辰时三刻，天穹擂浮空万丈，赤金光环映得万修面目如火。墨尘子灰袍立于高台，手执玉简，声音不高，却压下十万呼吸：“第一轮抽签，即刻开始。”
鼓声三震，一只鎏金签筒自空中旋落，筒口封着玄光，神识难透。各域弟子列队上前，指尖滴血，玉牌入筒，叮当作响。叶焚川排在东域队尾，火印微热，似对签筒生出一丝排斥。王大嘴凑在身后，压低嗓音：“川子，我昨夜买通内库杂役，瞧见签筒底藏‘热蜡隔层’，蜡融则签沉，可暗控分组。呆会儿你若抽到死签，别慌，老子有后手。”话音未落，魏无涯负手而来，眼尾余光掠过叶焚川，唇角勾起若有若无的冷意。
抽签开始。签筒喷光，玉牌飞射，各落弟子掌心。东域方向，赵龙捏牌，上面“丙三”二字，他回头冲叶焚川咧嘴，做了个割喉手势。轮到叶焚川，签筒却陡然一震，仿佛内部有火舌舔舐，烫得旁人指尖回缩。他探手入内，火印与筒壁相触，一缕黑烟自缝隙溢出，被风瞬间吹散。玉牌入手，赤红如血——“甲一”。王大嘴脸色瞬间煞白，尚未开口，旁侧已响起低低的哄笑：“甲一，死亡之组，废脉倒也配死签。”
墨尘子目光隔空投来，温声宣布：“甲一组，血煞门血千媚，浊化玄兽裂齿魔犬，青玄宗叶焚川。”声音落下，擂台四周轰然，十万道目光齐钉在叶焚川背上，如万箭攒心。苏清鸢在百花谷队列，指尖一颤，花瓣捏碎，她欲上前，却被长老按住肩：“静观其变。”魏无涯此时抬手，笑意温润：“甲一三组，不死不休，胜者晋级，死者退场。”一句“死者”，判命般冷。
王大嘴咬牙，偷偷摸出袖中“备用签”，那是他以玄蜡私刻，原拟暗中调换，此刻却被一道无形威压锁住，动弹不得。叶焚川抬眼，正对高台，墨尘子灰袍猎猎，眼底似笑非笑，像在看一只踏入死笼的幼兽。叶焚川收签，掌心火印悄然一吐，玉牌边缘顿时生出焦痕，他却面色平静：“甲一，挺好，省得一路打上去。”声音不高，却压得附近哄笑一静。
签散，人群退，王大嘴拖他至角落，急声道：“热蜡已凝，签改不得。血千媚凝玄后期，裂齿魔犬堪比化玄，你引玄后期怎么打？老子去炸签筒，给你制造混乱，你趁机……”叶焚川按住他肩：“炸筒只会落人口实。他们想看我死，我便死给他们看——死的是他们。”火印跳动，掌心玉牌被灼成赤红，却未融化，反透出一缕剑形火光，一闪而逝。
午时许，盘口开。甲一赔率一赔一百，买叶焚川死者众，堆灵石如山。王大嘴捧葫芦灌酒，酒入喉却苦。苏清鸢悄然到来，递过一只玉瓶：“百花净心丹，可稳火脉，防浊气。”她指尖冰凉，声音更低：“裂齿魔犬被浊气催狂，血千媚以血为引，赛场已成死地。你若不敌，认输，我救你。”叶焚川接过，指尖碰到她掌纹，一瞬温暖，却摇头：“我若认输，废脉二字便钉死在骨。我认过，如今不认了。”
未时，赛场封印开。甲一赛区被单独划出，百丈擂台，玄铁为栏，栏上嵌浊化符，符纹蠕动如活蛆。血千媚先至，红裙拖地，腰束血链，链端挂小型血葫，葫口滴黑血，落地生烟。裂齿魔犬被锁栏侧，高三丈，黑鳞覆体，齿如阔刃，涎水腐地成坑。裁判长老宣读规则：“不限手段，不限生死，一方死或认输方止。”声音未落，魔犬已闻人味，仰天嘶吼，腥风卷得栏外弟子面色青白。
