贡院深处，那座门窗紧闭、唯有朱笔沙沙声与油灯哔剥声交织的阅卷大堂，此刻被一股更凝滞、更令人窒息的死寂所笼罩。空气里陈年墨卷与旧纸的味道，混合着一种无形无质、却压得人脊背生寒的恐慌，沉甸甸地弥漫在每一个隔间、每一道青布幔帐之后。
主考官、集贤殿修撰、太子詹事王安道，面沉如水地端坐在大堂上首特意辟出的静室中。他面前的紫檀大案上，并非寻常的文牍，而是整整齐齐码放着的三十六份试卷。不，是十八对。每一对都用细细的红线并排系着，旁边放着誊录后留下的、写有原始座号的浮票。
这些试卷，无一例外，都被各自批阅的考官用朱笔在卷首画了醒目的圈，多者三圈，少者一圈，皆是“取中”的标记，且大多被归在“上上”、“上中”之列，是被考官们私下推许、准备力荐的“卷首”之作。就在半个时辰前，它们还分散在十八位考官各自的桌案上，被视为此科发现的遗珠、未来的栋梁。
现在，它们如同十八对孪生鬼魅，静静地躺在王安道面前，无声地诉说着一个足以让任何主考官魂飞魄散的秘密。
王安道的手指，冰凉而微微颤抖，拂过最上面一对试卷。一份出自“地字柒佰叁拾叁号”，被李文渊激赏，赞为“状元之才”；另一份出自“天字壹佰零玖号”，被李静珍而重之地画了三个红圈。题目皆是“明明德”与“亲民”，行文略有参差，笔力稍有强弱，但细看之下，那破题立论的筋骨，那层层推进的逻辑，那关键处的警句与譬喻，甚至某些生僻经典的引用角度……如出一辙！不，不是简单的抄袭，更像是一个师傅精心打磨出的模板，被两个天分不同的弟子，竭力模仿、填充后的产物。
他起初不信，或者说，不愿相信。当李文渊与李静面色惨白、捧着最初那两份可疑试卷来密报时，他只道是巧合，或是某个小范围的、拙劣的舞弊。他强作镇定，命二人不得声张，自己则带着两名绝对亲信的书吏，以“巡查阅卷进度、抽查优卷”为名，亲自走遍了三十个隔间，并从另外十六个阅卷隔间中寻到这些“优卷”。
每至一处，他皆温言询问该考官目前所见最优之卷，请其一观。那些考官，有的如李文渊般性喜褒扬，见他问起，便欣然指出自家最得意之作，甚至低声赞叹几句；有的则如李静般性子内敛，只默默将已做上标记的试卷双手奉上，并不多言。
王安道便一份份地看过去。
第一份，在一位以严谨著称的老翰林处，被推为“理实气壮，有古大臣风”。
第二份，在一位年轻气盛的御史那里，被赞为“切中时弊，非空谈者可比”。
第三份，第四份……
看到第八份时，王安道的手心已沁出冷汗，后背的官袍紧紧贴在了肌肤上，一片冰凉的粘腻。
看到第十二份时，他只觉得眼前发黑，耳中嗡嗡作响，几乎要扶住桌案才能站稳。那熟悉的论述框架，那挥之不去的“标准”气息，如同跗骨之蛆，出现在一份又一份被不同考官、从不同字号、以不同笔迹（誊录后）誊抄的试卷上！
及至第十八份被悄然找出，呈于他面前时，王安道只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，四肢百骸瞬间冰凉僵硬。他站在最后那位茫然而恭谨的考官面前，手中捏着那薄薄的、却重逾千钧的纸页，喉咙像是被一只无形的手死死扼住，半个字也吐不出来。
十八位考官，十八份被各自推许的“卷首”之文！
一十八名考生，十八对惊人雷同的答卷！
而且，这还仅仅是被考官们特意标记出来的“优卷”！那些未被特别留意、但可能同样使用了“标准”的试卷，还有多少？那些在“中”、“下”等第里蒙混过关的，又有多少？
