垂拱殿那场惊心动魄的御前会议散去，已是寅时三刻。春夜寒凉，露重湿浓，但步出宫门的几位重臣，心头压着的寒意，远比这夜露更甚。
枢密副使唐介、权三司使赵抃，并未各回府邸，而是不约而同地，随同那位面如死灰、魂不守舍的御史中丞吕公著，一同转道，悄无声息地进入了靠近皇城、平日少有人至的御史台“察院”内一处极为僻静的签押房。此处本是御史弹劾前密议之所，门窗厚重，帘幕低垂，最是隔音。
房门紧闭，室内只点了一盏孤灯，昏黄的光晕勉强照亮三人围坐的方桌，也将他们脸上交织的凝重、焦虑、疲惫与算计，映照得明暗不定。仆役早被打发得远远的，亲自守在外廊。
长时间的沉默。只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，敲打着令人窒息的寂静。
吕公著最先按捺不住，或者说，他心中的恐惧已压垮了惯常的持重。他放在膝上的双手，无意识地紧攥着紫袍的下摆，指节发白，嘴唇翕动了数次，才发出干涩嘶哑的声音：“二位……陛下旨意，令我等总领彻查……这、这该如何是好？”
他眼中布满了血丝，方才在殿上强撑的体面早已荡然无存，只剩下劫后余生般的惊悸，以及对即将到来的调查的深深恐惧。吕置问是他的侄孙，这已是铁板钉钉！无论他知情与否，一个“治家不严”、“纵容子弟舞弊”的罪名是跑不掉了，御史中丞的乌纱已然岌岌可危。他现在只想尽快将此事了结，将自家的损失降到最低，哪怕……哪怕需要付出一些代价，推出一些替罪羊。
唐介年岁较长，面容清癯严肃，此刻眉头拧成一个深深的“川”字。他缓缓捋着颌下灰白的短须，沉声道：“如何是好？陛下要真相，要元凶。文相公在殿上说得明白，要‘暗中查访’，‘徐徐图之’。可这真相……”他冷笑一声，带着无尽的讥讽与无奈，“这真相，怕是比那三十六份妖文还要烫手！”
赵抃相对年轻些，但执掌三司，理财有方，素以精明务实著称。他接口道：“唐公所言极是。名单在此，”他从袖中取出一张匆忙誊录的纸笺，正是垂拱殿上李宪念过的那十八人名单及其简要信息，铺在桌上，“诸位请看。十八人，籍贯各异，出身不同。寒门子弟有之，如那刘豫、李清，家世不过寻常乡绅；中立官员子侄有之，如那苏荣，乃是苏子瞻族人；而更多的……”他手指在几个名字上重重划过，“王文、吕置问、蔡经、章心恒……其父祖，或是在朝为官，或是地方大员，且十之八九，皆与王相公过从甚密，或明里暗里支持新法。这舞弊，分明是冲着今科高第，冲着未来朝局去的！”
“旧党！”吕公著几乎是从牙缝里挤出这两个字，眼中闪过一丝怨毒，“定是旧党中人，见我新法推行，士子归心，心生嫉恨，故设此毒计，既坏我新党清誉，更欲借此打击王相公，阻挠变法大业！其心可诛！”他毫不犹豫地将脏水泼向政敌，既是真心怀疑，更是急于为自家子侄和新党整体开脱。
唐介却摇了摇头，目光锐利：“怀疑归怀疑。证据呢？吕公，你执掌御史台，当知风闻可奏，定罪需凭实据。这三十六份卷子，内容雷同，显是同一源头流出。但这源头何在？何人出题？何人泄题？何人组织枪手？何人贩卖答案？钱财如何交割？中间经手何人？这些，我们一概不知！仅凭一份名单，几份雷同试卷，如何指认是旧党所为？更何况……”
