三日后，清晨。
流云山庄在枫林城内的据点位于城南，是一座三进三出的清雅院落，门口挂着“流云别院”的牌匾，闹中取静。别院管事早已得到山庄传讯，恭敬地将林陌和璃焰迎入，安排了一处独立的跨院居住。
安顿下来后，林陌便准备前往位于城中心的“聚贤楼”。云澈本想陪同，但被林陌婉拒了。他们此次前去只是探探情况，人多反而引人注目。最终，只有林陌和璃焰两人前往，云澈则留在了别院。
走在枫林城的街道上，感受与黑石镇截然不同。街道宽阔平整，以青石板铺就，两旁店铺鳞次栉比，旗帜招展。贩卖的物品也不再局限于基础的冒险物资，各种专营兵器、丹药、符箓、阵盘、灵宠材料乃至奇珍异宝的店铺随处可见，档次明显高了不少。空气中弥漫着各种药材、矿石、香料混杂的气息，还有食物和酒水的香味。行人如织，除了普通百姓，更多的是身携兵刃、带着各式战兽的御兽师、冒险者，其中不少气息都不弱，中高阶御兽师屡见不鲜，偶尔甚至能感受到隐晦的、属于领主级强者的淡淡威压在远处一掠而过。
城市上空，偶尔有驯化的飞行战兽载人掠过，引来下方一阵羡慕或习以为常的目光。城卫军巡逻队的装备精良，气息剽悍，战兽也是清一色的制式“铁甲战狼”，纪律严明。
“比黑石镇那个小破地方热闹多了。”璃焰饶有兴致地打量着周围的店铺，她对那些闪闪发光的珠宝和散发特殊香气的食物摊位似乎更有兴趣，“不过灵气也就那样，杂得很。”
林陌默默观察着，将所见与之前阅读的风物志相互印证。枫林城不愧是东域中部的重要枢纽之一，其繁华程度和修炼水平远超黑石镇。在这里，高阶御兽师似乎并不罕见，领主级才是真正的强者。他们之前遇到的赤蟒帮少帮主韩玉龙，其嚣张跋扈也有其底气——在这座城里，领主级势力确实足以称霸一方。
聚贤楼位于城中心广场西侧，是一座五层高的木石结构建筑，飞檐斗拱，气势恢宏。楼前早已是人头攒动，围得水泄不通。年轻的修士们从各处汇聚而来，有的锦衣华服，带着护卫和华丽战兽，显然是大家族子弟；有的风尘仆仆，衣着朴素，眼神坚毅，是典型的散修或小势力出身；还有一些穿着统一服饰的宗门弟子，三五成群，气度俨然。
人群前方，聚贤楼门前的空地上，临时搭起了几座台子。一座台子上摆放着测试骨龄的“定龄石”，一块通体莹白、温润如玉的石碑，修士将手放上去，石碑会根据骨龄显现出不同圈数的光晕。另一座台子则测试修为，是一根刻画着精密阵纹的“测灵柱”，注入灵力后会根据强度和精纯度亮起不同高度的光芒。还有两座稍大的演武台，似乎是用来进行实战或潜力考评的。
台子周围，站着不少身着不同款式服饰、气息沉凝的修士，显然是城主府和几大家族派来维持秩序和进行初筛的人。其中一名身着银色软甲、面容冷峻的中年男子气息尤为突出，赫然是一位高阶御兽师巅峰，他身边蹲着一只通体银白、眼神锐利如刀的“裂风银狼”，气息达到了初阶领主级！这应该就是城主府此次负责招募的统领级人物。
林陌和璃焰站在人群外围，并未急着上前。璃焰那醒目的赤发龙角和林陌沉稳的气质，很快引来了一些好奇或探究的目光，但感受到璃焰身上那种若有若无的、令人心悸的气息后，大多数人都明智地移开了视线，只当是哪个隐世宗门或大家族出来的嫡系。
测试正在有条不紊地进行。大多数年轻修士都能通过骨龄和修为的初步筛选，但到了实战或潜力考评环节，就出现了明显的分化。
有些大家族子弟靠着长辈赐予的强力战兽或精良装备，轻松击败了修为相当的对手；有些散修则凭借丰富的实战经验和狠辣的招式，以弱胜强；也有些人虽然修为尚可，但战斗意识薄弱，战兽配合生疏，很快败下阵来。
林陌仔细观察着，评估着这些未来可能成为“队友”或“对手”的人的实力。总体来看，通过初筛并展现出一定实力的，修为大多在中阶御兽师，少数达到了高阶。他们的战兽也以战将级为主，偶有初阶领主级的幼兽或特殊血脉，已是引起阵阵惊呼。
“看起来，实力参差不齐，但都不算太强。”璃焰传音道，语气带着一丝无聊，“也就那个耍银狼的家伙还凑合。”
林陌点点头。以他们现在的实力，通过这种招募选拔应该毫无压力。他的目标是更深入地了解那个“幽谷”，并借此机会接触枫林城的核心圈子，获取更多关于落霞山异变和可能解决腿伤方法的信息。