叶焚川负剑登台，火翼未展，气息内敛，如一把未出鞘的剑。血千媚回眸，舌尖舔唇：“废脉？你的血，或许能让我的血葫更甜。”魔犬挣锁，铁链哗啦，裁判退至台缘，令牌举起：“开始！”令牌落，锁链崩，魔犬化作黑风扑至，齿未合，腥风已刮得叶焚川衣袂猎猎作响。他脚下一滑，身形似退，却借火印瞬闪至犬侧，掌心赤火凝刃，一剑斩在犬颈。金铁交鸣，黑鳞仅现白痕，反震之力震得他虎口裂血。
魔犬怒甩头，齿剑横扫，叶焚川翻空避过，火刃连斩，却如砍铁山。血千媚未动，只拨血葫，黑血化线，射入魔犬脊背，犬眼瞬赤，鳞缝渗黑气，体型再涨三分。她娇笑：“再斩啊，废脉。”火刃再劈，黑鳞竟将火反噬，火舌倒卷，燎得叶焚川衣袖焦黑。台下王大嘴心口一紧，酒葫芦捏得咯吱响。
苏清鸢指甲深陷掌心，花瓣被捏成汁。火印灼痛，叶焚川却愈冷静，忆起断崖月下所悟——焚天非焚形，而在焚势。他忽收火刃，双掌合十，玄气尽敛，如弃战。魔犬愣神一瞬，血千媚蹙眉，却见血线断，黑血无处可附。叶焚川睁眼，瞳孔深处剑形火焰一闪，掌心朝天，一缕赤火如线，细若发，直升十丈，火线尽头凝为一点，点化剑尖，剑尖朝下，遥指魔犬眉心。
“焚天第一式·炎刃。”声音落，火剑瞬坠，无风无浪，只一线赤光，贯犬首而入，自下颌而出，黑鳞如纸，无声裂。魔犬巨躯僵立，血千媚笑容凝固，下一息，赤火自犬体内炸开，黑鳞四散，如夜火雨，落地即灭。百丈擂台，一半焦黑，一半仍青，界限分明，如阴阳割昏晓。
血千媚面色终于变了，血葫倾倒，黑血化河，卷向叶焚川，河中骷髅沉浮，哭声刺耳。叶焚川火翼展，不退反进，翼拍血河，火与血交，爆鸣如鼓，鼓声里，他身形穿河而过，火凝指，直点血千媚眉心。血葫自起挡，葫身被火指洞穿，黑血喷泉，血千媚借血影瞬移十丈，落地时，鬓发已焦一卷。
台下死寂，一赔一百的盘口，此刻无人再笑。高台墨尘子灰袍无风自动，指节微叩扶手，似在权衡何时收网。魏无涯眼尾微挑，笑意更深：“有点意思。”苏清鸢掌心花瓣已碎，却终于松开，指尖血珠被风带走，她轻声道：“他原就不是废脉，是火未燃。”
火河未散，血千媚咬破舌尖，一口血喷在碎葫，黑血化雾，雾凝“血煞千影”，千道血影，皆持骨刃，同声尖啸，声浪震得玄铁栏弯。叶焚川火翼收，掌心火印却更亮，火由赤转橙，再由橙泛黄，温度节节攀升，脚下擂台石板开始发软，如蜡欲融。
“焚天第二式·炎龙。”他双掌合十，火印脱体，化作一条三丈火龙，龙鳞如剑，龙须如鞭，龙口一张，火浪卷血影，影触火即化汽，汽升高空，凝成红云，云再落火雨，雨点所触，血影皆灭。千影瞬消，血千媚真形被逼出，踉跄后退，胸口血痕焦黑，她抬头，眼中终于有惧。
火雨未止，叶焚川踏火而行，一步一火莲，莲生即灭，灭时爆火针，针如雨，封血千媚退路。他抬手，火龙回卷，凝于掌心，化一柄火剑，剑长三尺，剑身流动岩浆纹，剑尖指地，却压得人喘不过气。
