夜风穿过坊市街巷，带着深秋的寒意。
林寒站在三个黑衣人面前，背脊绷得像拉满的弓。他的手垂在身侧，指尖微微颤抖，不是怕，是身体在自发反应——丹田处那粒火星骤然收缩，寒意从骨髓深处渗出，在经脉中蔓延。
“有人想见我？”林寒开口，声音比想象中平静，“谁？”
中间的黑衣人向前一步。破妄之眼中，这人的气运光柱是暗红色，高三尺，凝实如血。光柱表面缠绕着丝丝缕缕的灰色煞气，这是杀人如麻的标志。但奇怪的是，光柱底部有一道细微的淡金色痕迹——此人有官身，或者曾为官府效力。
“去了就知道。”黑衣人声音沙哑，“别耍花样，你一个凡人孩童，跑不掉。”
“我若不去呢？”林寒问。
“那就打断腿，拖着去。”左侧的黑衣人冷笑，从腰间抽出一根黑黝黝的短棍，棍头包铁，在月光下泛着冷光。
凡人武者，炼体中期。右侧那个也是。
只有中间这位……林寒看不透。气运光柱的凝实程度超过炼体巅峰，但又没有修士那种灵气波动。是介于武者和修士之间的存在？还是修炼了特殊功法，能隐藏气息？
他快速计算逃跑的可能：坊市出口在身后三十丈，路上有行人，但此刻已近戌时，人烟稀少。呼救？巡逻守卫在一百丈外，来不及。硬闯？三个炼体武者，他绝脉之体，毫无胜算。
“我跟你们走。”林寒说。
黑衣人似乎有些意外，但没多问。中间那人挥手，左右两人上前，一左一右夹住林寒的胳膊。力道很大，但控制得刚好，不至于捏碎骨头，也让他无法挣脱。
“聪明孩子。”中间黑衣人转身，朝坊市深处走去。
三人带着林寒穿过两条小巷，来到一处偏僻的院落。院墙很高，门是厚重的黑木门，门环锈迹斑斑。推开门的瞬间，一股浓烈的药味扑面而来。
院子里堆着几十个麻袋，破妄之眼看去，麻袋里装的都是药材——当归、黄芪、甘草，还有些林寒不认识的，散发着微弱灵气波动。这是凡俗药材中混杂了低阶灵草。
药铺？还是药材仓库？
正屋亮着灯。黑衣人推开门，将林寒带进去。
屋里陈设简单：一张八仙桌，两把椅子，墙边摆着几个药柜。桌后坐着一个中年男人，四十来岁，面容普通，穿着普通的灰色长衫，像个小掌柜。但破妄之眼中，这人头顶的气运光柱让林寒心中一惊。
深青色，高三丈！
筑基初期修士！
而且光柱内部隐隐有暗伤痕迹——此人受过重伤，根基有损，修为停滞。
“主上，人带来了。”黑衣人躬身行礼。
中年男人抬眼看向林寒，目光平静，却像能穿透皮肉。林寒感到一股无形的压力笼罩全身，身体本能地想要后退，但他强行站稳。
“你叫什么名字？”中年男人问。
“韩寒。”
“从哪里来？”
“黑石镇。”
“去玄霜谷做什么？”
林寒心脏猛地一跳。他们怎么知道我要去玄霜谷？是跟踪，还是从听风茶楼打听到的？
“讨生活。”林寒说，“听说那里收杂役。”
中年男人盯着他看了几息，忽然笑了：“十岁孩童，独自跋涉千里去一个衰落门派当杂役？这话你自己信吗？”
林寒沉默。
“罢了。”中年男人摆摆手，“我不关心你的真实目的。找你，是要你做件事。”
他从抽屉里取出一个巴掌大小的木盒，推到桌边：“把这个送到玄霜谷，交给谷主观星老人。”
林寒没动：“为什么找我？”
“因为你是生面孔，因为你要去玄霜谷，因为——”中年男人顿了顿，“你身上有故人的气息。”
故人？
林寒脑海里瞬间闪过无数念头。是林忠？还是林家其他人？还是……天机阁的试探？
“我不认识你。”林寒说。
“你不需要认识我。”中年男人站起身，走到窗边，背对着林寒，“十年前，我曾欠观星老人一个人情。如今他闭关十年不出，玄霜谷内外隔绝，寻常人根本进不去。而你——”
