亥时三刻，汴京内城除了更夫沙哑的梆子声和远处隐约的犬吠，已陷入沉睡般的寂静。皇城高大的朱红宫墙在秋夜寒星下，投出巍峨森然的黑影，如同蛰伏的巨兽。宫门紧闭，金钉在微弱的灯笼光下泛着冷硬的光泽，戍卫的禁军甲士手持长戟，肃立无声，只有盔缨在夜风中偶尔轻颤。
忽然，一阵急促、凌乱、由远及近的脚步声，打破了宫门前的死寂。那脚步声沉重而踉跄，不似巡夜卫士的齐整，更带一种不顾一切的疯狂。
“什么人？！宫禁重地，止步！”当值的禁军都头瞳孔骤缩，厉声喝问，同时“唰”地一声，数名甲士横戟上前，组成一道冰冷的金属屏障。灯笼火把迅速聚集，照亮了来者。
只见一人，身着皱褶不堪的深绯色常服，甚至沾染了尘土，发髻微散，几缕灰发贴在汗湿的额角。他面色惨白如纸，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，布满了猩红的血丝，在火光下灼灼燃烧，迸射出骇人的光芒。他手中并无符节令牌，只紧紧攥着一卷用明黄绫子匆忙包裹的物事。
正是集贤殿修撰、太子詹事、今科礼部试主考官，王安道。
“我乃集贤殿修撰、知贡举王安道！”王安道的声音嘶哑得几乎破音，却用尽全身力气吼出，在空旷的宫门前回荡，“有十万火急、关乎国本、天崩地裂之事，必须即刻面奏官家！一刻也不能等！让我进去！”
禁军都头闻言，头皮一麻。王安道他认得，确是朝中重臣，今科主考。然宫禁铁律，非诏不得入，尤其是深夜，尤其是贡院锁院期间的主考！他硬着头皮，持戟挡住去路，语气放缓却不容置疑：“王修撰！非末将不通融，宫禁森严，无诏夜闯乃是大罪！学士有何急务，可按制递牌子，待天明……”
“等不到天明！”王安道嘶声打断，眼中几乎要滴出血来，“等到天明，只怕奸人早已毁尸灭迹，滔天罪恶就要石沉大海！我便是拼着这项上人头不要，剥去这身官袍，流放三千里，今日也必须要见官家！尔等让开！”他说着，竟是不管不顾，便要向前硬闯。
“拦住他！”禁军都头又惊又怒，一挥手，甲士们如墙而进，冰冷的长戟交叉，死死挡住去路。王安道撞在戟杆上，闷哼一声，却半步不退，只是死死瞪着那都头，又仿佛透过他，望向那深不可测的宫阙深处，猛地双膝一软，竟朝着大庆殿的方向，扑通跪倒在地！
“臣王安道！有负圣恩！罪该万死！然科举场中，鬼蜮横行，一十八人，竟持同一妖文。几欲窃占今科高第，玷污圣朝抡才大典！臣冒死闯禁，叩阍告变！求官家明察！求官家速速明察啊——！”
他伏地叩首，额头重重撞在冰冷的宫砖上，砰砰作响，在寂静的夜里传出老远。嘶哑凄厉的哭喊声，如同受伤濒死的野兽，穿透重重宫墙，惊起了宿鸟，也惊动了更深处的内侍。
禁军都头与一众甲士全都惊呆了。他们戍卫宫禁多年，何曾见过一位绯袍高官如此不顾体统、形同疯魔地夜闯哭诉？尤其是“科举舞弊”、“一十八人”、“同一妖文”这些字眼，如同惊雷，炸得他们耳中嗡嗡作响。谁都明白，这意味着什么。
就在这时，宫门侧的小门“吱呀”一声打开，一名身着绯袍、面白无须、神色惊疑不定的中年内侍匆匆走出，正是今夜在福宁殿外当值的入内内侍省都知，李宪。他显然已被惊动，快步走到近前，先看了一眼跪地叩首、状若疯癫的王安道，又看向禁军都头。
“怎么回事？”李宪声音尖细，带着凝重。
都头连忙低声快速禀报。李宪越听，脸色越是难看，尤其是听到“三十六份雷同试卷”、“主考闯禁”时，他的眼角猛地抽搐了几下。他走到王安道面前，弯下腰，低声道：“王修撰，究竟何事，竟至如此？您可知闯禁大罪……”
