京城的风云变幻莫测。昨日还是清风拂面，今晨沈璃方准备出府，一场毫无预兆的大雨便倾盆而下。
“唉……”
她伫立在廊下，望着那如断珠般的暴雨，思绪不由得飘回到前世临终的那一刻。
那时的冷雨、泥泞，那股混杂着血腥、锈气与泥土味的空气，还有沈玉那贯穿风雨的凄厉哭喊，一切仿佛就在昨日，在意识陷入无边黑暗之前……
“雨势渐大了。小姐，快回屋歇着吧。若晚些时候还不放晴，明日再去也不迟。”久山轻声劝道，语带关切。此刻沈璃伫立之处，已被斜风细雨沾湿了裙角。
“嗯。”
沈璃应了一声。她不愿再沉溺于旧日的阴影，正欲转身，眼角余光却瞥见一道身影正撑着油纸伞，在侍从的护卫下朝这边快步走来。
沈璃瞳孔微缩。
沈坤……这个时节，弟弟怎能出来冒雨受寒！
“坤儿！”沈璃惊呼。几乎在同一时刻，那双沾染了泥水的稚嫩脚步已跨上了回廊，“你怎么过来了？还有你，怎么不劝着点儿？”
二小姐冷冷地横了一眼守在沈坤身后的仆役。
“奴才该死，大公子他……”
“二姐姐，你要入宫吗？”
沈坤急切地打断了仆役的告罪。他仰起头直视着沈璃，那双往日里总透着纯粹笑意的眸子，此刻却布满了阴霾与困惑。
沈璃的唇角紧抿，藏在袖中的指甲深深陷入掌心。
“是。”她轻轻颔首，“你大姐姐性子柔弱，我不放心她去应对宫里的深宅大院。”
沈坤尚不知沈玉与暮寒的情意，她只能这般敷衍。
“为何……竟连半句都不曾告诉我？”十二岁的少年垂下头，攥紧的双拳因用力而微微颤抖。他吐出这一句，便再无他话，因为他已不知该如何面对眼前的变局。
沈家接旨立后，长姐二姐必有一人入宫，这份宿命沈坤心中明白。他难过的，只是自己竟被排斥在姐姐的心防之外。
往昔事无巨细皆会告知他的姐姐，如今却隐瞒了这般翻天覆地的大事，让他直到今晨才从父亲口中得知噩耗。
这让他觉得，自己似乎从未真正了解过这位姐姐，甚至从未窥见过她的心。
沈璃垂眸看着弟弟，心口阵阵生疼。若有半分退路，她又何尝愿意抛下沈家众人去涉那后宫的浑水？可这是她唯一的、能护住所有人的棋局。
苍天慈悲，只给了她这一次重来的机会。若再踏错半步，必将万劫不复。
“坤儿，答应姐姐一件事好吗？”沈璃抬手抚上少年的发顶，语调极尽温柔，“无论发生什么，你都要一日比一日强健起来。除了有朝一日能来宫中看望姐姐，其余琐事，你都不必挂怀。”
“我……”沈坤缓缓抬眼，目光摇曳不定，“我答应姐姐。”
“好孩子。”
风雨凄冷，寒意彻骨，唯有沈坤这一个诺言，让沈璃冰封的心头泛起了一丝暖意。
“这雨一时半会儿停不了，你难得来我这院子，先进屋暖暖身子。”
沈璃不愿让任何人窥见她眼底的焦灼。唯有她这个重活一世的人知道未来的惊涛骇浪。她必须装作一切安好。
她拉着弟弟入室，命久山备下精细茶点。待雷雨初歇，她才亲自将沈坤送回了卧房。
午后，阴云散尽，微弱的日光穿透云层。沈璃终于寻到了出府的时机。
因雨后泥泞，京城的街道略显冷清。摊贩们正百无聊赖地重新支起摊位。沈璃命车夫将马车停在隐蔽的小巷，仅带着两名贴身丫鬟步行而出。
二小姐步履款款，最终停在了一处看似寻常的茶寮前。此处名为“千机阁”，名义上是座酒肆，实则是京城最大的消息流转地。上至异国风云，下至市井传闻，只要出得起价，便无所遁形。
出入此地者多为权贵豪门，通常只遣家仆办事。沈璃亲自现身，让阁中的执事也略显诧异。
“沈二小姐，里边请。”
沈璃才名在外，执事自然认得。他躬身引路，沈璃边走边淡然道：
“我来取先前预定之物。”
“沈小姐稍候。”
执事将其引至柜台，与看守密柜的管事低声交还。沈璃立在原处，环视四周。阁内昏暗深沉，除了几张待客的方案，后方高耸入顶的百眼柜极具压迫感，其间藏着的，或许便是足以动摇朝堂的利刃。
片刻后，一沓信笺交到了沈璃手中。她交付了余金，不愿在阴鸷之地多留，转身便走。
