宣武门外鞭子巷，附近居民又唤作“皮条胡同”。
该巷以制作皮鞭、缰绳、马具闻名。
巷子内晾晒的牛皮条如黄蟒垂挂，空气中弥漫着硝皮的酸涩味。
周培公此刻站在“恒顺皮坊”的门口，思索着，不知道这皮条胡同有没有老拉家...
“大人，此地龙蛇混杂，恐耽搁了德胜门外流民的差事！”
李大有恭敬中带着点不耐烦。
“不急，我先进去问问。”
周培公推门而入，硝皮的酸腥扑面。
昏暗铺内，熟牛皮卷挂墙，马鞭半成垂架。
灶上铁锅咕嘟翻着灰绿硝汤，赤膊匠人搅动生皮。
柜台后，一个老头，头也不抬，铜顶针压着麻线，正缝靴底。
“这里谁主事儿啊？”
老头见来人穿着官衣儿，慌忙起身：“小老儿便是店里主事，不知官爷有何吩咐？”
“能用骨针缝皮嘛？”
老头一愣，回道：“骨针...大人说笑了，以骨做针尚难穿透皮革，如何缝得了皮革...”
“那你有骨针吗？”
老头儿晃了晃手中那根乌黑发亮的铁针：
“小老儿都是用这等铁针缝制。”
周培公看了眼铁针，又问道：
“内个，老...老丈，你知道哪有能做骨针的地儿吗？”
“骨针？不知官人要来何用啊？小老儿倒是没听说谁人做骨针，不过官爷可以去琉璃厂儿问问，那有不少做牙雕、骨雕的匠人，或许能做。”
“琉璃厂儿？好，谢谢老丈了，还有没有没加工过的牛皮，能不能卖我两张？”
“没加工过的？”
老头拿针在头上刷了刷。
“哦，官爷说的未硝的牛皮吧？但生皮不硝？那玩意儿搁两天就臭得熏人，干了跟纸片子似的，一揉就碎，做不得衣、缝不得线，白糟蹋一张好皮！”
周培公回忆下沙盒里“哇”穿的牛皮，确实就跟把个桶套身上差不多...
“那还得请教下老丈，怎么硝皮呢？”
“需先拿石灰水泡脱毛，再用芒硝、麸子揉进皮子里，天天搓、日日晒，十来天下来，皮子就又软又韧，穿十年都不裂！”
周培公听得有点头大，石灰麸子就不说了，芒硝是个啥玩意他都不知道，估计沙盒世界也难寻...
“那老丈，有没有简单点的？最原始...就是最早用的办法？”
“最早的办法？”
老头思考了会：
“烟熏吧，小老儿倒是听过满人入关前还如此制皮，把皮加在火上熏烤几日，中途反复揉搓便成，不过防虫到还可，一见水就僵，穿不得雨、挨不得汗，做个箭袋还成，要是做衣做靴那便是糟蹋好皮！”
“你这能做这种烟熏的皮吗？”
“官爷说笑了，这等法子早已不用，小老儿也不过略知一二...”
“哦...”周培公神情落寞。
老头看了眼周培公道：“小老儿做是做不了，但是有一现成之物。”
老头从墙上摘下一个边缘磨损、却绣着褪色蓝翎的箭袋，皮面翻翘，几道裂纹如干涸河床。
“这箭袋便是...”
看了眼周培公年纪和身上的官服，这小大人没准就是满人，还当换个恭敬点的说法...
“这是一位正黄旗老巴图鲁留下的，说是祖上传下的老法子……可惜小老儿试了三次，不是焦了就是脆了，终究没仿出来。”
周培公眼睛一亮：“这东西那个老什么鲁还要吗？”
“小老儿用硝皮给那老巴图鲁做了几个新箭袋，此物他也未要，便归小老儿处置了。”
“那能卖给我吗？”
“官爷说笑了，若是喜欢拿去便是。”
周培公一喜：“那我就不客气了。”
这箭袋不过一尺来长，通体以深褐兽皮制成，上面缝制蓝翎，侧面还钉着几枚铜钉。
“还有个事儿得麻烦下老丈，能不能把个箭袋上面的东西去掉，裁剪成两块巴掌大的皮革。”
“好说，好说！”
周培公在柜面上放了锭碎银，便在老头“这可万万使不得”的话语中出了恒顺皮坊。
外面的李大有早已等得心焦，见他出来，忙上前拱手：
“周大人，城外游民的差事耽搁不得啊！”
......
石虎胡同，额驸府。
吴应熊在书房内看着手上的信纸。
其上的切口儿与今早自己与那聋哑老头说的并无出入。
面色阴沉的问道：“你确定地方对吗？”
“属下已确认过几次，却是那地方无疑，但对了切口儿无人响应，属下也不知是何出关节出了问题...”
身后王镇邦束手而立。
“父王信中言及，这“先生”或是朱明后裔，让我务必谨慎接洽，不可轻信表象。如今看来…”
他指尖缓缓摩挲信纸边缘，忽然冷笑一声：
“这神通广大的‘先生’，不过是个幌子罢了。”
“世子，那伏魔禅林还需监察吗？”
吴应熊目光停在窗外：
“继续盯着。庙可以空，人不能丢，那老头，未必真聋。”
“其余事，等父王指示吧...”
......
琉璃厂在宣武门东，自前明起便是文玩、书肆、骨牙匠人扎堆的地界。
带着李大有穿街过巷，路上的往来民众见两人一身官衣带着两个护卫，无不低头避行，让周培公颇有点脱离群众的飘飘然...
越往里走，越闻得一股混着墨香、檀腥与骨粉的奇异气味。
街面两侧，幌子林立：“精雕象牙”“古法锼花”“专制骨簪玉镯”。
铺子里，匠人伏案，手执细锉，在牛骨、鹿角上磨出花鸟虫鱼。
学徒蹲在门口，拿清水冲洗剔下的骨屑，水流泛白，如乳如浆。
周培公在一扇挂着“奇珍斋”木匾的小铺前停下。
门内，一位老匠人正用绷弓带动钻头，在一段羊胫骨上打孔，动作极稳。
“老丈，能做骨针么？”周培公拱手问。
老匠人抬眼，见是官身，忙放下工具：
“骨针？如今谁还用那物件……不过若官爷要，小老儿倒可试试。”
“要能穿透这种皮革的骨针啊！”
周培公晃了晃手上巴掌大的两块皮革。
老匠人接过捏了捏皮革，摇头苦笑：
“大人这是牛皮吧，骨性脆，越细越易断，要做针能穿过牛皮，那非得选鹿腿骨中段，先水煮去脂，再阴干数日，方能下刀。即便如此，十根也难成其一。”
........