第二天的路程顺利多了。走上了官道，路面平坦，速度加快。傍晚时分，车队抵达了一个叫“清河镇”的地方。
这是距离江州最后一百里的一个大镇，运河的一条支流穿镇而过，因此得名。镇上商铺林立，人来人往，已经有了江南水乡的雏形。
车队在镇口的车马店住下。陆明远去镇上打探消息，苏禾则带着苏麦在店里安顿。
车马店的老板娘是个四十来岁的精明妇人，看见商队里的苏禾带着个小男孩，多问了几句：“姑娘是去江州？”
“嗯，投亲。”
“投什么亲啊？江州那地方，可不是好待的。”老板娘一边擦桌子一边说，“尤其是你们这些外乡人。知道庖厨行会吗？”
苏禾心中一动：“听说过一点。”
“那可不是好惹的。”老板娘压低声音，“上个月，有个从北边来的厨子，手艺不错，在镇上也开了个小摊。结果没几天，摊子就被人砸了，人也打伤了。说是‘不懂规矩’。”
“什么规矩？”
“还能是什么规矩？交钱入会的规矩呗！”老板娘撇撇嘴，“不交钱？那就别想在江州地界上拿锅铲！听说那厨子最后灰溜溜地走了，也不知道去哪儿了。”
苏禾沉默。徐家的势力，比她想象的还要霸道。
“不过啊，”老板娘话锋一转，“也不是完全没机会。过几天就是江州秋赛了，要是能在比赛里露脸，得到那些大人物的赏识，也许能破例。”
“秋赛？”
“对啊，每年秋天办的厨艺比赛。胜者能得一百两银子呢！”老板娘眼睛发亮，“不过竞争可激烈了，都是些有名有姓的大厨参加。像咱们这种小门小户的，看看热闹还行。”
苏禾感觉应和着。
正说着，陆明远回来了。他脸色不太好看。
“打听清楚了。”他把苏禾叫到房间，关上门，“徐家确实在找我们。不，准确说，是在找你。”
“为什么这么确定是我？”
“因为描述对得上。”陆明远说，“‘北境来的年轻女子，带着个十岁左右的男孩，会做一种辛辣的饼子，懂野菜’——这不是你是谁？”
苏禾苦笑：“他们还真仔细。”
“不只是仔细。”陆明远压低声音，“我打听到，徐家之所以这么紧张，是因为今年的秋赛，有一位大人物要来。”
“大人物？”
“具体是谁还不清楚，但肯定是朝廷里的人，而且地位不低。”陆明远说，“徐家想在比赛中安排自己的人胜出，借此攀附。所以他们要清除所有可能的威胁——尤其是外来者。”
苏禾明白了。她不仅是一个厨子，更是徐家计划中的绊脚石。
她还纳闷，连个商队里的厨子都这么防着，要是徐家这些年都这么过，累都累死了，原来是这次情况特殊。
“那我们怎么办？”
“再有两天就能到江州。”陆明远说，“到了之后，你和苏麦先找个地方住下，不要暴露身份。我去联系李统领，看他有什么安排。”
“那你呢？你的伤……”
“已经好多了。”陆明远活动了一下左臂，“放心吧。”
晚饭是车马店提供的——一盆炖白菜，几个粗面馒头。味道一般，但能吃饱。
苏禾没什么胃口。她想着江州，想着那场不知道什么情况的秋赛。
夜深了，她躺在床上，拿出手机。电量只剩12%了。
屏幕上显示着新任务：
【即将抵达目的地：江州】
【主线任务更新：在江州秋赛中取得名次（前三名）】
【奖励：解锁“五味本源”线索，厨艺等级提升】
【支线任务更新：调查王铁柱失踪事件，揭露徐家不法行为】
【警告：危险等级高，建议谨慎行事】
苏禾猛地坐起来，怎么直线任务还变化了？居然让自己一个小卡拉米去揭露徐家的不法行为？！
以及，徐家都针对自己针对成这样了，现在居然让自己去参加那个劳什子秋赛就算了，还要拿前三名？！
苏禾觉得人生无望。
卯时三刻，清河镇的晨雾还未散尽，车队已经整装待发。
从清河镇到江州只有不到百里，且全是平坦的官道。只要正常前进，不到两天就能到。
苏禾换回了相对整洁的衣裳，但依然朴素。脸上洗去了锅灰，露出清秀的面容，惹得阿福回头看了她好几眼。她坐在车上，看着窗外渐变的景色。
越靠近江州，景象越不同。田地变得规整，沟渠纵横，虽然也受旱情影响，但比北境好得多。
空气也变了，不再是北境的干燥土腥，而是湿润的、带着水汽和花香的味道。
“姐，你闻到了吗？”苏麦吸着鼻子，“好香啊！”
是桂花香。江州气候温暖，还没进十月，有些早开的桂花已经吐露芬芳。
“那是桂花。”阿福驾车，也深吸了一口气，“江州最多的就是桂花树。到了秋天，满城都是桂花香，连河水都是香的。”
苏禾想象着那个画面，心中涌起一丝期待。
辰时末（上午九点），前方出现了城墙的轮廓。
那不是北境那种灰扑扑的夯土城墙，而是青砖砌成的、高大的城墙。城门楼有三层，飞檐翘角，气派非凡。城门上方两个大字：江州。