城门口人流如织，比云州热闹数倍。挑担的小贩、推车的货郎、骑马的商人、坐轿的官员，还有挎着篮子买菜的妇人，交织成一幅繁华的市井画卷。
车队在城门口接受检查。这次顺利得多——江州是商业大城，对商队见怪不怪。守卫看了路引和货物清单，就挥手放行。
穿过城门洞，眼前豁然开朗。
一条宽阔的青石板路笔直向前，两侧店铺林立：绸缎庄、茶楼、酒楼、药铺、当铺……招牌一个接一个，琳琅满目。街上行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、车马声、说笑声，汇成一片喧嚣而充满活力的交响。
“我的天……”阿福看呆了，“这也太热闹了！”
别说他，连陆明远这个走南闯北的人，眼中也闪过一丝惊叹。
苏禾更是目不暇接。这就是江州，大运河畔的明珠，江南最繁华的城市之一。
车队缓缓前行，沿着主街走了约莫一里，拐进一条相对安静的街道。这里多是客栈和车马行，是商队聚集的地方。
“顺风车马行”在江州也有分号，是一栋两层楼的青砖建筑，门前挂着同样的招牌。掌柜的是个精瘦的中年人，早就接到云州的消息，已经在门口等候。
“孙掌柜一路辛苦！”掌柜迎上来，“周老板的伤怎么样了？”
“在石门驿养伤，过几日就到。”孙掌柜一边同他说着一边往里走。
身后的陆明远翻身下马，“房间准备好了吗？”
“准备好了，楼上最好的两间客房。”掌柜走出来说，“这位就是苏姑娘吧？孙掌柜特意嘱咐，要好好安置。”
苏禾道谢，带着苏麦进了客栈。房间不大，但干净整洁，有床有桌，还有一扇临街的窗户。
从窗户看出去，能看见街对面的绸缎庄，几个妇人在挑选布料。更远处，能看见运河的支流，几艘小船在水上缓缓划过。
这就是她们未来一段时间要生活的地方。
安顿好后，陆明远来找苏禾。
“苏姑娘，你和苏麦先在客栈休息。我去按察司衙门找李统领，把情况汇报一下。”他说，“在我回来之前，不要单独出门。如果需要什么，让客栈伙计去买。”
“我明白。”苏禾点头，“陆大哥，你……小心。”
陆明远笑了笑：“放心。”
他离开后，苏禾在房间里收拾行李。其实没什么可收拾的，她们的全部家当就是两个包袱。
她把菜刀藏在枕头下——得找个时间把这把破菜刀好好磨一磨，或者干脆买把短刀带着防身，把李统领给的木牌贴身收好，那块徐家玉佩则用布包了好几层，藏在行李最底层。
手机还有11%的电。她拿出来看，屏幕上出现了新提示：
【已抵达目的地：江州】
【主线任务更新：参加江州秋赛并取得名次（0/3）】
【支线任务：调查王铁柱失踪事件（未开始），揭露徐家不法行为（进行中）】
【新功能解锁：城市地图（江州部分）】
苏禾尝试点开城市地图。屏幕上出现了一个简略的江州城区图，标注着主要街道、城门、码头，还有一些特殊地点：按察司衙门、庖厨行会、望江楼、西市、东市等。
其中“望江楼”和“庖厨行会”被特别标红，显然是重点区域。
“姐，我饿了。”苏麦小声说。
苏禾看了看天色，已近午时。她带着苏麦下楼，在客栈大堂要了两碗素面。面是碱水面，汤头清淡，配几片青菜，虽然简单，但面条筋道，汤头鲜美。
正吃着，旁边一桌客人的谈话引起了她的注意。
“……听说今年的秋赛，靖王殿下要亲自来当评委！”
“真的假的？靖王可是圣上的亲弟弟，怎么有闲心来江州看厨子比赛？”
“这你就不知道了。靖王最好美食，府里养着十几个厨子，天南海北的菜都会做。他来江州巡视河工，听说有秋赛，就说要来瞧瞧。”
“那可了不得！要是能被靖王看上，别说一百两赏银，就是进王府当厨，那也是天大的造化！”
“所以啊，今年报名的人特别多。听说连金陵、杭州的名厨都来了。”
“徐家这次怕是紧张了。他们那个徐明，手艺虽然不错，但跟真正的大厨比，还是差了点。”
“嘘！小声点！徐家的眼线到处都是，别惹麻烦！”
那几人压低声音，继续吃饭。
苏禾心中一动。靖王？皇室成员？难怪徐家这么紧张，要清除所有可能的威胁。
吃完面，苏禾带着苏麦回到房间。陆明远还没回来，她决定趁这个时间，去完成一个支线任务。
“麦子，咱们出去一趟。”她说。
“陆大哥不是不让咱们单独出门吗？”
“就去附近，很快回来。”苏禾拿出地图，找到了西市的位置——那里是平民区，也是豆腐坊集中的地方。
她换上一身最朴素的衣裳，用布巾包住头发，看起来就像个普通的村妇。然后带着苏麦，从客栈后门出去，混入街上的人流。
西市离客栈不远，穿过两条街就到了。这里比主街热闹得多，道路狭窄，两旁摆满了摊贩：卖菜的、卖鱼的、卖肉的、卖日用杂货的……空气里混杂着各种气味。
苏禾按照王铁柱母亲说的，找卖豆腐的摊位。很快，她看到了一排豆腐摊，有四五家。
“大娘，请问您认识一个叫王铁柱的人吗？”她走到第一个摊位前问。
摊主是个五十来岁的妇人，抬头看了她一眼：“王铁柱？不认识。”
第二个摊位是个老汉，也摇头。
第三个摊位是个年轻媳妇，听到王铁柱的名字，脸色变了变：“你找他做什么？”
“我是他娘托我捎个口信。”苏禾说，“大娘说他在这边学手艺。”
年轻媳妇左右看了看，压低声音：“你跟我来。”
她让旁边的摊主帮忙看摊，带着苏禾姐弟走到街角一个僻静处。
“你们是柱子什么人？”她警惕地问。
“我们是同乡，路上遇到的。”苏禾说，“他娘托我告诉他，让他回家。”
年轻媳妇眼圈一红：“柱子……柱子回不去了。”
“什么意思？”
“他死了。”年轻媳妇声音发颤，“三个月前，在望江楼的后厨……说是失足掉进滚水锅里，当场就没命了。”
苏禾心中一沉：“失足？有人看见吗？”
“望江楼的人是这么说的。”年轻媳妇抹了抹眼泪，“柱子是我的远房表弟，当初是我介绍他去望江楼当帮厨的。谁知道……谁知道就……”
“那他的遗体呢？”
“望江楼给了二十两银子，说是抚恤。遗体火化了，骨灰送回老家了。”年轻媳妇说，“但我总觉得不对劲。柱子做事一向小心，怎么会掉进锅里？而且……他死的前一天，还偷偷跟我说，他发现望江楼后厨有些‘不干净’的东西。”
“什么东西？”
“他没细说，只说是一些‘不该出现在厨房里的东西’。”年轻媳妇压低声音，“我还劝他别多管闲事，结果第二天就……”
她抓住苏禾的手：“姑娘，我看你是个好人。柱子的事，你就别管了。望江楼……惹不起的。”
苏禾沉默片刻，从怀里摸出几个铜钱塞给年轻媳妇：“多谢大姐告诉我这些。这些钱，你买点纸钱，替我给柱子上炷香吧。”
年轻媳妇推辞不过，收了钱，匆匆回了摊位。