他顿了顿，声音压得更低，眼中闪过一抹老吏特有的冷光：“名单之上，亦有寒门，亦有中立官员子弟。若说全是旧党构陷新党，何以将这些人也牵扯进来？增加几率，掩人耳目？还是说，这舞弊网络本就盘根错节，新旧混杂，甚至……根本就是有人利用两党相争，浑水摸鱼，行此滔天谋利之举？”
唐介的话，像一盆冰水，浇在吕公著急于定性的火上。是啊，证据呢？查？怎么查？从何查起？这案子做得如此“漂亮”，三十六人分散各地，试卷誊录后笔迹统一，中间环节必然层层隔绝。去查那些纨绔子弟？他们恐怕连答案从何而来都未必说得清楚，或者早已串好供词。去查他们的父祖？个个非富即贵，牵一发而动全身，没有铁证，谁敢轻易动？去查可能泄题的礼部官员？礼部上下官员胥吏数百，如何筛查？更何况，皇帝要“暗中查访”，不能大张旗鼓刑讯逼供。
赵抃叹了口气，手指无意识地敲击着桌面：“难，难啊。陛下盛怒，却又被文相公与王相公劝住，要‘徐徐图之’。这‘徐徐’，便是给了我等压力，也是给了……那幕后之人时间。十日，陛下虽未明言期限，但此事绝难久拖。放榜延期，外界已有猜测。时日一长，流言四起，更难收拾。”
吕公著闻言，更加焦躁，额头上渗出细密的冷汗。他此刻心心念念，已不全是为新党大局，更是为自家脱身。“那……那难道就坐以待毙？查不出元凶，陛下那边如何交代？王相公那边……我等又该如何自处？”他尤其担心王安石的态度。此事新党受损最重，若查不出“旧党陷害”的铁证，王安石必然不满，他吕公著这个“失察”的御史中丞兼涉案者亲属，首当其冲。
室内再次陷入沉默。三人都清楚，这案子就是个烫手山芋，查，很可能查不出真正主谋，反而会引爆更多隐秘，将更多人拖下水；不查，皇帝那里无法交代。必须在“查清”和“可控”之间，找到一个平衡点。
良久，吕公著眼中闪过一丝近乎疯狂的光芒，他猛地抬起头，死死盯着唐介和赵抃，声音因激动而有些变调：“唐公！赵公！此事……此事不能再深究下去了！”
唐介和赵抃同时看向他，目光凝重。
吕公著急促地说道：“再查下去，无非两种结果。其一，真查到了某些不该查的人，牵扯出更大的丑闻，届时朝局彻底崩坏，你我皆成罪人！其二，根本查不出所以然，最后陛下震怒，怪罪我等办事不力，一样是渎职大罪！无论哪种，你我三人，皆无好下场！”
他喘了口气，见唐介、赵抃并未立刻反驳，知道说动了他们几分，便继续压低声音，语气带着一种孤注一掷的狠厉：“为今之计，当以稳定朝局、保全圣颜、平息物议为上！陛下要真相，要元凶，我们……便给他一个‘真相’，一个‘元凶’！”
唐介瞳孔微缩：“吕公的意思是……”
“找一只替罪羊！”吕公著咬牙道，“一只足够分量，能接触试题，有作案可能，但又无甚根基，足以平息陛下怒火，也能给朝野上下一个交代的……替罪羊！”
赵抃沉吟道：“替罪羊……人选需得仔细斟酌。既要能沾上边，又不能牵扯太广。而且，需得‘证据’确凿，至少……看上去确凿。”
吕公著见二人意动，精神一振，脑中飞速转动。他既然打定主意要丢车保帅，便不再犹豫，迅速将自己盘算多时的人选抛出：“二位以为，直秘阁、礼部主客司郎中云定兴，如何？”
“云定兴？”唐介皱眉思索。此人他有些印象，并非高门显宦，科举出身，在礼部资历不浅，掌管过一些文书档案，包括往年试题的归档整理。官职不算低（直秘阁是贴职，主客司郎中是实职），但也绝非核心权力人物。更重要的是，此人似乎与新旧两党都无过深瓜葛，属于那种埋头做事、不太站队的“技术官僚”。在礼部，他确有接触试题流程的可能。
