辛国与乾国交界的第五十一号边境区，已被连降三日的大雪覆盖成茫茫素白。戍楼角灯在风雪中明灭不定，像极了这片土地上从未真正平息过的暗涌。
时近子夜，乾国西境大营深处，一座青石砌就的静室中，统领张开地正闭目盘坐于玄冰玉榻之上。他周身灵气流转如雾，在室内凝成若隐若现的乾卦虚影——这是张开地的“乾元归真诀”修至第七重的征兆。
忽然，静室西北角的铜铃无风自鸣。
三急一缓，正是边境加急密报的信号。
张开地缓缓收功，周身灵气如百川归海般敛入丹田。他睁开眼的瞬间，室内烛火齐齐向他的方向摇曳，仿佛连光明都要向这位已至“开灵境”之上的修士俯首。
“进。”
石门无声滑开，带进一股刺骨寒气。传话兵单膝跪地，双手高擎一封以玄铁匣封存的密函。匣面霜纹密布，正中一道赤红火漆上，赫然烙印着辛国祥林行省专属的徽记——那是徐春元的私印。
“辛国北境督军徐春元，以私人通道急送。”传信兵的声音压得很低。
张开地眉峰微动，挥挥手，传信兵躬身退出，石门再度闭合。
静室重归寂静，惟闻窗外风雪呼啸。
玄铁匣在张开地掌中发出低沉机括声，七重封印依次解开。最后一道“锁灵阵”破除的瞬间，一股凛冽剑意自匣中溢出——那是徐春元修炼剑法独有的气息，做不得伪。
匣中别无他物，惟有一卷以“冰蚕雪绢”制成的信笺。这种产自极北之地的特殊织物，水火不侵、刀剑难伤，更妙的是书写其上之墨迹，三日后会自行消融，不留半点痕迹。
显然是份不欲留下任何实证的密函。
张开地徐徐展开信卷。
倪天恒、张开地、雷元宫、罗斌迁四位统领：
辛国春元再拜致书。
时值玄英肃杀之节，遥想诸君戍守边陲，餐风饮雪而道心不辍，修为日进千里，春元于此北境苦寒之地，亦常心向往之。今夤夜修书，笔墨皆带霜气，实因有一事如鲠在喉，如芒在背，不得不披肝沥胆，以诚相告。
此事关乎两国兆民安危，系于边境百年太平——乃萨特匪患，已成附骨之疽、心腹大患。
请允春元细陈此獠之恶、之势、之危。
其一，匪患之烈，惨绝人寰
萨特匪帮，非寻常草寇流贼可比。其行事之残暴，纵览辛国三百载边史，亦属罕见。
去岁仲秋，匪众三百余骑突袭我国东北重镇。彼时月黑风高，守军猝不及防，匪徒破城后，非为劫掠钱粮，而专行屠戮之事。及至我军驰援赶到，只见满城尸骸枕藉，血浸街砖三寸有余，婴孩挂于旗杆，老弱焚于屋舍，惨状令人目眦欲裂。
此绝非孤例。今年春夏之交，萨特匪分作九股，流窜于我边境三城二十八县。所过之处：墟里无炊烟，田野尽焦土。
其二，坐大之由，触目惊心
萨特匪患并非天生地长，其膨胀至此，实与近三十年来时局动荡息息相关。春元查阅卷宗、讯问俘虏，理出其发展脉络。
第一阶段，萌芽于“军阀割据时期”（通历965-978年）。其时辛国内乱，军阀混战。萨特匪初代头目“独眼”萨特（今匪首哈尔坦之祖父），本是我军一辎重营校尉，因克扣军饷事发，携亲信二十七人遁入白顶山秘境。彼时各方势力无暇顾及边境宵小，萨特遂于秘境中收拢流亡罪兵、破产矿工、被通缉的邪修，建立起最初的山寨。他们利用对各军阀的熟悉，时而为甲军运送秘境特产“寒铁”，时而为乙军劫掠敌后粮道，在夹缝中左右逢源，短短十三载，竟扩张至八百余众。
第二阶段，暴发于“卫国战争”（通历979-991年）。此十二年血战，我国精锐尽赴东线，边境守军十去七八。萨特匪帮第三代头目哈尔坦，颇具枭雄之资。
