“世子今日前来，想必不只是为与本王手谈一局吧？”恒王落下一枚黑子，目光似无意般掠过司马湫平静的面容。
司马湫指尖白子轻叩棋枰，发出清脆微响，随即稳稳落下：“王爷明察。确有一事，关乎北疆安定，或需王府相助。”
他从袖中取出一卷帛书，徐徐展开：“慕容部上书，主动请求联姻以示归附。陛下之意，欲从宗室适龄女子中择选。”
恒王执壶斟茶的手几不可察地一顿，盏中碧波微漾：“世子的意思是……？”
“王爷府上，恰有适龄的庶出姑娘。”司马湫语气平淡如水，指尖却精准地点在帛书某处，“若能应下这门亲事，既为君分忧，亦是王爷顾全大局的仁德。慕容部重实际而轻虚名，庶女身份，反比嫡女更少顾忌，更显诚意。”
恒王立时想到那个刚从民间找回、痴傻病愈的王小六，不由捻须笑道：“世子思虑周全。小六能得此机缘，为朝廷效力，是她的福分。此事，本王应下了。”
司马湫举盏遥敬，宽袖掩去了眸底一闪而过的幽深：“王爷深明大义。”酒液入喉，微涩，余味却绵长。
酒过数巡，恒王谈兴渐浓，提及府中琐事：“说来也奇，小六那孩子，病愈后倒似开了窍，前几日还懂得去王妃跟前请安学礼了。”
此时，园中传来一阵银铃般的嬉笑声。七姑娘王适身着鹅黄云锦襦裙，正如一只真正的蝴蝶，在花丛间追逐着翩跹彩蝶，发间金翅步摇流光溢彩，满是未经世事的明媚。
司马湫的目光淡淡掠过那抹亮色，唇角勾起一抹难以捉摸的弧度：“宜安亭主，天真烂漫，甚好。”
恒王不无宠溺地摇头：“被王妃娇惯坏了，只知玩乐。比不得世子年少时便沉稳过人。”
“无忧无虑，何尝不是一种造化。”司马湫意味深长地缓声道，将酒樽轻轻搁回案几。
……
与此同时，王小六正从藏书阁偏院匆匆返回北林院。
她借口“认字学礼”，费了些心思才得以进入那存放旧籍杂书之处，不为风雅，只为暗中查寻可能与“嵇康”、“甘露三年”相关的只言片语。结果却令人失望，正史典籍寥寥，野史杂记更是难寻。
心事重重，未果的搜寻让她更加不安。
为避人耳目，她选了僻静的竹园小路。
就在即将走出竹林时，前方隐约的人声让她骤然停步，隐入竹丛。
透过缝隙，她看见凉亭中恒王正与一名玄衣青年对坐。恒王似得了急报，匆匆离去。亭中只剩那青年独自凭栏。
虽只背影，但那孤峭沉静、仿佛一切尽在掌握的气场，让王小六心头猛跳——是司马湫！梦中递来毒酒之人！
恐惧扼住喉咙，她屏息凝神，只盼他快走。
然而，事与愿违。司马湫并未动，反而似乎对着空气淡淡开口，声音不高，却清晰得仿佛就在她耳边：
“竹影虽密，藏得住形，藏不住声息。听了这许久，可有所得？”
王小六浑身血液几乎凝固。他知道她是谁，且早就发现了！
逃无可逃。她深吸一口气，从竹后走出，低眉顺眼福身：“奴婢不知贵人在此，无意惊扰，这就告退。”她此刻确是丫鬟装扮。
司马湫缓缓转身。
午后的阳光斜照在他脸上，一半明亮，一半隐于檐下阴影之中。他的容貌无疑是极出色的，但那种俊美毫无温度，尤其那双眼睛，看向她时，没有丝毫意外，只有一片洞悉的平静。
“无意？从藏书阁偏院，特意绕行这最僻静之处返回北林院……六娘子这‘无意’，路径选得甚是迂回。”他顿了顿，目光扫过她垂在身侧的手，“且做粗活的婢女，指尖不会沾染这般清雅的松烟墨渍。”
王小六心下一沉，知道伪装无用，索性抬眼直视他，声音压低了却清晰：“叔叔洞察秋毫。既如此，敢问叔叔，费心将我寻回，置于此地，究竟意欲何为？”
司马湫踱步下亭，停在她数步之外，距离恰到好处地带来压迫感：“方才亭中与王爷所议之事，姑娘想必听到了。北疆慕容求娶宗室女，陛下属意恒王府。而你，”他目光如冰刃，划过她瞬间苍白的脸，“一个‘病殁’三年、刚刚‘奇迹般’病愈并‘认祖归宗’的庶女，岂不是最合适的人选？”
王小六如遭雷击。联姻！北疆！原来这才是他送她回来的真正目的？