“此人在礼部多年，曾参与过数次科考的事务协调，对试题誊录、封存流程颇为熟悉。”吕公著快速说道，仿佛在陈述一份早已准备好的案卷，“其家中有个跟随多年的老仆，曾因赌债被追索，闹出过些动静。我们便说，是这老仆利欲熏心，利用云定兴职务之便，窃得今科试题，然后暗中勾结市井枪手，预先做出标准答案，再通过隐秘渠道，贩卖给这名单上的士子。至于为何名单上新党子弟居多……便说是那老仆或枪手，知晓新党子弟多纨绔、家资丰厚，又急于求成，故而刻意寻访贩卖，以期牟取暴利！而云定兴，或为那老仆蒙蔽，或亦有失察之责！”
他越说越快，眼中闪着一种病态的光：“届时，只需让那老仆‘认罪’，再设法让一两个无关紧要的枪手‘招供’，坐实此事。赃银嘛……总能‘查获’一些。至于云定兴，御下不严，失察致祸，致使科场舞弊，论罪当重处。念其多年勤勉，可……可贬为下蔡县令，以观后效！”
下蔡，远恶小县。这处罚，看似贬谪，实则对于一位可能卷入科场舞弊大案的官员来说，已是从轻发落，甚至带着一丝“保全”的意味——毕竟，他只是“失察”，而非主谋。
唐介与赵抃对视一眼，皆从对方眼中看到了复杂的神色。震惊于吕公著的狠辣与急智，也明了这或许是当下最快、最“稳妥”的解决之道。牺牲一个云定兴，换取朝局表面安稳，换取皇帝息怒，换取新党脱身，换取此案“圆满”了结。
“证据……如何做得圆满？”赵抃问出了关键。他是三司使，精于算计，知道伪造证据需滴水不漏。
吕公著显然早有腹稿：“那老仆赌债是实，稍加威逼利诱，不难令其就范。枪手……汴京城中，专为人代笔捉刀的落魄文人不少，寻一两个有把柄的，许以钱财或免其旧罪，令其招认即可。至于云定兴家中‘查获’的来历不明的银两，或是与老仆、枪手‘口供’对应的账目……这些，难道还做不出来么？”他语气平淡，却透着森森寒意。
唐介闭上眼，良久，长长叹了口气。他一生以刚直闻名，此刻却要参与构陷一名可能无辜的同僚，心中天人交战。然而，殿上皇帝那冰冷的眼神，朝局可能倾覆的恐怖前景，吕公著那急于自保的疯狂，以及文彦博那“徐徐图之”背后隐含的、希望此事尽快了结的暗示……所有这些，形成一股无形的、巨大的压力，迫使他做出选择。
“云定兴……此人品性如何？可有劣迹？”唐介睁开眼，问了一句。
吕公著立刻道：“平日里还算本分，但绝非毫无瑕疵。其子曾在市井与人争执，动过手。其妻族中，亦有人经商，与礼部偶有公务往来，虽无不法，但总可说道一二。”他这是暗示，云定兴也并非完全清白无辜，有些小辫子可抓，让他当替罪羊，不算全然冤枉。
赵抃看向唐介，缓缓道：“唐公，事已至此……恐无万全之策。吕公此法，虽……虽有不忍，然或可暂解燃眉之急。陛下要交代，朝野要说法，此事……不能再拖了。”
唐介沉默良久，终是重重一点头，仿佛用尽了全身力气：“既如此……便依吕公所言吧。然一切须做得隐秘，证据链条务必看似严谨。云定兴那里……让他认个失察之罪，贬往下蔡，保全性命前程，也算……给他一条生路。”说到最后，声音已低不可闻，带着深深的疲惫与一丝不易察觉的愧疚。
吕公著闻言，心中大石落地，脸上竟恢复了几分血色，连忙道：“唐公放心，赵公放心！一切交由我来安排，定会处置妥当，不留后患！十日，十日内，必将此案‘查明’，具结案卷，呈报陛下！”