他转过身，目光如炬：“你有办法进去，对吗？”
林寒不知道该怎么回答。他有办法吗？林忠只说去玄霜谷找观星老人，没说过具体怎么进。
“我不知道。”林寒实话实说。
“你会知道的。”中年男人走回桌边，又从抽屉里取出一块铁牌，和木盒放在一起，“这是北通商行的客卿令牌，持此牌可随商队前往玄霜山脉。到了那里，自然有人接应你。”
“接应？”
“玄霜谷外三百里，有个叫‘霜叶镇’的地方，镇上‘陈记药铺’的掌柜会帮你。”中年男人盯着林寒，“把东西送到，你的任务就完成了。作为报酬——”
他拍了拍手。
一个黑衣人端着一个托盘进来，盘上放着一个布袋。中年男人打开布袋，里面是十块下品灵石，还有一个小玉瓶。
“十块灵石，够你在青岩城生活半年。这瓶‘养元丹’有三粒，可强身健体，对你有好处。”中年男人顿了顿，“另外，我可以保证，烈阳宗的人不会找你麻烦。”
烈阳宗！
林寒瞳孔微缩。对方连这个都知道？
“你到底是什么人？”林寒问。
“一个想还人情的生意人。”中年男人坐回椅子，“你可以叫我‘王掌柜’。至于其他，知道多了对你没好处。”
林寒看着桌上的木盒、铁牌、灵石和丹药。这一切来得太突然，太诡异。但奇怪的是，破妄之眼中，王掌柜头顶的气运光柱并没有恶意波动——他说的大概率是真话，至少部分是真话。
“我凭什么相信你？”林寒问。
“你可以不信。”王掌柜端起茶杯，抿了一口，“现在走出这个门，继续你的路。但出了青岩城，烈阳宗的人会不会找你，我就不能保证了。”
这是威胁，也是交易。
林寒沉默片刻，伸手拿起木盒。盒子很轻，不知道里面装了什么。铁牌入手冰凉，正面刻着“北通”二字，背面是复杂的云纹。
“我需要知道玄霜谷的情况。”林寒抬头，“我听说它衰落了，为什么？”
王掌柜放下茶杯，眼神变得复杂：“你真的什么都不知道？”
“不知道。”
“也罢，告诉你也无妨。”王掌柜叹了口气，“玄霜谷……百年前曾是北域大宗‘星陨宗’的外围分支，专收水、冰灵根弟子，负责观测北域星象，镇压地脉寒煞。后来星陨宗内乱分裂，玄霜谷失去靠山，渐渐衰落。”
“观星老人是玄霜谷第十八代谷主，筑基后期修为，擅星辰推演之术，在北域也算一号人物。但他十年前闭关，据说是冲击金丹时伤了根基，需要长时间温养。”
“十年间，玄霜谷弟子流失严重。有天赋的另投他门，没天赋的混日子。现在谷内只剩下不到三十人，修为最高的两个执事才炼气后期。资源匮乏，连护山大阵都时灵时不灵。”
王掌柜看着林寒：“这样一个门派，你去做什么？当杂役？那里连饭都吃不饱。”
林寒握紧木盒：“你说有人接应，那人可靠吗？”
“陈掌柜是我的人，可靠。”王掌柜说，“但你记住，进了玄霜谷后，一切靠你自己。我只能送你到门口。”
林寒把东西收好，放进怀里。十块灵石不多，但加上他原有的八十七块，能支撑一段时间。养元丹虽然只是凡俗丹药，但确实能强身，对他这绝脉之体有用。
“最后一个问题。”林寒看着王掌柜，“你为什么选择我？我只是个孩子。”
王掌柜沉默了很久，久到林寒以为他不会回答了。
然后他说：“因为我在你身上，看到了‘星痕’的气息。”
林寒浑身的血都凉了。
星痕！他怎么会知道？
“别紧张。”王掌柜摆摆手，“我对你的秘密没兴趣。只是当年观星老人帮我时，身上也有类似的气息。我想……你应该和他有渊源。”
渊源。观星老人和林家。