这已不是简单的、个别的考场作弊。这是一场精心策划、规模骇人、目标明确、且几乎就要成功的、针对整个熙宁三年礼部试的、系统性的舞弊大案！若非李文渊性喜张扬，见了好文章忍不住要与邻座分享；若非李静心思细密，察觉不对立刻深究；若非他王安道当机立断亲自巡查……这十八对，不，是至少一十八名靠着同一份“标准”答卷的作弊者，就将凭借这“精妙绝伦”的文章，被十八位毫无关联的考官不约而同地取中，高列榜端！其中佼佼者，躋身一甲二甲，几乎毫无悬念！
想到那场景——放榜之日，金榜之上，名列前茅者竟大半是这等货色；想到这些人日后可能高居庙堂，执掌权柄；想到官家对此科的期许，想到天下士子对此榜的仰望……王安道只觉得一阵天旋地转，胃里翻江倒海，几乎要当场呕吐出来。这已不仅仅是失察，不仅仅是渎职，这简直是将国家抡才大典，变成了一个天大的、足以遗臭万年的笑话和丑闻！
冷汗，早已浸透了他里外三层的官服，冰冷冷地贴在身上。初春夜凉，这静室里明明门窗紧闭，他却觉得如同置身数九寒天的冰窟，从骨头缝里往外冒着寒气。
李文渊与李静肃立在一旁，脸色比他好不了多少，皆是面无人色，嘴唇紧抿。李文渊的指尖还在无意识地颤抖，李静则死死盯着那三十六份试卷，仿佛要将它们烧出两个洞来。他们比王安道更早接触这恐怖的事实，承受的冲击也更大，此刻全靠一股意志强撑着。
死寂。令人发疯的死寂笼罩着小小的静室。只有灯花爆开时，那细微却惊心动魄的“噼啪”声，偶尔撕破这沉重的宁静。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许漫长如一个世纪。王安道终于缓缓地、极其艰难地抬起了头。他的眼眶深陷，眼白布满血丝，原本儒雅清矍的面容，此刻看去竟有几分狰狞的灰败。他看向李文渊，又看向李静，目光最后落回那三十六份、如同三十六把淬毒匕首般排列的试卷上。
喉咙滚动了几下，他才发出声音，那声音嘶哑干涩得不像他自己的，每一个字都像是从砂石中磨出来的：
“文渊兄，静之兄……”
李文渊与李静身躯同时一震，凝神听去。
“此番……若非文渊兄为人旷达，见猎心喜，呼朋引伴；若非静之兄心细如发，明察秋毫，锲而不舍……”王安道的声音断续而沉重，带着一种劫后余生般的虚浮与后怕，“只怕这一十八人……不，是这至少一十八名魑魅魍魉，便要凭借这同一份鬼斧神工的‘模板’，跃然于今科金榜之上！而且，必是一甲二甲之列，风光无两，欺君罔上，贻笑天下！”
他猛地吸了一口气，仿佛用尽了全身力气，才将后面的话挤出牙缝：“王某身为主考，竟使科场糜烂至此，几成贼窟！有负圣恩，有负天下，百死莫赎！”
“安道兄！”李文渊急道，“此非你一人之过！贼子谋划周密，分布极广，手段隐蔽，实是防不胜防！当务之急，是……”
“当务之急，”王安道打断他，眼神骤然变得锐利而决绝，那是一种抛弃了一切侥幸、顾虑乃至自身安危的决绝，“是必须立刻将此事，原原本本，一字不漏，奏报官家！一刻也不能再耽搁！”
李文渊与李静同时一震，知道这是必然之举，但心头依旧沉甸甸的。
然而，王安道接下来的话，却让他们如遭雷击，骇然变色。
“然而，贡院自锁院之日起，至放榜之期，严禁任何人出入，违者以‘闯禁’论处，最重可夺出身、流放千里！”王安道的声音冷硬如铁，目光扫过二人惊骇的脸，“我此刻便要出去。不是等明日，不是递牌子请见，是现在，立刻，闯出这贡院，直入大内，夜叩宫门，面圣陈情！”
“不可！”
“安道兄三思！”