计议已定，三人又低声商议了一些细节，如何控制那老仆，如何寻找合适的“枪手”，如何“意外”发现赃银，如何撰写结案奏章……昏黄的灯光下，三张帝国重臣的面孔，在阴影中显得模糊而诡异。一场针对无辜者的阴谋，就在这御史台最森严的签押房内，悄然铸成。公正与真相，在政治的权衡与个人的私欲面前，变得如此苍白而廉价。
窗外，秋夜正深，寒气侵骨。而这场始于科场的风暴，在经历了险些失控的雷霆后，正被一只无形的手，强行扭向一个早已预设好的、牺牲小人物以保全大局的、黑暗而冰冷的轨道。
接下来的十日，对知晓内情的少数人而言，是漫长而煎熬的。对外，朝廷以“阅卷繁巨，需详加磨勘”为由，宣布礼部试放榜延期，暂未引起太大波澜，毕竟科场延期并非没有先例。但暗地里，一股紧张压抑的气氛，已然在汴京官场的高层弥漫。
被皇帝点名“协理”的吕惠卿与苏颂，几乎被排斥在真正的“调查”之外。唐介、赵抃、吕公著三人闭门密商，所有关键的“取证”、“审讯”工作，皆由吕公著倚仗御史台的权威，暗中进行。吕惠卿几次试图探听，皆被吕公著以“案情复杂，需谨慎从事”为由搪塞过去。
被“请”至三法司“询问”的涉案士子及其部分父祖，最初惊慌失措，但在得到某些隐晦的“暗示”和“承诺”后，大多选择了沉默或按照某种统一的说法应答——无非是“偶然购得”、“不知来源”、“一时糊涂”云云。真正的核心，如答案来源、传递渠道，无人深究，也无人敢深究。
而那位被选中的替罪羊——直秘阁、礼部主客司郎中云定兴，则在某个深夜，被御史台的吏员以“协助调查”为名，从家中“请”走，旋即被单独看管在一处隐秘所在。他的老仆，几乎在同时“落网”。接着，汴京城中两个素有代笔恶名、且身负其他讼案的落魄文人，也被悄悄控制。
十日之期，转瞬即至。
第十一日清晨，一份厚厚的、用火漆密密封缄的奏章，被唐介、赵抃、吕公著三人联署，经由通进银台司，直呈大内。
依旧是垂拱殿偏殿，灯火通明。皇帝赵顼端坐御座，面色沉静，看不出喜怒。殿下，唐介、赵抃、吕公著肃立。王安石、文彦博、曾公亮等重臣亦被召来旁听。气氛依旧凝重，但相比十日前那剑拔弩张，多了几分诡异的平静。
“十日之期已到。”赵顼开口，声音平淡，“三位卿家，案情可已查明？”
唐介出列，双手将那份厚厚的奏章高举过顶：“启奏陛下，臣等奉旨查办礼部试舞弊一案，经十日详查暗访，现已基本查明，特具本奏闻。”
李宪接过奏章，呈于御前。
赵顼却没有立刻打开，只是看着唐介：“唐卿，简要说来。”
“是。”唐介深吸一口气，照着早已背熟的稿子，以沉稳而清晰的语调陈述起来，“经查，今科礼部试舞弊一案，源头在于礼部直秘阁、主客司郎中云定兴，御下不严，治家无方。其家老仆云福，因欠下巨额赌债，利令智昏，遂生邪念。云定兴曾参与科考文书归档，云福借其职务之便，窥得试题誊录封存之疏漏，于锁院前数日，窃得试题副本。”
他顿了顿，继续道：“云福得题后，暗中勾结汴京惯以代笔为业的枪手贾文、侯德二人，许以重利，令其预先做出经义、策论之标准答案。而后，云福利用其常年在汴京行走、熟悉三教九流之便，暗中寻觅买家。其目标，多锁定在家资丰厚、又希图侥幸中第的纨绔子弟。名单中所列王文、吕置问、刘豫、蔡经、章心恒、李自清、苏荣等一十八人，皆是通过不同中间人，以高价购得此答案。云福、贾文、侯德等人，从中牟取暴利数千贯。”