“你……你早就计划好了？”她声音发颤，既有愤怒，更有深切的寒意。
“时势所需罢了。”司马湫唇角勾起一丝没有温度的弧度，“时势所需罢了。没有我，也会有别人将你推上棋盘的这一格。区别在于，”他微微倾身，声音压得更低，唯有两人可闻，“由我来告诉你，并给你另一个选择。”
“什么选择？”王小六紧紧盯着他。
“拒绝和亲。”司马湫直起身，目光重新投向远处的亭台楼阁，语气恢复淡漠，“证明你对这洛城、对这盘天下棋局，有比‘远嫁和亲’更大的用处。证明你不仅能在这王府活下去，还能看懂这里的游戏规则，甚至……学会如何落子。”
“代价呢？”王小六直视他，不放过他眼中任何一丝情绪，“做你的棋子？任你摆布？”
司马湫缓缓直起身，目光投向竹林外隐约的楼阁飞檐，侧脸在光影中显得格外冷硬：
“这世间，无人能完全超脱棋局。帝王将相，贩夫走卒，皆在其间。沦为棋子，并非最坏的结果。最坏的是，连自己是一枚棋子都不自知，便稀里糊涂地做了弃子。”他收回目光，重新落在她苍白却倔强的脸上“选和亲，前路既定，生死由天。选后者，前路莫测，生死……或许由己。当然，也可能死得更快。”
远处已传来恒王返回的脚步声与人语。
司马湫后退一步，瞬间恢复了那副矜贵疏离的世子模样，声音恢复正常音量：“有劳姑娘引路。请转告王爷，府上阳羡茶清雅，改日再叙。”说罢，不再看她，径自沿另一条小径离去，玄衣很快消失在竹影深处。
王小六僵立原地。
两条路。一条是清晰可见的牺牲之路，通往北疆未知的蛮荒与命运。另一条是迷雾重重、危机四伏的险径，但尽头或许有一丝“自主”的微光。
她还有选择吗？
……
夕阳将坠，司马湫的马车驶离恒王府。
车厢内，他闭目养神。方才竹林间那双强自镇定却难掩惊涛骇浪的眼睛，在脑海中浮现。恐惧，但有韧性；愤怒，却不失敏锐。是个好苗子，至少比预想中更快接受了现实的残酷。
他需要一枚变数，来搅动北疆与洛城之间那潭深水。王小六的身份、来历、以及此刻绝境中的心智，正是培育这变数的最佳土壤。
至于她最终是能破土而出，搅动风云，还是无声无息地湮灭……那便是对她资质的终极考验，也是这局棋值得期待之处。
……
次日，上林院。
气氛与往日不同，透着几分刻意营造的喜庆。王妃坐在上首，几个手艺精巧的裁缝娘子恭敬立在一旁，朱姨娘则含笑拉着王小六的手，上下打量，目光锐利如针，仿佛在评估一件待价而沽的货物。
“瞧瞧，这孩子，身子骨还是单薄了些。”朱姨娘语气慈和得近乎夸张，“定是前些年在外头吃了苦。如今回家了，可得好好将养。”她转向王妃，笑道，“姐姐您看，下月府里的玉兰花宴，姑娘们都该添置些新衣头面，尤其是小六，刚回府，正是需要体面的时候，万不能让人小觑了咱们王府姑娘的气度。”
王小六垂眸，温顺应道：“谢母妃关爱，谢姨娘费心。”袖中的手却悄然握紧。这突如其来的“体面”与“关爱”，结合昨日司马湫的话语，目的简直昭然若揭——量体裁衣，只怕量的是她作为“和亲公主”的尺寸！
王妃的目光淡淡扫过王小六低垂的眉眼和略显僵硬的姿态，缓声道：“嗯，是该置办些。料子花色，让姑娘们自己看着合心意的挑。”语气平淡，却无形中默许了朱姨娘的安排。
朱姨娘笑容更深，又招手唤过一旁正摆弄着一匹霞光锦的王适：“宜安亭主，你也快来，看看这新到的浮光锦，给你做条留仙裙可好？我们宜安穿什么都好看。”语气中的偏宠与亲昵，与对待王小六时的客套热络截然不同。
王适欢快地应了一声，抱着锦缎过来，目光掠过王小六身上半旧的衣裙时，眼底飞快地掠过一丝几乎难以察觉的轻慢与优越，随即又扬起天真娇憨的笑脸：“六姐姐也快挑呀，这颜色衬你。”
王小六抬起头，迎上王适明媚无邪的笑眼，又瞥见朱姨娘那意味深长的目光，最后感受到王妃那平静表象下的默许。
一股冰冷的寒意，从脚底缓缓升起。