李文渊与李静几乎同时失声惊呼！李静更是抢上一步，脸色煞白，急声道：“安道兄！贡院闯禁，按《天圣编敕》及本朝科场条贯，主考、同考官一视同仁！一经查实，最少也是革职查办，永不叙用！重则……重则剥去出身以来文字，流放远恶军州！你贵为集贤殿修撰、太子詹事，天子近臣，清流领袖，岂可自蹈此万劫不复之地？！此事纵然急如星火，亦可密封急奏，遣可靠之人设法递出，何须亲身犯禁？！”
李静的声音因为极度的惊惧和劝阻而微微发颤。他是真的怕了。科举弊案固然可怕，但王安道若因此闯禁被罪，那就不止是弊案，更是震动朝野、难以收场的政治风暴！新旧党争本就白热，此事一出，无论真相如何，王安道作为朝堂中坚、又是此科主考，立刻就会成为众矢之的，被攻讦得体无完肤！闯禁的罪名，足以将一位前途无量的重臣，瞬间打落尘埃，甚至累及家族！
李文渊也急道：“静之兄所言极是！仲甫兄，兹事体大，牵涉甚广，绝非你一人扛得下，也绝非闯禁面圣就能立刻解决！不如从长计议，先将所有可疑试卷、涉事考官、字号浮票全部封存，你我联名写下密奏，寻找万分稳妥之途径送出贡院，直达天听，方是稳妥之法！你若此刻闯出，非但自身难保，恐更打草惊蛇，让背后主谋有了防备，销毁证据，反为不美！”
王安道却缓缓摇头，目光扫过案上那三十六份试卷，又仿佛穿透墙壁，看到了贡院之外那波谲云诡的朝局，和深宫之中那位锐意求治的年轻官家。他的眼神悲凉而坚定。
“文渊兄，静之兄，你们的好意，王某心领。”他声音不高，却带着一种不容置疑的斩钉截铁，“然此事，已非寻常科场舞弊。此乃动摇国本、戕害士心、欺天罔上之弥天大罪！背后所图，绝非区区几十个进士出身！他们是要借科举之手，荼毒朝廷未来数十年的栋梁！是要将我大宋的抡才大典，变成他们党同伐异、培植私器的肮脏之地！”
他顿了顿，胸口因激动而微微起伏：“密封急奏？稳妥途径？文渊兄，你可知此刻这贡院之外，有多少双眼睛盯着？这汴京城中，又有多少势力盘根错节？一份密奏，能否安然送达御前？送达之后，又会经过多少人之手，耽搁多少时辰？这其间，若有一丝风声走漏，让那些魑魅魍魉知晓事情败露，他们难道不会狗急跳墙，做出更疯狂之事？到时，证据湮灭，人犯潜逃，甚至反咬一口，这滔天罪行，难道就要这般不明不白地掩下去吗？！”
“至于我王安道个人前程……”他惨然一笑，那笑容里有无尽的讽刺与决绝，“身为本科主考，闹出如此惊天弊案，我还有何前程可言？还有何颜面立于朝堂，面对官家，面对天下士子？闯禁之罪，不过夺官去职，流放千里。可若因我畏罪苟且，拖延隐瞒，致使国法不彰，奸人逍遥，士林寒心，那我王安道，才是真正百死莫赎，愧对列祖列宗，愧对平生所学！”
他猛地站起身，因动作太急，眼前黑了一瞬，扶住桌案才站稳。他看向李文渊与李静，目光灼灼：“二位，此处便托付给你们了。所有考官，暂不得离开阅卷大堂，亦不得再批阅新卷。所有已批阅试卷，连同可疑字号浮票，全部封存，由你二人亲自看管，等待上命。我此刻便去更衣。”
“仲甫兄！”李静还想再劝，声音已带上了悲腔。
王安道却不再多言，只深深地看了他们一眼，那一眼中，有托付，有诀别，更有一种以身殉道般的凛然。他整理了一下身上早已被冷汗浸透、皱巴巴的绯色官袍，挺直了脊梁，尽管那脊梁在无形的重压下已显得有些佝偻。然后，他不再看那三十六份索命符般的试卷，也不再看两位面如死灰的同僚，转身，一步一步，异常沉稳地，向着静室紧闭的房门走去。
每一步，都仿佛踩在刀尖之上。
每一步，都意味着他将亲手推开那扇名为“仕途”、“声望”、乃至“平安”的大门，走向外面未知的、却注定是狂风暴雨的黑夜。
李文渊与李静僵立在原地，眼睁睁看着他伸手，握住了冰凉的黄铜门闩。