“案发后，臣等严密查访，于云定兴家仆夹墙中，搜出尚未转移的赃银一千二百贯，及与贾文、侯德往来之密信、账目若干。云福、贾文、侯德等人，对上述罪行供认不讳。云定兴本人，虽未直接参与舞弊，然其疏于管教仆役，致使机密泄露，酿成如此大祸，罪责难逃。”
唐介的陈述，条理清晰，人证、物证、动机、手段（俱全，看似天衣无缝。一个完美的、逻辑自洽的“真相”被构建出来。舞弊的根源，被归咎于一个贪婪的仆役和两个无良的枪手，而他们的主人，一位不够谨慎的礼部中层官员，则承担“失察”的领导责任。至于为何买家多是新党子弟？很简单，因为他们“家资丰厚”、“希图侥幸”，是犯罪分子眼中的肥羊。
殿中一片寂静。王安石眉头微蹙，他本能地觉得这结论过于“完美”，过于“巧合”，将一切罪责都推到了一个无足轻重的礼部郎中和他的仆人身上，完美避开了任何可能指向党争、指向更高层的线索。但他没有证据反驳，而且这结论，从表面上看，对新党整体伤害最小——只是子弟不肖，被人利用，而非新党有组织舞弊。他看了一眼面色似乎恢复了些许平静的吕公著，心中了然，这恐怕是吕公著全力运作的结果。
文彦博垂手而立，眼帘低垂，无人能窥其神色。他心中或许冷笑，或许也松了一口气。这个结果，牺牲了一个云定兴，换来快速平息事端，避免了朝局大动荡。至于真相是否如此，在政治面前，有时并不重要。
曾公亮老眼昏花，听着这结论，也只是微微叹息，未发一言。
苏颂心中却是疑窦丛生，更有一丝悲凉。他见过云定兴，此人并非大奸大恶之徒。如此大案，岂是一个仆役和两个枪手能轻易做成的？窃题、雇枪、精准贩卖给数十名背景各异的士子而不被发现？这背后若无更精密的组织和保护，绝无可能。然而，他知道自己人微言轻，此刻跳出来质疑，非但无用，反而可能引火烧身。他只能将疑虑深深埋入心底。
赵顼静静地听着，脸上依旧没有任何表情。直到唐介说完，他才缓缓拿起御案上那份奏章，却并未翻开，只是用指尖轻轻摩挲着光滑的封面。
良久，他才开口，声音听不出任何情绪：
“云定兴，御下不严，失察致祸，致使科场纲纪大坏，论罪，当如何？”
吕公著连忙出列，躬身道：“陛下，云定兴虽有过失，然其本人未直接参与舞弊，且多年供职礼部，薄有微劳。依律，可……可革去其直秘阁贴职、礼部主客司郎中本职，贬谪出京，以儆效尤。”
“贬往何处？”赵顼追问。
“下蔡县，地处偏远，可令其戴罪立功，反思己过。”吕公著早已备好答案。
赵顼的目光，缓缓扫过唐介、赵抃，最后落在吕公著脸上，那目光深邃难测，仿佛能穿透皮囊，直视人心最隐秘的角落。吕公著被他看得心中发毛，背上冷汗又起，却只能强自镇定。
“那老仆云福，枪手贾文、侯德，及一众舞弊士子，又当如何？”赵顼再问。
唐介接口道：“云福、贾文、侯德，主谋舞弊，罪大恶极，按律当处极刑。其余涉案士子，勾结匪类，舞弊欺君，当革去功名，终身不得应举。其结保同人，失察连坐，亦应革去功名，永不得叙用。”
这是最常规的处罚，无人可以指摘。
赵顼沉默了。殿中再次陷入那令人窒息的寂静。只有他指尖无意识敲击奏章封面的轻微“嗒、嗒”声，在空旷的大殿里回响，每一声都敲在众人的心尖上。