就在林陌准备上前报名时，人群忽然传来一阵骚动，并自动分开一条道路。
只见一行人趾高气扬地走了过来，为首的正是三日不见的赤蟒帮少帮主韩玉龙！他今日换了一身更加华丽的锦袍，身边跟着的随从也多了几个，气息更强。他脸上依旧带着那股令人不快的倨傲，目光扫视着排队的人群，带着毫不掩饰的轻蔑。
当他的目光掠过林陌和璃焰所在的位置时，猛地顿住，脸色瞬间阴沉下来，眼中闪过一丝怨毒和忌惮，但随即又被一种找回场子的迫切和某种算计所取代。
他没有直接过来挑衅，而是对着身边一名管家模样的老者低声吩咐了几句。那老者点点头，快步走向城主府那位银甲统领，躬身说了些什么，又递过去一块赤红色的令牌。
银甲统领接过令牌看了看，眉头微不可察地皱了一下，但很快恢复平静，对着老者点了点头。
韩玉龙见状，脸上露出一丝得意的笑容，带着他的人，竟然没有排队，直接走到了测试骨龄的定龄石前！负责测试的城主府人员似乎得到了授意，并未阻拦，任由他将手放了上去。
定龄石亮起二十四圈光晕——符合条件。
接着是测灵柱。韩玉龙将灵力注入，测灵柱亮起的光芒稳定在中阶御兽师偏上的位置，虽然不算顶尖，但也达标。
然后，他就在众目睽睽之下，直接跳过了实战考评环节，走到了通过者聚集的区域，大摇大摆地站定，还挑衅似的朝林陌这边瞥了一眼。
“他怎么能直接通过？！”
“就是！凭什么不考实战？”
“赤蟒帮了不起啊？城主府就能这么不公平？”
人群中顿时响起一阵不满的嗡嗡声，许多辛苦通过考核或正在努力的年轻修士都面露愤慨。但慑于赤蟒帮的威势和城主府的态度，也只是敢怒不敢言。
韩玉龙身边一个随从冷哼一声，尖声道：“吵什么吵！我家少帮主天纵奇才，战力超群，早已得到城主府和几位家主认可，免试直接入选，有何不可？再敢聒噪，小心你们的舌头！”
这话更是火上浇油，但也只能让众人更加沉默，只是看向韩玉龙的目光充满了不服和鄙夷。
林陌眼神微冷。这韩玉龙，果然是个麻烦，而且看来是打定主意要借着这次招募的机会，给自己找不自在了。免试入选？恐怕不只是为了面子，更是想提前在探索队里占据一个位置，方便后续行事。
“哼，废物。”璃焰直接嗤笑出声，声音不大，但在寂静下来的环境中却显得格外清晰。
韩玉龙脸色一僵，猛地转头看向璃焰，眼中怒火升腾，但接触到璃焰那双冰冷的金色竖瞳时，又不由自主地缩了缩，强忍着没发作，只是从牙缝里挤出几个字：“走着瞧！”
林陌不再理会他，迈步走向报名处。璃焰紧随其后。
他们的出现，再次吸引了所有人的目光。一方面是因为璃焰的独特，另一方面，也是想看看这两个让赤蟒帮少帮主都吃瘪的人，到底有什么本事。
负责登记的是一名城主府文书，他抬头看了看林陌和璃焰，公式化地问道：“姓名，年龄，修为，所属势力。”
“林陌，二十，中阶御兽师，散修。”
“璃焰，骨龄二十，实力……够通过就行，散修。”璃焰懒得解释，随便报了个年龄。
文书愣了一下，看了看璃焰的龙角，又感受到她身上那股令人不安的气息，没敢多问，记录下来。“去那边测试骨龄和修为。”
林陌走到定龄石前，将手放上。莹白的石碑瞬间亮起二十圈清晰的光晕，分毫不差。
接着是测灵柱。林陌控制着灵力输出，注入测灵柱。柱子上的光芒稳定上升，越过初阶，稳稳停在了中阶御兽师的位置，光芒凝实，显示出扎实的根基。这表现，比刚才韩玉龙还要略胜一筹。
轮到璃焰。她漫不经心地将手放在定龄石上，石碑亮起的光晕……竟然真的只有二十圈！这让林陌都有些侧目，龙族的寿命悠长，二十岁对龙族而言简直是幼儿，看来璃焰这化形后的骨龄，似乎有些特殊。
测灵柱环节，璃焰只是随意将一丝气息注入。测灵柱猛地一颤，光芒“噌”地一下蹿升，直接冲破了高阶御兽师的刻度，并且还在上升！在即将触碰到领主级刻度前，璃焰收回了气息，光芒稳定在高阶御兽师巅峰的位置，凝练无比。
哗——！
人群中顿时响起一片倒吸冷气的声音！高阶御兽师巅峰！而且如此年轻！看那轻松的样子，显然还未尽全力！这绝对是此次招募中修为最高的几人之一了！
韩玉龙的脸色更加难看。
那银甲统领也投来了关注的目光，在璃焰身上停留片刻，眼中闪过一丝惊讶和思索。
“实战考评。”负责考核的是一名高阶御兽师，他指着旁边的演武台，“规则很简单，击败我放出的一只战兽即可。战兽会根据你的修为调整。”