匪帮以秘境为基地，同时与辛、卫两国暗中交易。向我军出售秘境药材“雪魄草”（可疗战伤），向卫国走私“寒铁”（可铸锋刃），更劫掠两国后勤辎重，转手倒卖。据战后清查，战争期间匪帮经手的物资，价值不下三百万灵石。
战争后期，两国皆有大量溃兵散勇流落边境。哈尔坦来者不拒，凡投靠者，皆赐“血酒”盟誓。至战争结束时，匪帮中正规军出身者已占四成，通晓战阵合击之术，绝非乌合之众。
哈尔坦以重利引“阴魂宗”、“血煞门”等邪道修士入伙，授予“客卿”之位。这些邪修带来炼魂、驭尸、毒蛊等诡谲手段，使匪帮战力诡变难测。
至此，萨特匪已从打家劫舍的草寇，蜕变为拥兵五千、掌握秘境通道、兼具正规军战力与邪术的“国中之国”。
其三，当下之势，危若累卵
匪帮近期频繁异动。据三日前密报，哈尔坦已与境内“黑山部”、“狼牙盟”等三股马贼秘密会盟，约定“开春雪化，共图大事”。其所图者何？春元与幕府诸将推演沙盘，一致认为：匪帮下一步，必是同时劫掠辛国“铁山城”与贵国“落鹰关”，打通两国边境通道，建立横跨秘境的“匪患走廊”！
若此谋得逞，届时萨特匪进可两面出击，退可固守秘境，白顶山将成其永不陷落的老巢。而辛、乾两国边境七州，将永无宁日，百年建设，毁于一旦。
其四，春元之谋，不得已而为之
面对如此心腹大患，春元身为北境，恨不能亲提十万精兵，踏平白顶山，犁庭扫穴，以谢天下。然现实如铁，困我手足。边境条例如山，辛乾两国《边境互守条约》第三条第七款明文：“任何一方军队，未得两国朝廷联合批文，不得越过边境线百里之内。”
秘境诡异难测。白顶山秘境非寻常山川，其内空间错乱，时有“灵气风暴”、“虚空裂缝”出现。大军开入，非但不能施展，反易迷失其中，被匪帮以逸待劳，分而歼之。历代兵家皆言：“入秘境者，贵精不贵多。”
正因如此，春元苦思半载，与幕府心腹昼夜推演，终于得一险策，今坦诚相告：
我欲遣一队，由白顶山秘境暗渡贵境，专司剿匪。
此策之险，春元心知肚明：小队深入虎穴，九死一生；未经朝廷明令私调精锐，事若泄露，春元当受削职问斩之罪；更恐贵国疑我“假道伐虢”，别有所图。
然春元思之再三，边境百万生灵悬于利刃之下，朝廷党争不休，条例铁锁重重，若再不有人行非常之事，待匪帮羽翼丰满、走廊建成，则一切晚矣！
故春元今日修书，非以辛国北境督军之职，而纯以“徐春元”个人之名，向四位都督请一默许：
许我借秘境之道，行卫国之事；
许我以江湖之法，解庙堂之困；
许我瞒天过海，为两国边境，搏一个黎明。
此行若成，匪患根除，皆四位都督默许之功，春元绝不居功；此行若败，所有行动皆系“徐春元私自调派”，与辛国朝廷无关，与四位都督更无丝毫牵扯。春元已留遗书于密室，倘有不测，当自裁以谢天下，绝不累及诸君。
临书涕零，不知所言。
惟愿诸君念在边境苍生，念在两国百年和睦，予一暗许。
三日之后，飞鹰崖下，赤焰升空时——
便是春元以命相托，以血践约之刻。
徐春元泣血再拜
通历九百九十四年仲冬朔七日丑时三刻
信读完了。
冰蚕雪绢上的墨迹，在烛火映照下流转着幽蓝光泽，仿佛字字都在低语，句句都在泣血。
张开地保持执信的姿势，整整一炷香时间。
静室内只有烛芯偶尔的噼啪声，和他悠长如远古呼吸般的吐纳声。
终于，他缓缓放下信卷，起身走至西墙前。墙上悬挂着一张巨大的“辛乾边境坤舆图”，羊皮为底，丹砂绘制，山脉河流纤毫毕现。在两国交界处，一片被标注为“白顶山秘境”的区域，此刻正被张开地以指尖虚点。
指尖所过，灵光流转。
“你回复他，乾国同意这个计划。”