王安道猛地抬头，一把抓住李宪的袍角，手指因用力而关节发白，眼中是孤注一掷的绝望与恳求：“李都知！下官岂不知闯禁乃死罪？然事急矣！贡院之中，今科取士之卷，竟有至少三十六份，核心论述如出一辙，显是同一舞弊源头！此非小可，乃动摇国本、断绝天下士子之望的泼天祸事！下官身为主考，万死难辞其咎，然此刻绝非论罪之时！必须即刻面圣，迟则生变，奸人遁形，则国朝抡才之制，将成千古笑柄！求都知速速通禀，下官愿在此长跪，以死谢罪，只求见官家一面，陈说原委！”
李宪看着王安道惨白的脸、决绝的眼神，以及额头上磕出的青紫和血痕，心中掀起惊涛骇浪。他侍奉官家日久，深知这位年轻天子对科举、对人才的重视，更知如今朝局新旧党争的微妙。若王安道所言属实……这简直是熙宁年间最大的一桩丑闻！他不敢再耽搁，直起身，对禁军都头沉声道：“看住王修撰，莫要再让人靠近。咱家立刻去禀报官家！”
说罢，李宪转身，撩起袍角，几乎是小跑着，重新钻入那扇小门，身影迅速消失在深邃的宫道阴影之中。宫门前，只剩下王安道依旧跪在冰冷的砖地上，身体因寒冷、疲惫和巨大的压力而微微颤抖，但脊背却挺得笔直，如同一杆宁折不弯的标枪，插入这沉沉的、危机四伏的秋夜。
福宁殿内，鎏金蟠龙烛台上的巨烛已将燃尽，烛泪堆积如小山。年轻的官家赵顼，今日因批阅西北边事的急奏直至深夜，方才卸下冠服，在御榻上和衣而卧不久。他睡得并不安稳，眉头在梦中依旧紧蹙，似乎仍在忧心国事。
突然，一阵刻意压抑却难掩焦急的脚步声和低语声从殿外传来，紧接着是内侍略显惊慌的通禀：“大家，大家！李都知有十万火急之事求见！”
赵顼蓦地睁开眼，眼中并无多少睡意，只有帝王的警觉与冷肃。“何事？”他坐起身，声音带着刚醒的低沉。
李宪几乎是连滚爬入殿内，也顾不得许多礼数，跪在御榻前数步，气息不稳地急声道：“大家，出大事了！今科主考、集贤殿修撰王安道，此刻正跪在宫门外，叩阍告变！”
赵顼眉头一拧：“王安道？他不是该在贡院锁院阅卷？如何出的贡院？又为何夜闯宫禁？”一连串的问题，语气已然转厉。
“大家，”李宪咽了口唾沫，声音发紧，“王修撰言，贡院阅卷，发现有……有至少三十六份今科答卷，经义论述核心部分，竟……竟如出一辙，显是同一舞弊源头所出！他自称有负圣恩，罪该万死，然此事关乎抡才大典根本，恐奸人闻风销毁证据，故冒闯禁大罪，夤夜叩阍，求见大家，直言面陈！”
“三十六份？如出一辙？”赵顼猛地从榻上站起，身上披着的明黄绸袍滑落在地。烛光下，他年轻的面容瞬间笼罩上一层骇人的冰寒，那双锐利如鹰隼的眼睛，瞳孔急剧收缩。身为帝王，他太清楚这意味着什么了！这已不是普通的科场作弊，这是有计划、有规模、赤裸裸地挑战朝廷取士的公正，是在挖大宋王朝选官制度的根基！尤其是在他锐意革新、求贤若渴的当下！
一股被愚弄、被挑衅的暴怒，混合着对可能引发的朝局震荡、士林哗然、乃至天下讥笑的深深恐惧，如同冰冷的火焰，瞬间席卷了他。
“混账！”一声低沉的怒喝，在空旷的寝殿内炸响，震得烛火都晃了几晃。赵顼胸膛急剧起伏，足足过了好几息，才勉强压下那几乎要破胸而出的雷霆之怒。他深深吸了一口气，声音已恢复了帝王的冰冷与决断，却比怒火更令人胆寒：