璃焰撇撇嘴：“麻烦。”她看都没看那考官，随手朝着演武台凌空一挥。
一股无形的、沛然莫御的巨力轰然爆发！演武台上那只刚刚被放出来的、实力调整到高阶战将层次的“铁背暴熊”，连反应都来不及，就像被攻城锤正面击中，惨嚎一声，庞大的身躯直接倒飞出去，撞在演武台边缘的防护光幕上，瘫软下去，晕死过去。
秒杀！
全场死寂！
连那银甲统领都霍然站起，眼中精光爆射！刚才那一击，他甚至没看清具体是什么力量！仿佛只是纯粹到极致的气血之力？不，其中似乎还蕴含着一丝更高等的威压……
璃焰拍拍手，看向考官：“可以了吗？”
“……通、通过！”考官喉咙有些发干，连忙说道。这还用考？对方明显留手了！
轮到林陌。他走上演武台。考官这次放出的是一只以速度和敏捷著称的“幻影豹”，实力也调整到了中阶战将巅峰，正好用来考验中阶御兽师的实战能力。
幻影豹一出现，就化作一道模糊的灰影，悄无声息地绕着林陌快速移动，寻找破绽。它的速度确实极快，寻常中阶御兽师很难捕捉其轨迹。
林陌站在原地，面色平静。他没有召唤幽影，也没有动用山海界的力量，只是集中精神，强化后的感知力如同水银泻地般铺开。在八极平衡法则种子的辅助下，他对周围气流、能量、乃至生物气息的感知达到了极其敏锐的程度。
当幻影豹自认为找到机会，从侧后方猛地扑出，利爪带着寒光划向林陌脖颈的刹那——
林陌动了！
他的动作看似不快，却精准得如同预演了千百遍。脚下步伐一错，身体以毫厘之差避开爪击，同时左手闪电般探出，并非攻击幻影豹，而是精准地按在了它扑击时带起的一道紊乱气流节点上！
这一按，蕴含着他对风属性灵气流动的一丝理解，以及水火本源带来的稳定与控制力。
嗤！
那紊乱的气流节点被抚平，幻影豹赖以加速和变向的“风助”瞬间失衡！它扑击的轨迹出现了一个极其微小的、不受控制的偏转！
就是这瞬间的破绽！
林陌右手并指如剑，灵力凝聚于指尖，带着一丝锐金之气，点向幻影豹因失衡而微微暴露的侧肋空门！
噗！
指尖准确命中！虽然力道控制得很好，只是让幻影豹感到一阵剧痛和气闷，但胜负已分！
幻影豹哀鸣一声，翻滚落地，踉跄几步，看向林陌的眼神充满了惊惧，不敢再进攻。
整个过程，不过两三息时间。没有惊天动地的碰撞，没有华丽的招式，只有精准到极致的判断、时机的把握，以及对环境和对手力量巧妙的利用。
“好精妙的控制！”银甲统领忍不住低声赞道。这年轻人，不仅根基扎实，战斗意识更是老辣，看似平淡无奇，实则举重若轻，潜力巨大！
“通过！”考官再次宣布，看林陌的眼神也多了几分重视。
林陌和璃焰双双通过，站到了通过者区域。周围投来的目光充满了敬畏、好奇，也有几分忌惮。韩玉龙离他们远远的，脸色阴沉得能滴出水来，他身边几个随从也显得有些不安。
又过了约莫一个时辰，初筛和考评全部结束。最终，符合条件的年轻修士共有四十八人。其中，像璃焰这样达到高阶御兽师的有六人，其余大多为中阶，少数初阶也是表现出了特殊潜力。
银甲统领走到众人前方，目光扫视一圈，声音洪亮：“恭喜诸位通过招募初选。我乃枫林城卫军副统领，雷骁。此次‘幽谷试炼’，由城主府牵头，联合赵、李、王、孙四大家族共同组织。三日后，辰时，于城北‘点将台’集合，统一出发前往落霞山幽谷入口。届时，会公布具体任务、规则和奖励。”
“试炼期间，严禁私斗，一切行动听指挥。但探索之中，生死各安天命，望诸位量力而行。现在，诸位可自行离去，做好准备。三日后再见。”
说完，雷骁转身离去。聚集的年轻修士们也各自散去，有的兴奋议论，有的面露忧色，有的则开始暗中打量未来的“队友”和“对手”。
林陌和璃焰也随着人流离开聚贤楼广场。
“那个叫雷骁的，身上有股淡淡的雷霆气息，功法应该不错。”璃焰评价道。
“城主府的人，实力自然不会差。”林陌道，“接下来三天，我们需要做些准备。丹药、地图、可能用到的特殊物品……另外，最好再深入了解一些关于幽谷的情报。”
他目光看向街道一侧，那里有几家挂着“百晓生”、“天机阁”等牌匾的店铺，正是出售情报和消息的地方。
新的挑战，即将开始。而幽谷之中，等待他们的，恐怕不仅仅是任务的奖励。