“小姐，咱们这就回府吗？”
“再走走吧。”沈璃将信笺交给久山保管，继续信步而行。
取消息不过是顺带，她今日出府，其实还为了见一个人。
果不其然……
沈璃眼角浮现出一抹若有似无的笑意。她的目光落向街角的一处馄饨摊，摊主是个古稀老者。
在一张残破的木桌旁，坐着一名身形矫健的青年。他虽身披细纹玄服，神态却极随性，正对着碗中的热气大快朵颐。那宽阔坚实的脊背显示出其深厚的武学功底，此等贵气与这市井烟火气交织，竟也不显突兀。
“世子。”沈璃踱步上前。
青年猛地抬头，惊愕之余赶忙咽下口中的吃食：“沈二小姐？许久不见，听闻你抱恙在身，如今大好了？”
“不过是些应景的小疾，不足挂齿。”沈璃轻笑，毫不避讳地在他对面落座。
她与桑贤昊的交情，已深厚到足以在私下里略过那些繁复礼节。
他是力王府的长子，其家族是南玮开国勋臣，获封异姓王，权柄赫赫。
沈璃与桑世子自幼相识，他曾多次流露倾慕之意，可沈璃心中那道陈年的伤疤，让她一次次冷硬地将他拒之门外，只许以“知己”二字。
桑世子亦是通透之人，虽被拒绝，却从未有过半分怨怼。前世沈璃年逾双十未嫁，他便也那般默默守了数年。
“见你气色不错便好。来来来，今日这馄饨，我请了。”
“心领了，我方才进过膳。”沈璃婉拒。这老摊头是桑世子的私藏之地，若要寻他，来此一守便准没错，“今日出府置办些物件，心念一转，便想来此处碰碰运气，看能否遇上桑兄。”
“你专程来寻我？”桑世子一怔，随即猛地想起什么，放下牙箸，正色道，“沈府接了立后圣旨的事，京中已传开了。令姐入宫在即，想必近日沈府定然忙乱得很。”
“桑兄误会了。”沈璃掩唇轻笑，语出惊人，“入宫的，是我。”
“……”
力王世子只觉脑中“轰”的一声，仿佛被重锤击中。
他的惊愕全然无法掩饰。在人潮涌动的街头，他仿佛坠入深渊，那副神情，竟与当年被沈璃正式回绝心意时如出一辙。
“为何……为何是你？”他嗓音暗哑。
沈璃唇角笑意微凉：“家姐性情温软，不宜涉足那等虎狼之地。沈府尚未正式具名回禀，此事除了沈家人，唯有桑兄知晓。”
“你……”桑世子语塞良久，“当真是……出人意表。”
他震惊，一是因为心底深处那抹还未磨灭的情愫彻底断了念想；二是因为，他的亲妹妹也在此次待选之列。如此一来，沈璃竟要与他的妹妹共事一夫了。
“此番寻桑兄，实有一事相求。”沈璃垂眸。向一个被自己伤害过的人求援，她并非不愧疚。可满城权贵，唯有桑世子的赤诚让她敢于托付，“关于我弟弟坤儿的事，想必桑兄有所耳闻。”
“嗯……明白。”桑世子强压下心头的苦涩，勉力一笑，“只要是你的事，赴汤蹈火，在所不辞。”
沈璃心下微叹。她知道他不会拒绝，并非全因私情，而是因为桑世子此人，天生一副古道热肠。
内心里，她也曾遗憾，若是此生未见那个人，或许桑世子会是良配。
“多谢桑兄。”
沈璃敛起思绪，将关于沈坤药香中的端倪低声相告。
宫中，书斋。
巨大的花窗向外敞开，冷风卷着泥土气息拂入殿内。
一名身着明黄龙袍的男子临窗而立。他负手远眺着雨后苍茫的天际，良久，溢出一声低微的叹息。
“她的心思，当真教人难以捉摸。”
他早就料到沈家会送沈璃入宫。所谓的查探，不过是为了一个确凿的答案。
“禀万岁，沈二小姐方才秘密前往了‘千机阁’，随后在街头偶遇了桑世子。”跪在殿中的影卫沉声汇报。
“罢了。她这一步步棋，想必与朕也无甚干系。”他冷淡地挥了挥手，转身坐回那把瘿木雕龙大椅上，“不必再盯得太紧，只需护她周全。在凤舆入宫前，绝不准出任何差池。”
“诺！”影卫应声而退。
殿内，风掠案头，压在那方墨玉镇纸下的画轴微微翻动。
这位九五之尊垂眸，视线落在那画卷一角的两个小字上——“沈璃”。那原本古井无波的眸子里，终究泛起了一丝微澜。