“传朕口谕：即刻招中书门下平章事曾公亮、参知政事王安石、枢密副使唐介、权三司使赵抃、前枢密使判河阳府文彦博、天章阁待制吕惠卿、知制诰苏颂、宋敏求、李大临、御史中丞吕公著、知谏院杨绘，立刻入宫，不得延误！着殿前司加强皇城及各门禁卫，无朕手谕，任何人不得随意出入！让王安道到垂拱殿偏殿等候！李宪，你亲自去，给朕看住他，也看住宫门，今夜之事，若有一字泄露外朝，朕唯你是问！”
“是！是！奴婢遵旨！”李宪汗出如浆，连连叩首，连滚爬起，飞奔出去传旨。
赵顼站在原地，任由内侍慌乱地为他重新穿戴冠服。他望着窗外沉沉的夜色，眼神幽深如古井寒潭。三十六份雷同卷……王安道不惜闯禁告变……这潭水，恐怕比他想象的，还要深，还要浑。今夜，注定无眠，也注定，要在这大宋的心脏——皇宫大内，掀起一场前所未有的风暴。
皇帝的紧急口谕，如同深夜投石，打破了汴京无数高门大宅的宁静。
中书门下平章事曾公亮年事已高，早已睡下，被家人从梦中唤醒，闻听“官家急召，垂拱殿议事”，惊得几乎从床上跌下来，一边由仆人扶着更衣，一边心头狂跳，不知出了何等塌天祸事。
参知政事王安石尚未就寝，仍在书房披阅文书，闻讯后只是眉头一皱，放下笔，对随侍在侧的长子王雱沉声道：“多事之秋。”随即从容更衣，但其眼中一闪而过的锐利光芒，显出其内心绝非表面平静。
枢密副使唐介、权三司使赵抃，皆是以刚直敢言著称的元老，被从被窝里叫起，心中惊疑，但更多的是凝重，匆匆穿戴朝服，揣测着西北是否又生大变，或是朝廷有巨奸显露。
前枢密使文彦博，自判河阳府的旨意下达，便“称病”府中，实则闭门谢客，静观朝局。深夜被宫中内侍急促的叩门声惊醒，他心中先是一凛，随即听到是皇帝急召，眼中精光一闪而逝，面上却不动声色，只低声对老仆道：“更衣，备车。”心中已飞速盘算，何事值得如此兴师动众？莫非与近日那件事有关？他不由得想起日间陈彦涵的密报，手心竟微微沁出些汗意。
天章阁待制吕惠卿，如今是新党中坚，风头正劲，闻召虽讶，却隐隐有种预感，或许与朝争有关，精神反而一振，迅速整理衣冠，眼中带着跃跃欲试的锋芒。
知制诰苏颂、宋敏求、李大临三人，皆是清要文臣，学识渊博，地位超然，被深夜召见，皆是愕然不解，但皇命如山，不敢怠慢。
御史中丞吕公著，性情严毅，闻召立刻起身，一面猜测是否是又有大臣不法被纠劾，一面思索着自己最近的奏章是否触怒了皇帝。
知谏院杨绘，职责所在便是风闻奏事，闻得急召，第一反应便是出了大乱子，需谏官到场，心中既感责任重大，又难免有些忐忑。
一辆辆青幔小车、轿舆，从汴京各处坊巷匆匆驶出，汇聚向皇城方向。夜色中，车马粼粼，灯笼摇晃，映照着车内一张张或凝重、或惊疑、或深沉、或不安的面孔。这些帝国最高层的决策者们，在睡梦中被强行唤起，奔赴一场未知的、气氛肃杀到极点的宫廷夜召。空气里弥漫着秋夜的寒露，更弥漫着一股山雨欲来、大厦将倾般的压抑。皇宫方向的天空，似乎也比别处更加昏暗沉重。
垂拱殿偏殿，灯火通明，亮如白昼，却驱不散那几乎凝结成冰的沉重气氛。王安道依旧跪在殿心，绯色官袍上的尘土和皱褶未曾整理，额头触地留下的淡淡血痕犹在，他低垂着头，身体僵硬，仿佛一尊失去生气的石像。只有偶尔轻微的战栗，暴露着他内心极致的煎熬与忧惧。
内侍省都知李宪亲自守在殿门口，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出，但耳朵却竖得尖尖的，留意着内殿的每一点动静。
殿外，被紧急召来的重臣们陆续赶到。他们在宫门口便感受到了不同寻常的肃杀——禁军比平日多了数倍，甲胄鲜明，刀枪出鞘，目光凌厉地扫视着每一个进入者。领路的内侍个个面色紧绷，一言不发。这种阵仗，绝非寻常议事。
