加重了“吕公著”三字，让瘫软的吕公著又是一颤，“三人总领，天章阁待制吕惠卿、知制诰苏颂协理，务必将此案来龙去脉，舞弊源头，涉案人众，十日之内，给朕查个水落石出！记住，朕要的是真相，是元凶，不是替罪羊！尔等，好自为之！”
他最后一句，语气森然，目光如刀，刺在每一位被点名大臣的心上。尤其是“不是替罪羊”五字，更是意味深长。
“臣等遵旨！”被点名的几人，无论心中如何翻江倒海，此刻只能躬身领命。王安石暗自松了口气，却又感到更深重的压力。文彦博面色不变，躬身领命，无人能窥其眼底深处一闪而过的、复杂难明的神色。苏颂心头沉重，他知道，自己恐怕要被卷入这场巨大的政治漩涡了。
赵顼不再看他们，目光落回依旧跪地的王安道身上，眼神复杂。
“王安道。”
“臣在。”
“你身为主考，失察之罪难逃。闯禁之罪，更是国法难容。就退出知贡举，回家修养吧。你，回去好好想想，给朕，也给天下士子，一个交代。退下吧。”
这是暂时搁置，但也是悬而未决的利剑。
“臣……谢陛下隆恩。”王安道以头触地，声音嘶哑，心中却无半分庆幸，只有无尽的悲凉与疲惫。他挣扎着起身，因久跪和心力交瘁，几乎站立不稳，踉跄了一下，才在内侍的搀扶下，缓缓退出垂拱殿，没入殿外深沉的夜色之中。
一场险些引发朝堂地震的雷霆之怒，在文彦博的老谋深算和王安石的急迫劝谏下，暂时被导入了“暗中调查”的河道。然而，所有人都明白，这只是风暴眼的暂时平静。科举弊案的阴影，已然如最浓重的墨汁，泼洒在熙宁三年的天空之上。
夜，还很长。垂拱殿的烛火，不知疲倦地燃烧着，映照着殿中一张张或凝重、或深沉、或惶恐、或算计的面容。大宋王朝的心脏，在今夜，被狠狠地剜了一刀。而伤口之下，脓血与毒瘤，才刚刚开始显露。