林寒深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪：“我什么时候出发？”
“明天一早，西城门，有北通商行的车队去霜叶镇。”王掌柜说，“到了镇上，找陈记药铺。他会安排你进山。”
“好。”
林寒转身要走，又被叫住。
“孩子。”王掌柜的声音从身后传来，“玄霜谷虽然衰落，但终究是修仙门派。里面的人再落魄，也比你强。进去后……谨言慎行，活下去最重要。”
林寒没回头，只是点了点头。
走出院门时，夜已深了。三个黑衣人送他到坊市口，其中那个头领忽然低声说：“王掌柜不是坏人。十年前观星老人救过他女儿的命，他一直想报恩。”
林寒看了他一眼。
“我叫王岳，以前是青岩城卫队的小队长。”黑衣人扯下蒙面，露出一张刀疤纵横的脸，“后来得罪了人，是王掌柜收留了我。他说的话，你可以信七分。”
“剩下的三分呢？”
“剩下的三分……要看你自己判断。”王岳拍拍他的肩膀，“路上小心。”
林寒独自走回商行驻地时，脑子里乱成一团。
王掌柜，观星老人，玄霜谷衰落，星痕气息，烈阳宗的威胁……信息太多，需要时间消化。
回到后院，老王头还没睡，正坐在门槛上抽旱烟。见他回来，松了口气：“娃娃，跑哪儿去了？张头还问呢。”
“去坊市转了转。”林寒说，“王伯，明天我要走了。”
老王头一愣：“走？去哪儿？”
“有个远房亲戚在霜叶镇，让我过去帮忙。”林寒编了个理由，“张头那边，麻烦您帮我说一声。”
“霜叶镇……”老王头皱眉，“那地方偏僻，靠近玄霜山脉，冬天冷得要命。你那亲戚做什么的？”
“开药铺的。”
老王头点点头：“药铺好啊，至少饿不着。行，明天我帮你跟张头说。你等等——”
他起身进屋，片刻后出来，手里拿着一个布包：“这是几个饼子，路上吃。还有这件旧皮袄，虽然破，但挡风。”
林寒接过，布包里除了饼子，还有一小块腊肉，一小包盐。皮袄确实破，腋下都开线了，但皮毛厚实。
“谢谢王伯。”
“谢啥。”老王头抽了口烟，烟雾在夜色中散开，“这世道，都不容易。娃娃，到了那边好好过日子，别学那些打打杀杀的。”
林寒点点头。
回到房间，他坐在床边，把今天得到的东西一一拿出来。
木盒——打不开，似乎有某种禁制。破妄之眼看进去，里面是一枚淡蓝色的玉简，玉简表面有星辰纹路。
铁牌——普通铁牌，但边缘有细微的磨损，说明经常被使用。
十块灵石——加上原有的八十七块，总共九十七块。这是一笔不小的财富。
养元丹——三粒，褐色药丸，散发着淡淡的草药香。
还有老王头给的饼子、腊肉、盐，以及那件皮袄。
林寒把东西重新收好，躺到床上。身体很累，但大脑异常清醒。
明天就要去玄霜谷了。那个衰落的小门派，闭关十年的观星老人，还有未知的危险。
但他没有退路。
从林家灭门那天起，他就没有退路了。
前路漫漫如寒夜，唯有一点星火，在黑暗中摇曳，却不曾熄灭。
林寒闭上眼，意识沉入体内。
丹田处的火星依然微弱，但比之前稳定了一些。骨髓深处的星辉在缓慢旋转，每转一圈，就壮大一丝。《寒星引气诀》的修炼需要时间，急不得。
他现在要做的，是活下去，然后变强。
强到可以查明林家灭门的真相，强到可以摆脱天机阁的阴影，强到可以……掌控自己的命运。
夜深了。
院子里传来巡夜人的梆子声：咚——咚——咚——
三更天了。
林寒在梆子声中沉沉睡去。
梦里，他看见一座被冰雪覆盖的山谷，谷中有一座残破的道观，观前站着一个白发老人，正仰头看着星空。
老人转过头，看着他，嘴唇动了动，似乎在说什么。
但林寒听不见。