众人按品级鱼贯进入偏殿，首先映入眼帘的，便是跪在当心、形容枯槁、状若罪囚的王安道！这一下，不啻于在众人心中投下巨石！
曾公亮老眼昏花，却也看得分明，心头剧震，脚下不由一软，被旁边内侍扶住。王安石目光如电，扫过王安道，又迅速移开，落在空荡荡的御座上，眉头蹙得更紧。唐介、赵抃倒吸一口凉气，互望一眼，都看到了对方眼中的骇然——王安道是今科主考！他这般模样跪在这里，难道……
文彦博脚步几不可察地顿了一下，随即恢复如常，垂手站到自己的位置上，眼观鼻，鼻观心，仿佛对眼前的景象视而不见，但拢在袖中的手指，却微微蜷缩了一下。吕惠卿眼中闪过一抹惊疑，随即转化为锐利的审视，紧紧盯着王安道。
苏颂、宋敏求、李大临三人亦是面色大变。苏颂尤其心头一沉，他认得王安道，此人风骨傲然，素有清名，若非天塌地陷之事，绝不可能如此自辱于御前！他不由得想起寄居在自己府中的族弟苏枀，亦是今科应试……一股不祥的预感，悄然攫住了他的心脏。
吕公著面沉如水，他乃御史台长官，纠劾百官是分内之事，但一位朱紫大员、天子近臣、本科主考如此狼狈地跪在深夜的御前，这景象太过诡异，让他也感到了事态的严重远超想象。杨绘更是手心冒汗，作为谏官，他本能地感觉到，今晚恐怕要见证一场足以载入史册的惊天波澜。
殿内落针可闻，只有众人压抑的呼吸声和烛火偶尔的噼啪声。没有人交谈，甚至没有人敢大声喘气。所有的目光，或明或暗，都聚焦在跪地的王安道身上，又或惴惴不安地瞟向那扇通往内殿的紧闭门扉。空气中弥漫着浓得化不开的疑云、惊惧，以及山雨欲来前令人窒息的死寂。
就在这极致的压抑几乎要将人逼疯时，内殿门扉“吱呀”一声，缓缓打开。
皇帝赵顼，身着常服，未戴冠冕，只以玉簪绾发，面色沉静如水，一步步走了出来。他的目光，先在跪地的王安道身上停留了一瞬，那目光冰冷，不带任何温度。然后，缓缓扫过殿中肃立的每一位重臣。
“都来了。”赵顼的声音不高，甚至有些平淡，但在这落针可闻的偏殿里，却如同冰珠砸落玉盘，清晰地敲在每个人的心尖上。
“臣等参见陛下。”众臣慌忙躬身行礼，声音参差不齐，带着掩饰不住的紧张。
赵顼没有叫起，也没有看他们，只是径直走到御座前，却没有坐下，只是负手而立，背对着众人，面向那面巨大的、绘制着大宋疆域的屏风。他的背影，在明亮的烛光下，竟显得有几分孤峭，更透着一种难以言喻的沉重压力。
沉默。令人心胆俱裂的沉默，持续了足足数十息。
终于，赵顼缓缓转过身，他的脸上依旧没什么表情，但那双年轻的眼睛里，却燃烧着两簇幽暗的火焰，那是雷霆震怒被强行压制后，更加可怖的平静。
“王卿。”他开口，声音依旧平淡，却让跪在地上的王安道浑身一颤。
“臣在。”王安道以头触地，声音嘶哑颤抖。
“你将今夜之事，你为何擅离贡院，闯朕宫禁，此刻又这般模样跪在朕的面前，”赵顼的目光，如冰冷的刀锋，掠过王安道，扫向殿中每一位大臣，“当着曾相公、王参政，诸位肱骨大臣的面，原原本本，一字不漏，给朕，也给众卿，说清楚。”
“若有半字虚言，”赵顼的声音陡然转寒，整个偏殿的温度仿佛瞬间降至冰点，“朕便将你，连同你口中那‘三十六份妖文’背后的魑魅魍魉，一并，挫骨扬灰。”
最后四个字，带着帝王的森然杀意，如同腊月寒风，席卷过每一个人的心头，让所有重臣，包括久经风浪的曾公亮、王安石、文彦博在内，都不由自主地，打了个寒颤。
风暴，开始了。