“认输，或死。”声音不高，却盖过火啸。血千媚唇颤，血葫已碎，血线已断，她望向高台，似求援，墨尘子却垂眸，如不见。她再望台下，盘口崩塌，买死者四散，无人敢与她对视。火剑抬起，剑尖离她眉心仅寸，热浪灼得她鬓发焦卷，皮肤生泡。
“我……”她刚吐一字，火剑却停，叶焚川手腕一转，火剑散成火雨，雨落即灭，他转身，背对她：“认输，我不杀。”火雨灭处，擂台焦黑，唯他脚下三尺仍青，如孤岛。血千媚怔然，忽跪地，血与泪混：“我认输。”
裁判愣了片刻，才高喝：“甲一，叶焚川胜！”声音未落，台下爆雷般惊呼，一赔一百的盘口，庄家面如死灰。王大嘴跳起，酒葫芦抛高空，大笑：“老子信火，火不负我！”苏清鸢却未笑，她望向高台，墨尘子指尖已停叩，灰袍下，一缕黑气悄然逸出，没入地底。
叶焚川收火翼，掌心火印暗红，如铁未冷。他抬眼，正对魏无涯，后者含笑鼓掌，掌声孤单，却清晰。魏无涯传音，仅两字：“精彩。”叶焚川未答，转身下台，脚步踏在焦黑擂台，留下一串火痕，痕深寸许，如烙铁。
未走几步，体内火印忽跳，如被暗针所刺，他眉微蹙，却未停步。就在他踏下擂台最后一阶，地底传来一声极低的裂响，如骨断，却被欢呼掩盖。无人看见，焦黑擂台缝隙，一缕黑气蜿蜒，循火痕，追他而去。
苏清鸢迎上，递手，叶焚川握住，指尖冰凉，却在他掌心写一字：“走。”两人未回休息区，反朝场外疾行，王大嘴愣神，急追。背后，魏无涯负手，目送三人背影，笑意渐深，如夜枭。
高台墨尘子抬眼，灰袍下，指节已白，他望向被黑气缠绕的焦痕，唇微动，无声：“火已燃，网该收了。”
黑气追至场门，忽被一道无形火墙所挡，火墙无形，却发出“嗤”一声轻响，如热刀切脂，黑气缩回，隐入地底。叶焚川脚步未停，掌心火印却更热，如被烙铁。他低声道：“下一轮，更黑。”苏清鸢握紧他手：“我陪你黑到底。”王大嘴追至，喘笑：“黑？老子带灯！”
三人未回寓所，反随人潮出赛场，转入暗巷，巷口风灯摇晃，灯影拉长，如巨兽张口。巷尾，一道灰衣人影静立，斗笠压眉，手托铜镜，镜背对月，不反光。人影低声，如铁片刮石：“火已燃，网该收了。”声音随风散，灯花爆，啪一声，像最后的静夜，也被这声脆响，炸得粉碎。
叶焚川脚步忽顿，掌心火印剧跳，如被毒针刺中。他回首，巷口空荡，只余灯影摇晃，风卷落叶，叶未落地，已被无形之火燃成灰，灰未散，又被黑暗吞没。苏清鸢低声：“有人跟。”王大嘴摸出玄雷符，却听远处钟声，三长一短，正是外门最高警讯——浊魔入侵。
钟声未绝，赛场方向，忽有黑气冲天，如柱，柱顶睁一巨眼，眼映叶焚川背影，如烙铁映纸。巨眼眨，黑柱缩回，赛场复静，只余焦黑擂台，与一串未灭之火痕，在夜中静静燃烧，像一条不肯熄灭的引火线，等待下一声爆鸣。
而火痕尽头，叶焚川掌心火印，仍在跳，跳得更急，更沉，像要把这夜，这网，这命，一起跳断。